5화 유혹하는 건가? (1)

검은 머리카락이 은빛으로 변했다.

'염색 수준이 아닌데? 탈색인가? CG인가.'

뿌리에서 번진 은빛이 순식간에 남자의 머리 전체를 집어삼켰다.

그리고 쿵, 하고 대전 바닥 전체가 묵직하게 울렸다. 남자의 뒤편에서 희미한 빛이 피어올랐다. 처음엔 연기나 연무인 줄 알았으나 아니었다. 빛이 정교하게 형태를 갖추어가고 있었다.

거대한 늑대였다.

늑대는 대전 안에서 다 자라지도 못했다. 몸이 커지는 속도가 천장 높이보다 훨씬 빨라서, 그대로 지붕을 투과해 바깥으로 웅장하게 솟아올랐다.

열린 문 너머로 보였다. 궁 서쪽 하늘에 은빛의 늑대가 거대하게 섰다.

그게 신호탄이라도 된 것처럼, 나머지 세 남자에게서도 동시에 빛이 폭발하듯 터졌다.

금발 남자의 손톱이 맹수처럼 길게 뻗어 나왔다.

"어, 어."

정작 본인이 제일 놀란 표정이었다. 그 뒤로 독수리가 솟아올라 동쪽 하늘에 날개를 폈다. 날갯짓 하나 하지 않는데도 공중에 가볍게 떠 있었다.

검은 옷을 입은 남자는 아무 소리도 내지 않았다. 눈동자만 세로로 가늘어지며 기이하게 빛났다. 그 뒤에서 거대한 뱀이 흘러나와 북쪽 담을 따라 길게 누웠다. 비늘에 어두운 초록빛이 감돌았고, 어디까지가 몸통인지 끝이 보이지 않았다.

그리고 마지막, 적갈색 머리 남자의 옷자락 아래로 푹신해 보이는 꼬리가 스륵 빠져나왔다. 그 뒤에서 여우가 일어나 남쪽 하늘에 턱 하니 앉았다. 꼬리를 몸에 감고 앉은 자세가 어딘가 한가롭고 여유로웠다.

네 마리의 신수가 궁의 사방을 완벽하게 둘러쌌다.

빛으로 이루어져 있는데 털 한 올 한 올이 생생하게 보였고, 그 투명한 몸 너머로 하늘이 함께 비쳐 보였다. 울음소리 하나 나지 않았지만, 아까부터 발바닥을 타고 올라오던 웅장한 진동이 저것들의 숨소리라는 게 피부로 느껴졌다.

게다가 그림자가 없었다. 하늘을 반이나 가리고 서 있는데 마당에는 그림자가 한 점도 지지 않는 기현상이 펼쳐졌다.

소원은 입을 반쯤 벌린 채 그 압도적인 광경을 바라보았다.

'와…… 이거 입장료 받아도 되겠는데? 무서운데 아름답고, 아름다운데 무서워. 동서남북에 하나씩, 정확히 넷. 짐승 문양이 넷이었고, 저기 선 남자가 넷이고, 지금 뜬 신수가 넷. 저 신수들이 저 남자들의 가호 같은 건가 보네.'

거기까지 생각을 정리하고 나서야 자신이 숨을 참고 있었다는 걸 깨달았다.

그때, 하늘에 뜬 네 마리의 신수가 동시에 고개를 돌렸다. 그리고 대전 안을 정확히 내려다보았다.

몸은 전부 빛이라 속이 비치는데, 눈만은 고유한 짐승의 빛을 띠고 있었다. 그 네 쌍의 눈동자가 정확히 이쪽을 향했다.

'나 보는 거 맞지? 설마 이 몸 안에 딴 사람 들어 있는 것까지 알아보는 건 아니겠지? 아니, 그건 좀 곤란한데.'

소원이 머릿속으로 온갖 소설을 쓰며 동공 지진을 일으키고 있을 때, 대전 안에서 묵직한 소리가 났다. 문무백관이 한꺼번에 바닥에 부복하는 소리였다. 아무도 설명해주지 않았지만, 그 소리 하나로 상황이 정리되었다.

'합격이구나. 통과야.'

하늘을 가리던 빛이 산산이 흩어졌다. 네 마리의 신수가 연기처럼 풀어지더니, 사라지는 게 아니라 원래 없던 것처럼 깨끗하게 가라앉았다.

예관이 목을 가다듬고 웅장하게 목소리를 높였다.

"하늘이 응답하셨습니다!"

단 위에서 모후가 낮고 위엄 있는 목소리로 명령했다.

"오르너라."

소원은 조심스럽게 계단을 올랐다. 가까이서 본 모후는 생각보다 작고 마른 체구였다. 모후가 비단 보에서 꺼내 건넨 것은 손바닥만 한 금빛 인장이었다. 두 손으로 받아 들었는데, 보기보다 꽤 묵직했다.

"네 언니가 지켜보고 있으니, 우왕좌왕하여 추태를 보이지 마라."

입을 거의 움직이지 않고, 오직 소원에게만 들릴 정도의 나지막한 음성으로 모후가 속삭였다.

'언니? 아까 절 고쳐주고 은근히 엿 먹이던 그 여조?'

"돌아보지 마라."

소원은 얼결에 고개를 돌릴 뻔했다가 목에 빡 힘을 주어 멈췄다.

예관의 목소리가 다시 대전을 울렸다.

"오늘부로 태녀의 자리가 정해졌음을, 그리고 네 부족의 화친공이 정식으로 공의 자리에 오르셨음을 고합니다!"

"만세! 만세!"

백관들의 만세 소리가 대전 바닥을 흔들었다.

의식이 모두 끝나고 신하들이 소란스럽게 움직이기 시작했다. 소원은 인장을 가슴에 품은 채 단 아래로 천천히 내려오다가 걸음을 멈췄다.

적갈색 머리 남자의 엉덩이 뒤로 꼬리가 아직도 나와 있었다. 의식이 끝난 지 한참인데 들어갈 기색이 전혀 없었다.

'저거 몸 안으로 자동 수납되는 건가?'

그때 남자가 슬그머니 고개를 돌렸다. 소원과 눈이 맞닿자, 이목구비 전체를 시원하게 쓰며 화사하게 웃었다.

그리고 꼬리를 살랑살랑 흔들었다. 한 번, 두 번, 세 번.

'의도가 뭐야? 자랑인가? 반갑다는 개 식 인사인 건가?'

소원은 남자를 위아래로 스캔했다. 허리는 묘하게 매력적인 각도로 기울어 있었고 가슴은 당당하게 펴져 있었다. 턱을 살짝 들고 눈초리를 활처럼 휘어 웃는데, 그러는 동안에도 꼬리는 미친 듯이 살랑거리기고 있었다.

'……아, 유혹이네. 반하라는 거구나.'

답을 맞히고 나니 더 문제였다. 누가 봐도 잘생긴 남신급 얼굴에 모델 같은 비율, 눈빛은 세상 진지한데 그 아래에서 꼬리가 살랑살랑 흔들리고 있다니. 사람이 꼬리로 구애를 하는 직관적인 광경이라니. '참자. 참아야 한다. 웃으면 안 돼.' 참으려고 정말 이빨을 깨물었다. 하지만 터져 나오는 실소를 막을 수 없었다. "훕, 푸흡!" 대전이 순간 조용해졌다. "……죄송합니다."