황태자의 신부는 그릇을 굽습니다

엘로디아 르메르는 그날 밤, 황궁에 몰래 들어왔다.정확히 말하면 황궁 자체에 몰래 들어온 것은 아니었다.그녀는 엄연히 내일부터 시작되는 황태자비 선발전에 참가하기 위해 황궁 서쪽 별궁에 머무르고 있는 후보자 중 한 명이었다. 따라서 황궁에 있는 것 자체는 아무런 문제가 없었다.문제라면 지금 그녀가 있어야 할 곳이 푹신한 침대가 놓인 후보자용 방이지, 황궁 북쪽 끝에 버려지다시피 한 도요원이 아니라는 점이었다.“조금만 더.”엘로디아는 치맛자락을 한 손으로 걷어 들고 담장을 따라 걸었다. 다른 손에는 작은 등불이 들려 있었다.밤공기가 서늘했다. 낮에는 황금빛 지붕과 하얀 대리석 때문에 눈이 부실 정도였던 황궁도 밤이 되자 전혀 다른 장소처럼 보였다. 긴 회랑 너머로 달빛이 내려앉았고, 사람의 발길이 끊긴 북쪽 구역에는 풀벌레 소리만 희미하게 들렸다.그러나 엘로디아의 시선은 그런 낭만적인 풍경에는 조금도 머물지 않았다.그녀는 오직 눈앞의 건물만 보고 있었다.낡은 돌벽.검게 그을린 굴뚝.오랫동안 손질하지 않아 녹슨 철문.그리고 그 위에 거의 지워져가는 글씨.황실 제3도요원.엘로디아의 눈이 반짝였다.“찾았다.”황태자비 후보가 한밤중에 몰래 숙소를 빠져나와 처음 하는 말이라고 하기에는 지나치게 감격에 차 있었다.하지만 어쩔 수 없었다.그녀는 오늘 오후 황궁으로 들어오는 순간부터 이곳을 찾고 있었다.황태자비 선발전?물론 중요했다.정확히는 빨리 떨어져 나가기 위해 중요했다.그러나 엘로디아가 황궁에 도착하면서 가장 먼저 떠올린 것은 황태자의 얼굴도, 앞으로 경쟁해야 할 후보들의 이름도 아니었다.황궁에는 천년화로가 있다던데.어릴 때부터 수없이 들었던 이야기였다.아르젠 제국의 초대 황제가 황궁을 세우며 함께 만들었다는 화로.황실에서 사용하는 최고급 도자기와 마도도자기가 모두 그 화로에서 태어났다는 전설까지 있었다.도예가에게 황궁은 황제가 사는 곳이기 전에 천년화로가 있는 곳이었다.적어도 엘로디아에게는 그랬다.그리고 오늘 저녁

쿵.분명 자신의 심장이 아니었다.엘로디아는 숨조차 쉬지 못한 채 라시엘을 바라보았다. 손바닥 아래로 느껴지는 박동은 자신의 것보다 조금 느렸고, 훨씬 묵직했다. 한 번 뛸 때마다 손끝에서 손목으로, 손목에서 팔 안쪽으로 기묘한 울림이 번졌다.그리고 바로 다음 순간.쿵, 쿵.이번에는 두 개였다.하나는 자신의 것.다른 하나는 라시엘의 것.두 박동이 엇갈리다가 아주 잠깐 같은 순간에 겹쳤다.우웅—작업대 위의 잔이 낮게 울었다.엘로디아는 거의 반사적으로 손을 떼려 했다.하지만 라시엘의 손이 먼저 그녀의 손목을 붙잡았다.“잠깐.”“놓으세요.”“가만히 있어.”“이 상황에서 어떻게 가만히 있어요?”엘로디아가 손목을 비틀었다. 그러나 라시엘은 아프지 않을 만큼만 힘을 주면서도 놓아주지는 않았다.그 순간 또다시 이상한 감각이 밀려왔다.따뜻했다.아니, 뜨거웠다.자신의 손목을 감싼 라시엘의 손에서 느껴지는 체온과는 달랐다. 손목이 아니라 손바닥 전체가 뜨거워지는 것 같더니, 곧 그 열기가 손가락 끝까지 번졌다.엘로디아의 눈이 커졌다.“전하.”“왜.”“혹시 지금…… 손이 뜨거우세요?”라시엘의 눈빛이 달라졌다.“당신도 느끼나?”그 한마디면 충분했다.엘로디아는 자신의 손을 내려다봤다.라시엘의 체온이었다.그가 느끼는 열이 자신에게 전해지고 있었다.“말도 안 돼.”엘로디아가 중얼거렸다.“마도도자기에 감응 기능을 넣는 건 가능해요. 사용자의 마력에 반응해서 온도를 바꾸거나 빛을 내는 정도는요. 하지만 사람과 사람의 감각을 연결하는 건…….”그녀는 말을 멈췄다.불가능하다고 말하려 했다.그런데 지금 그 불가능한 일이 자신의 몸에서 일어나고 있었다.엘로디아가 다시 잔을 보았다.희고 매끈한 표면 위로 금빛 문양이 살아 있는 것처럼 흐르고 있었다. 서로 맞물린 두 개의 원을 중심으로 가느다란 선이 퍼져 나갔다.엘로디아는 홀린 듯 손을 뻗었다.“만지지 마.”라시엘이 막았다.“확인해야 해요.”“뭘?”“어디까지 연결된 건지

새벽 종이 세 번 울리고도 한참이 지났지만, 공방 안의 누구도 쉽게 입을 열지 못했다.작업대 위에는 이백 년 전의 황실 족보가 펼쳐져 있었다. 오래되어 가장자리가 누렇게 변한 양피지 위, 공식 기록에서 완전히 사라졌던 이름 하나가 선명하게 남아 있었다.제2황자, 레오넬 아르젠.그리고 그 아래.혼인도공 르메르가의 보호 아래 이동.마지막으로.황실의 진짜 계승자를 숨긴다.엘로디아는 그 문장을 몇 번이나 다시 읽었다.처음에는 잘못 본 줄 알았다. 두 번째에는 누군가 악의적으로 남긴 위조 기록일 가능성을 떠올렸다. 세 번째에는 차라리 지금 이 모든 상황이 며칠 잠을 제대로 자지 못해서 생긴 환각이면 좋겠다고 생각했다.그러나 양피지는 사라지지 않았다.라시엘의 심장 박동도 계속 느껴졌다.쿵.조금 빠른 박동.쿵.또 한 번.그 소리가 자신의 가슴 안쪽에서 울리는 것처럼 느껴질 때마다 엘로디아는 지금 상황이 너무 현실적이라는 걸 인정할 수밖에 없었다.“……그러니까.”엘로디아가 마침내 입을 열었다.목소리가 생각보다 침착하게 나왔다.“지금 전하께서는 이백 년 전부터 황실 계승이 잘못됐을 가능성이 있다고 말씀하시는 거죠.”테오란이 대답했다.“가능성만 놓고 보면 그렇습니다.”“그리고 르메르 가문은 그걸 알고 있었고.”“이 기록이 사실이라면요.”“그래서 진짜 계승자를 숨겼고.”“예.”엘로디아는 천천히 눈을 감았다가 떴다.“그 뒤에 반역자가 됐고요.”“……예.”이번에는 대답이 조금 늦었다.엘로디아는 아무 말 없이 고개를 숙였다.이상했다.자신은 르메르가의 과거를 특별히 궁금해한 적이 없었다. 가문이 한때 지금보다 잘살았다는 이야기는 들었다. 아주 오래전에는 수도에도 저택이 있었다고 했고, 황실에 물건을 납품했다는 낡은 자랑도 가끔 들었다.하지만 그 정도였다.몰락한 가문의 후손이라 해도 엘로디아에게 중요한 건 현재였다.빚을 갚고.좋은 흙을 사고.더 좋은 가마를 만들고.언젠가는 자신의 이름이 새겨진 도자기를 만드는 것.과거

엘로디아는 자신이 방금 무슨 말을 했는지 정확히 알고 있었다.조금 떨어져 계시면 안 될까요?문제는 그 말을 하고도 상황이 나아지지 않았다는 데 있었다.라시엘은 한 걸음도 움직이지 않았다.오히려 그녀를 가만히 내려다봤다.“왜?”“그냥요.”“그냥은 이유가 아니지.”“지금은 이유로 쳐주세요.”“싫은데.”엘로디아는 정말 저 남자의 성격이 나쁘다고 생각했다.물론 폭군처럼 함부로 굴지도 않았고, 권력을 내세워 억지를 부리는 사람도 아니었다. 문제는 상대가 곤란해한다는 걸 알아차리는 순간 이상할 정도로 집요하게 원인을 찾아내려 한다는 점이었다.특히 그 상대가 자신일 때.엘로디아는 슬쩍 뒤로 물러났다.라시엘의 눈이 그 움직임을 따라왔다.“봐.”“뭘요?”“피하고 있잖아.”“전하께서 너무 가까우니까요.”“평소에도 이 정도는 가까웠는데.”“평소랑 지금은 다르잖아요.”“뭐가?”엘로디아는 입을 다물었다.차마 말할 수 없었다.조금 전 황후에게 들은 말.감정이 몸에 만드는 반응.그리고 그보다 더 깊은 단계.정확히 어디까지 공유하게 될지는 아직 알 수 없었지만, 지금처럼 가까이 서 있기만 해도 어느 쪽의 것인지 모를 열기가 자꾸 목덜미와 귀 끝을 타고 올라오는 상황이라면 거리를 두는 게 당연했다.그런데 라시엘은 기다리고 있었다.정말 끝까지 대답을 들으려는 얼굴이었다.“전하.”“응.”“사람에게는 굳이 말하지 않는 게 더 좋은 일도 있어요.”“그건 알아.”“정말요?”“그래.”“그럼 지금이 그런 때예요.”“그런데 당신이 숨기려고 하는 걸 알면 궁금해져.”엘로디아는 황당한 얼굴로 그를 바라봤다.“그건 전하 성격 문제 아닌가요?”“아마도.”너무 쉽게 인정해서 더 할 말이 없었다.그때 황후의 낮은 웃음소리가 들렸다.두 사람이 동시에 돌아봤다.베아트리스 황후는 소파에 기댄 채 꽤 흥미롭다는 얼굴로 두 사람을 보고 있었다.엘로디아는 그제야 깨달았다.‘폐하 계셨지.’라시엘 때문에 잠시 잊어버렸다.그 사실이 더 부끄러웠

출발 당일 아침.엘로디아는 황궁 서쪽 정문 앞에 늘어선 행렬을 보자마자 한동안 말을 잃었다.말 열두 필.마차 세 대.황태자 직속 기사단.수행 시종.사냥 장비.황실 깃발.거기에 의무관과 마도사까지.누가 봐도 황태자가 가을 사냥을 떠나는 행렬이었다.문제는.“이게 조용히 르메르 영지에 가는 사람들 맞아요?”엘로디아가 어이없다는 얼굴로 물었다.곁에 서 있던 테오란이 아주 차분하게 대답했다.“공식적으로는 서부 황실 사냥터로 가는 행렬입니다.”“그러니까요.”엘로디아가 앞을 가리켰다.“너무 화려하잖아요.”“황태자께서 조용히 움직이시면 오히려 더 수상합니다.”“그건 또 그렇네요.”납득하고 싶지 않았지만 맞는 말이었다.그때 뒤에서 익숙한 목소리가 들렸다.“불만이 많군.”엘로디아가 돌아봤다.라시엘이 말을 끌고 다가오고 있었다.검은 승마복 위에 짙은 남색 외투를 걸친 모습이었다. 평소 황궁 안에서 보던 정복보다 가벼운 차림이었지만, 오히려 넓은 어깨와 긴 팔다리가 더 선명하게 드러났다.문제는 그의 옆구리였다.엘로디아의 시선이 즉시 그쪽으로 내려갔다.라시엘이 알아차렸다.“또?”“왜요?”“아침부터 몇 번째로 상처 보는 거지?”“안 벌어졌나 확인하는 거예요.”“옷 위로?”“걷는 모양 보면 대충 알아요.”라시엘의 입꼬리가 올라갔다.“내가 지금 불편하게 걸었나?”엘로디아는 대답하지 않았다.대신 그의 걸음걸이를 다시 살폈다.아주 미세하게.정말 자세히 봐야 알 수 있을 정도로 오른쪽보다 왼쪽 보폭이 짧았다.“아직 당기잖아요.”라시엘의 웃음이 멈췄다.테오란이 옆에서 작게 한숨을 쉬었다.“제가 같은 말씀을 세 번 드렸을 때는 괜찮다고 하셨습니다.”“나는 괜찮으니까.”엘로디아가 바로 반박했다.“안 괜찮아요.”“당신한테 통증이 느껴지나?”“아주 조금요.”사실이었다.평소에는 거의 느껴지지 않을 정도였다.하지만 라시엘이 몸을 크게 움직이거나 옆구리에 힘이 들어가면 엘로디아에게도 희미하게 당기는 감각이 넘어왔다