이번 생은 그의 형을 선택했다

1화. 죽은 아내가 돌아왔다서예령이 죽던 날, 한무천은 다른 여인의 처소에 있었다.그 여인은 이제 막 그의 아이를 가졌고, 진북후부에서는 오랜 경사라도 맞은 듯 값비싼 약재와 비단을 아낌없이 들여보냈다.삼 년 동안 이름뿐인 아내로 살았던 예령에게는 단 한 번도 내어 주지 않았던 것들이었다.예령은 차가운 감옥 벽에 기대어 앉아 천천히 눈을 감았다. 바깥에서 들려오는 소리는 멀었고, 숨을 들이쉴 때마다 가슴 안쪽이 날카롭게 갈라졌다.열두 살에 처음 마음을 주었다.열여덟에는 아버지의 반대를 무릅쓰고 그의 아내가 되었다.그리고 스물하나가 된 지금, 예령은 자신이 사랑한 남자의 손에 죽을 날만 기다리고 있었다.한무천과 혼인한 첫날부터 부부 사이에는 아무 일도 없었다. 그는 전장에서 입은 내상이 낫지 않았다는 말로 합방을 피했고, 예령은 그의 자존심을 지켜 주기 위해 누구에게도 그 사실을 말하지 않았다.시어머니가 후사를 낳지 못한다며 그녀를 몰아세울 때도, 의원과 약재를 구해 오라며 친정에 손을 벌릴 때도 예령은 묵묵히 감당했다.남편이 아픈 것이 아니라는 사실을 알게 된 것은 혼인한 지 일 년이 지난 뒤였다.그는 여색을 즐겼다. 권세가의 딸부터 기방의 여인까지 상대를 가리지 않았고, 은밀한 만남이 필요할 때마다 예령의 이름과 재물을 이용했다.그 사실을 알고도 예령은 떠나지 못했다.어릴 때부터 품어 온 마음이 너무 길었고, 자신이 선택한 혼인이 잘못되었다는 것을 인정하기가 두려웠다. 무엇보다 조금만 더 기다리면 그도 언젠가는 자신을 돌아봐 줄 것이라고 믿었다.그 어리석은 믿음이 서씨 가문을 무너뜨렸다.한무천은 예령이 건네준 상단의 장부와 인장을 이용해 금지된 물품을 거래했고, 일이 드러나자 모든 죄를 서씨 가문에 뒤집어씌웠다. 아버지는 역모를 꾸몄다는 누명을 쓴 채 끌려갔고, 평생 일군 상단과 재산은 진북후부의 손으로 넘어갔다.그리고 마지막 증인인 예령은 이곳에 갇혔다.쇠문이 열리는 소리에 예령이 눈을 떴다.한무천이 감옥 안으로 들어왔다.

3화. 의심스러운 동맹약속한 시각이 가까워질수록 비가 거세졌다.예령은 연화와 호위 한 명만 데리고 황도 외곽의 폐사로 향했다. 오래전 화재로 승려들이 떠난 곳이라 인적이 드물었고, 진북후부와 서씨 가문 어느 쪽의 눈도 피하기에 적당했다.“정말 혼자 들어가시려고요?”연화가 젖은 처마 아래에서 불안한 표정으로 물었다.“상대도 혼자 오라고 했으니까.”“그래도 한무천 공자의 형님이잖아요. 무슨 일을 당하실 줄 알고…….”“나를 해칠 생각이었다면 나오지도 않았겠지.”예령은 연화와 호위에게 밖에서 기다리라고 한 뒤 법당 안으로 들어갔다.희미한 등불 아래, 검은 옷을 입은 남자가 무너진 불상 앞에 서 있었다. 한쪽 손으로 지팡이를 짚은 채 비스듬히 기운 모습은 소문대로 다리가 불편한 사람처럼 보였다.한무겸이었다.전생의 혼례 날 멀리서 보았던 것보다 훨씬 크고 날카로운 인상이었다. 창백한 얼굴 때문에 병약하다는 소문이 그럴듯하게 느껴졌으나, 예령을 살피는 눈빛만은 조금도 흐리지 않았다.“생각보다 대담하군.”무겸이 먼저 입을 열었다.“혼인을 앞둔 여인이 밤중에 예비 시아주버니를 불러내다니.”“그 혼인은 곧 깨질 겁니다.”“내 아우도 알고 있소?”“알게 되겠지요.”예령은 젖은 겉옷을 벗어 문가에 걸었다. 무겸의 시선이 잠시 그녀를 따라왔지만, 그는 더 묻지 않고 품에서 서신을 꺼냈다.“후계 자리를 되찾고 싶다면 만나자고 했더군.”“예.”“그대가 내게 그 자리를 줄 수 있소?”“제가 드릴 수 있는 자리는 아닙니다.”“그렇다면 빈말을 적어 보낸 것이오?”“기회는 드릴 수 있습니다.”예령은 준비해 온 장부를 꺼내 낡은 탁자 위에 펼쳤다.“진북후부는 북방 전쟁이 끝난 뒤에도 군비를 줄이지 못했습니다. 황실에서 지원한 군량과 은자는 매년 장부보다 적게 들어오고 있고, 부족한 금액은 서쪽 상단에서 빌리고 있지요.”무겸의 시선이 장부로 향했다.“두 달 뒤에는 첫 번째 빚을 갚아야 합니다. 막지 못하면 북쪽 농지와 병기 창고 일부가 채권자에

5화. 버렸다는 증명다음 날 아침, 한무천이 서씨 저택을 찾아왔다.예령은 비에 젖은 정원을 내려다보다가 연화의 보고를 들었다.“대문 앞에서부터 아가씨를 만나겠다고 소란을 피우고 있어요. 호위들까지 데려왔습니다.”한무천다운 행동이었다. 파혼 이야기를 듣고도 자신의 잘못을 돌아보기보다 예령이 잠시 심술을 부린다고 생각하는 것이다.“사랑채로 안내해.”예령이 사랑채에 들어서자 무천은 주인처럼 상석에 앉아 있었다. 값비싼 비단옷과 허리춤의 옥 장식까지, 지난번과 달라진 것은 없었다.“이제야 얼굴을 보여주는군.”“하실 말씀이 무엇입니까?”예령이 맞은편에 앉지도 않자 무천의 표정이 굳었다.“혼례를 앞둔 여인이 예비 남편을 문전박대해도 된다고 생각하나?”“그 혼인은 하지 않을 겁니다.”“상단의 인장을 돌려받고 싶어서 이러는 것이라면 이미 말했을 텐데. 급하게 쓸 곳이 있었을 뿐이야.”“제 허락 없이 다시 사용하셨습니다.”“곧 부부가 될 사이에 네 것과 내 것이 따로 있나?”전생에도 수없이 들었던 말이었다.무천은 서씨 상단의 돈을 제 것처럼 쓰면서도 예령이 거래 내역을 물으면 부부 사이에 장부를 따지는 여인은 천박하다며 화를 냈다.그 말에 속아 예령은 번번이 눈을 감았다.이번에는 아니었다.“따로 있습니다.”단호한 대답에 무천이 잠시 말을 잃었다.“서씨 상단은 제 아버지가 일군 재산입니다. 공자께서는 그 돈을 쓸 권리가 없습니다.”“공자?”무천이 비웃듯 되물었다.“언제부터 나를 그렇게 불렀지?”예령은 대답하지 않았다.어린 시절부터 그녀는 무천이 화를 내면 먼저 사과했고, 약속을 어겨도 값비싼 선물을 보내 마음을 풀어 주었다. 그는 예령이 영원히 자신을 바라보리라 믿고 있었다.“누가 무슨 말을 했는지는 모르겠지만 그만해라.”무천이 자리에서 일어났다.“혼례를 앞두고 불안해진 것이라면 이해하겠다. 아버지께 파혼 이야기는 실수였다고 말씀드려.”명령에 가까운 말이었다.“실수가 아닙니다.”“예령아.”“공자와 혼인하지 않겠습니다.

7화. 빼앗길 수 없는 것무겸의 말이 사랑채 안에 무겁게 내려앉았다.무천은 한동안 아무 말도 하지 못했다. 예령이 파혼하겠다고 했을 때도 남아 있던 비웃음이 얼굴에서 완전히 사라졌다.“형님이 예령과 혼인하겠다고요?”“그렇다.”“말도 안 됩니다.”무천은 탁자 위의 혼인 약조문을 집어 들려 했다. 그러나 무겸이 지팡이 끝으로 종이 위를 눌렀다.무천의 손이 멈췄다.“예령은 저와 혼인하기로 한 여자입니다.”“그녀가 그 혼인을 거절했지.”“잠시 화가 나 고집을 부리는 겁니다. 형님께서 끼어들 일이 아닙니다.”무천은 예령을 돌아보았다.“네가 형님께 무슨 말을 했는지는 모르겠지만 지금 당장 혼인하겠다는 말을 거둬.”여전히 명령하는 말투였다.예령은 무천의 눈을 똑바로 바라보았다.“싫습니다.”“예령아.”“제가 먼저 혼인을 청했습니다.”무천의 눈이 가늘어졌다.“거짓말하지 마.”“폐사에서 한무겸 공자를 만나 혼인 약조문을 건넨 사람도 저입니다.”예령이 밤에 저택을 나갔던 이유를 깨달은 무천의 얼굴이 서서히 굳었다.“그날 만난 사람이 형님이었어?”“그렇습니다.”“나를 속이고 둘이 몰래 만났다는 말이냐?”“공자께 알릴 이유가 없었습니다.”무천의 손이 주먹을 쥐었다.예령이 자신을 버릴 수 있다는 사실은 믿지 않으면서도, 그녀가 몰래 무겸을 만났다는 사실은 견디기 어려운 듯했다.“왜 형님이지?”“그 질문에 대답할 의무도 없습니다.”“내가 아니라 형님을 택한 이유를 묻는 거야.”무천의 목소리가 거칠어졌다.“다리를 다쳐 후계 자리에서 밀려난 사람이다. 지금의 형님에게 무엇이 있다고 나를 버리고 그쪽을 택해?”예령의 표정이 차갑게 굳었다.“그런 식으로 형님을 깎아내리면 제가 공자께 돌아갈 것 같습니까?”“나는 진북후부의 후계자가 될 사람이다.”“그래서 저와 혼인하려는 것이겠지요. 서씨 상단의 재물이 있어야 그 자리를 지킬 수 있으니까.”“그만해.”“한무겸 공자께서는 제게 필요한 것이 무엇인지 먼저 물었습니다.”예령의 시선

9화. 모르는 척검은 무복의 사내가 사라진 뒤에도 예령은 한동안 빈 길을 바라보았다.사람이 그렇게 흔적도 없이 사라질 수 있다는 사실이 믿기지 않았다.“아가씨, 괜찮으세요?”연화가 달려와 예령의 손목을 살폈다. 무천에게 붙잡혔던 자리에 붉은 자국이 선명했다.“괜찮아.”“그냥 저택으로 돌아가요. 또 무슨 일이 생길지 모르잖아요.”호위들도 같은 표정이었다. 무천의 수하들에게 제압당한 것이 수치스러운 듯 고개를 들지 못했다.그러나 예령은 돌아갈 수 없었다.무천이 자신을 데려가지 못했으니 조씨는 곧 다른 방법을 쓸 것이다. 진북후에게 파혼서를 전하는 일이 늦어질수록 불리해졌다.“병영으로 간다.”“하지만 아가씨…….”“저들이 다시 돌아오지는 못할 거야.”무천의 얼굴에 떠올랐던 공포는 거짓이 아니었다. 적어도 오늘은 움직이지 못할 것이다.예령은 바닥에 떨어진 비녀를 주워 들었다. 끝에 묻은 피를 닦아 소매 안에 넣은 뒤 마차에 올랐다.길을 다시 출발한 뒤에도 정체를 알 수 없는 사내의 모습이 머릿속에서 떠나지 않았다.우연히 지나던 무인이었다면 무천을 쫓아낸 뒤 사례를 요구했을 것이다. 처음부터 자신을 지켜보던 사람이라면 누구의 명을 받았는지가 문제였다.떠오르는 사람은 한 명뿐이었다.하지만 증거는 없었다.예령은 섣불리 결론짓지 않기로 했다.황도 외곽의 병영에 도착했을 때는 해가 서쪽으로 기울기 시작한 뒤였다.병사들은 갑작스럽게 찾아온 귀족가의 여인을 경계했다. 예령이 서씨 상단의 인장을 내보이자 그제야 안으로 들어가 확인했다.잠시 후 체격이 다부진 중년의 사내가 막사에서 나왔다. 왼쪽 눈썹에서 뺨까지 길게 이어진 흉터가 있었다.북방에서 군량을 관리했던 유강이었다.“서 대인의 따님이시오?”“예. 갑작스럽게 찾아와 죄송합니다.”유강은 예령과 망가진 호위들의 옷차림을 훑어보았다.“오는 길이 편하지 않았던 모양이군.”“그래도 반드시 전해야 할 것이 있어 왔습니다.”예령은 봉인된 파혼서를 내밀었다.“진북후께 직접 전달해 주십시