황태자의 신부는 그릇을 굽습니다

엘로디아는 잔을 내려놓고 정신없이 주변을 정리하기 시작했다.남자가 느긋하게 물었다.“중요한 일이라도 있나?”“아주 중요하죠.”“무슨 일인데?”엘로디아는 잠깐 망설였다.어차피 황궁 관리라면 내일 알게 될 일이었다.“황태자비 선발전이요.”남자의 움직임이 멈췄다.“……황태자비?”“네.”“당신이?”왜 저렇게 놀라지?엘로디아가 고개를 끄덕였다.“르메르 남작가의 엘로디아 르메르예요.”처음으로 이름을 밝혔다.남자는 잠시 아무 말도 하지 않았다.그러더니 입가를 손으로 가렸다.어깨가 미세하게 흔들렸다.엘로디아가 눈을 가늘게 떴다.“지금 웃으시는 거예요?”“아니.”“웃고 있는데요.”“착각이야.”“분명히—”“그래서.”남자가 말을 잘랐다.눈에는 여전히 웃음기가 남아 있었다.“황태자비가 되고 싶나?”“전혀요.”대답은 즉시 나왔다.남자의 눈썹이 올라갔다.엘로디아는 주변에 아무도 없는지 확인한 뒤 목소리를 낮췄다.“저는 최대한 빨리 탈락할 생각이에요.”“…왜?”“황태자비가 되면 그릇을 마음대로 못 굽잖아요.”이번에는 정말로 침묵이 흘렀다.남자가 물었다.“그게 이유인가?”“그것보다 중요한 이유가 필요한가요?”엘로디아에게는 진심이었다.남자는 그녀를 한동안 바라봤다.그러더니 아주 낮게 웃었다.“없겠군.”“그렇죠?”“그래.”엘로디아는 그제야 만족했다.“아무튼 오늘 일은 비밀로 해주세요.”“내가 왜?”“장작도 같이 날랐잖아요.”“…그게 이유가 되나?”“공범이잖아요.”남자의 금빛 눈이 가늘어졌다.“공범.”“네.”그가 그 단어를 천천히 입안에서 굴렸다.그리고 웃었다.“좋아.”엘로디아는 안도했다.“그럼 저는 갈게요.”앞치마를 벗어 걸어놓고 문으로 향하다가 뒤돌아봤다.“아, 이름.”“뭐?”“저는 알려드렸는데 그쪽 이름은 안 알려주셨잖아요.”남자는 잠시 그녀를 바라봤다.“내일 알게 될 거다.”“왜 내일—”“늦었다며.”맞다.엘로디아는 벽시계를 보고 기겁했다.“그럼 다음에 알려주세요

쿵.분명 자신의 심장이 아니었다.엘로디아는 숨조차 쉬지 못한 채 라시엘을 바라보았다. 손바닥 아래로 느껴지는 박동은 자신의 것보다 조금 느렸고, 훨씬 묵직했다. 한 번 뛸 때마다 손끝에서 손목으로, 손목에서 팔 안쪽으로 기묘한 울림이 번졌다.그리고 바로 다음 순간.쿵, 쿵.이번에는 두 개였다.하나는 자신의 것.다른 하나는 라시엘의 것.두 박동이 엇갈리다가 아주 잠깐 같은 순간에 겹쳤다.우웅—작업대 위의 잔이 낮게 울었다.엘로디아는 거의 반사적으로 손을 떼려 했다.하지만 라시엘의 손이 먼저 그녀의 손목을 붙잡았다.“잠깐.”“놓으세요.”“가만히 있어.”“이 상황에서 어떻게 가만히 있어요?”엘로디아가 손목을 비틀었다. 그러나 라시엘은 아프지 않을 만큼만 힘을 주면서도 놓아주지는 않았다.그 순간 또다시 이상한 감각이 밀려왔다.따뜻했다.아니, 뜨거웠다.자신의 손목을 감싼 라시엘의 손에서 느껴지는 체온과는 달랐다. 손목이 아니라 손바닥 전체가 뜨거워지는 것 같더니, 곧 그 열기가 손가락 끝까지 번졌다.엘로디아의 눈이 커졌다.“전하.”“왜.”“혹시 지금…… 손이 뜨거우세요?”라시엘의 눈빛이 달라졌다.“당신도 느끼나?”그 한마디면 충분했다.엘로디아는 자신의 손을 내려다봤다.라시엘의 체온이었다.그가 느끼는 열이 자신에게 전해지고 있었다.“말도 안 돼.”엘로디아가 중얼거렸다.“마도도자기에 감응 기능을 넣는 건 가능해요. 사용자의 마력에 반응해서 온도를 바꾸거나 빛을 내는 정도는요. 하지만 사람과 사람의 감각을 연결하는 건…….”그녀는 말을 멈췄다.불가능하다고 말하려 했다.그런데 지금 그 불가능한 일이 자신의 몸에서 일어나고 있었다.엘로디아가 다시 잔을 보았다.희고 매끈한 표면 위로 금빛 문양이 살아 있는 것처럼 흐르고 있었다. 서로 맞물린 두 개의 원을 중심으로 가느다란 선이 퍼져 나갔다.엘로디아는 홀린 듯 손을 뻗었다.“만지지 마.”라시엘이 막았다.“확인해야 해요.”“뭘?”“어디까지 연결된 건지

새벽 종이 세 번 울리고도 한참이 지났지만, 공방 안의 누구도 쉽게 입을 열지 못했다.작업대 위에는 이백 년 전의 황실 족보가 펼쳐져 있었다. 오래되어 가장자리가 누렇게 변한 양피지 위, 공식 기록에서 완전히 사라졌던 이름 하나가 선명하게 남아 있었다.제2황자, 레오넬 아르젠.그리고 그 아래.혼인도공 르메르가의 보호 아래 이동.마지막으로.황실의 진짜 계승자를 숨긴다.엘로디아는 그 문장을 몇 번이나 다시 읽었다.처음에는 잘못 본 줄 알았다. 두 번째에는 누군가 악의적으로 남긴 위조 기록일 가능성을 떠올렸다. 세 번째에는 차라리 지금 이 모든 상황이 며칠 잠을 제대로 자지 못해서 생긴 환각이면 좋겠다고 생각했다.그러나 양피지는 사라지지 않았다.라시엘의 심장 박동도 계속 느껴졌다.쿵.조금 빠른 박동.쿵.또 한 번.그 소리가 자신의 가슴 안쪽에서 울리는 것처럼 느껴질 때마다 엘로디아는 지금 상황이 너무 현실적이라는 걸 인정할 수밖에 없었다.“……그러니까.”엘로디아가 마침내 입을 열었다.목소리가 생각보다 침착하게 나왔다.“지금 전하께서는 이백 년 전부터 황실 계승이 잘못됐을 가능성이 있다고 말씀하시는 거죠.”테오란이 대답했다.“가능성만 놓고 보면 그렇습니다.”“그리고 르메르 가문은 그걸 알고 있었고.”“이 기록이 사실이라면요.”“그래서 진짜 계승자를 숨겼고.”“예.”엘로디아는 천천히 눈을 감았다가 떴다.“그 뒤에 반역자가 됐고요.”“……예.”이번에는 대답이 조금 늦었다.엘로디아는 아무 말 없이 고개를 숙였다.이상했다.자신은 르메르가의 과거를 특별히 궁금해한 적이 없었다. 가문이 한때 지금보다 잘살았다는 이야기는 들었다. 아주 오래전에는 수도에도 저택이 있었다고 했고, 황실에 물건을 납품했다는 낡은 자랑도 가끔 들었다.하지만 그 정도였다.몰락한 가문의 후손이라 해도 엘로디아에게 중요한 건 현재였다.빚을 갚고.좋은 흙을 사고.더 좋은 가마를 만들고.언젠가는 자신의 이름이 새겨진 도자기를 만드는 것.과거

엘로디아는 자신이 방금 무슨 말을 했는지 정확히 알고 있었다.조금 떨어져 계시면 안 될까요?문제는 그 말을 하고도 상황이 나아지지 않았다는 데 있었다.라시엘은 한 걸음도 움직이지 않았다.오히려 그녀를 가만히 내려다봤다.“왜?”“그냥요.”“그냥은 이유가 아니지.”“지금은 이유로 쳐주세요.”“싫은데.”엘로디아는 정말 저 남자의 성격이 나쁘다고 생각했다.물론 폭군처럼 함부로 굴지도 않았고, 권력을 내세워 억지를 부리는 사람도 아니었다. 문제는 상대가 곤란해한다는 걸 알아차리는 순간 이상할 정도로 집요하게 원인을 찾아내려 한다는 점이었다.특히 그 상대가 자신일 때.엘로디아는 슬쩍 뒤로 물러났다.라시엘의 눈이 그 움직임을 따라왔다.“봐.”“뭘요?”“피하고 있잖아.”“전하께서 너무 가까우니까요.”“평소에도 이 정도는 가까웠는데.”“평소랑 지금은 다르잖아요.”“뭐가?”엘로디아는 입을 다물었다.차마 말할 수 없었다.조금 전 황후에게 들은 말.감정이 몸에 만드는 반응.그리고 그보다 더 깊은 단계.정확히 어디까지 공유하게 될지는 아직 알 수 없었지만, 지금처럼 가까이 서 있기만 해도 어느 쪽의 것인지 모를 열기가 자꾸 목덜미와 귀 끝을 타고 올라오는 상황이라면 거리를 두는 게 당연했다.그런데 라시엘은 기다리고 있었다.정말 끝까지 대답을 들으려는 얼굴이었다.“전하.”“응.”“사람에게는 굳이 말하지 않는 게 더 좋은 일도 있어요.”“그건 알아.”“정말요?”“그래.”“그럼 지금이 그런 때예요.”“그런데 당신이 숨기려고 하는 걸 알면 궁금해져.”엘로디아는 황당한 얼굴로 그를 바라봤다.“그건 전하 성격 문제 아닌가요?”“아마도.”너무 쉽게 인정해서 더 할 말이 없었다.그때 황후의 낮은 웃음소리가 들렸다.두 사람이 동시에 돌아봤다.베아트리스 황후는 소파에 기댄 채 꽤 흥미롭다는 얼굴로 두 사람을 보고 있었다.엘로디아는 그제야 깨달았다.‘폐하 계셨지.’라시엘 때문에 잠시 잊어버렸다.그 사실이 더 부끄러웠