제6화

다시 눈을 떴을 때 오른손은 붕대로 감겨 있었다.

하지만 뼛속까지 파고드는 통증과 손에 힘이 들어가지 않는 감각만으로도 알 수 있었다.

오른손은 이제 못 쓰게 되었다.

침상 곁에는 이헌이 보낸 귀한 약재와 보약이 한가득 쌓여 있었지만, 나윤서는 그저 한 번 바라보고는 시선을 거두었다.

다음 날, 강설희의 탄일이었다.

이헌은 사람을 보내 나윤서를 금슬궁으로 불렀다. 강설희의 탄일연을 준비하라는 명이었다.

나윤서는 군말 없이 금슬궁으로 향했다.

금슬궁은 등불을 환히 밝혀 화려하게 꾸며져 있었다.

강설희는 아직 창백한 얼굴로 얇은 이불을 덮은 채 이헌의 품에 기대 있었고, 이헌은 다정하게 탄일 선물로 무엇을 바라느냐고 물었다.

강설희는 나윤서를 힐끗 바라보고는 조심스레 입을 열었다.

“폐하, 연회는 열지 않으셔도 됩니다. 선물이라면... 태의가 요 며칠 몸을 잘 추스른 덕에 지금이 회임하기 가장 좋은 때라고 했습니다. 신첩은 아이를 갖고 싶습니다.”

이헌은 몸을 굳힌 채 무심코 나윤서를 바라봤지만, 나윤서는 눈을 내리깔고 아무 내색도 하지 않았다.

못 들은 듯한 모습에 이헌은 시선을 거두고 강설희를 끌어안은 팔에 힘을 주었다.

“좋다. 네 뜻대로 하마.”

그러고는 강설희를 안아 들고 내전으로 향했다.

문턱을 넘기 전 걸음을 멈춘 그는 돌아보지도 않고 말했다.

“황후는 여기서 기다리다가 귀비에게 필요한 것이 있으면, 즉시 시중을 들도록 하라.”

전각 문이 천천히 닫혔다.

얼마 지나지 않아 문 너머로 여인의 나른한 신음과 사내의 억눌린 숨소리가 새어 나왔다.

간간이 끊어졌다 이어지는 그 소리는 문밖에 선 나윤서의 귀에도 고스란히 전해졌다.

나윤서는 생기 잃은 꼭두각시처럼 문밖에 가만히 서 있었다.

문득 오래전 옥사에서 보냈던 그날 밤이 떠올랐다.

당시 이헌은 역모를 꾀했다는 누명을 쓰고 옥에 갇혀 온갖 고문을 당하고 있었다.

나윤서는 갖은 고생 끝에 옥졸을 매수해 겨우 그를 만날 수 있었다. 하지만 눈앞에 펼쳐진 광경은 차마 믿기 어려웠다.

피투성이가 된 이헌은 축축한 짚더미 위에 누워 거의 숨이 끊어질 듯했다.

나윤서는 울음을 터뜨리며 그에게 달려가 자신의 옷자락을 찢어 상처를 동여맸다. 그리고 그의 이름을 몇 번이고 애타게 부르며 제발 눈을 감지 말아 달라고 빌고 또 빌었다.

하지만 죽음이 눈앞에 닥친 듯한 두려움과 절망은 좀처럼 가시지 않았다.

결국 나윤서는 떨리는 손으로 옷고름을 풀어 내리고, 자신을 온전히 그에게 내주었다.

“이헌, 똑똑히 보십시오. 저예요, 윤서예요... 오늘 밤 이 몸을 그대께 맡겼으니, 이제 저는 그대의 사람이에요... 허니 반드시 살아남으셔야 해요. 살아서 제게 책임을 지셔야지요...”

그녀의 눈물과 체온에 이끌린 듯 이헌은 힘겹게 눈을 떴다.

온통 엉망이 된 몰골로 자신을 바라보는 나윤서의 눈에는 굳은 결의가 서려 있었다. 모진 고문에도 눈물 한 방울 흘리지 않았던 이헌이었건만, 그 모습을 보는 순간 눈시울이 붉어졌다.

그는 간신히 손을 들어 나윤서의 뺨을 어루만지며 갈라진 목소리로 속삭였다.

“윤서야... 윤서야... 어쩌자고 이리도 어리석은 짓을 했느냐...”

그날 밤의 기억과 지금 문 안에서 흐르는 애틋하고 달콤한 분위기는 너무도 잔혹한 대조를 이루었다.

“자객이다! 폐하를 지켜라!”

별안간 터져 나온 외침과 병장기가 부딪치는 소리에 지난 기억이 단숨에 끊겼다.

어디서 나타났는지 모를 검은 그림자 여럿이 이헌이 있는 내전을 향해 달려들었다. 순식간에 사방이 아수라장으로 변했고, 금군들은 황급히 칼을 뽑아 자객들과 맞섰다.

옷매무새가 흐트러진 이헌이 문을 걷어차고 뛰쳐나오더니, 놀란 강설희를 등 뒤로 감싸며 명을 내렸다.

“호위하라! 귀비를 지켜라!”

칼날이 번뜩이고 피가 사방으로 튀었다.

혼란 속에서 사람들에게 떠밀린 나윤서는 바닥에 쓰러지고 말았다. 몸을 지킬 무기라도 구하려 했지만, 오른쪽 손목에 극심한 통증이 밀려와 도무지 힘을 쓸 수 없었다.

그때 그녀를 발견한 자객의 눈에 살기가 번뜩였다. 자객은 곧장 칼을 내질러 나윤서를 찔러 왔다.

죽음을 직감한 순간, 누군가가 나윤서에게 달려들어 등을 내주며 치명적인 일격을 막았다.

이헌이었다.

순식간에 용포가 피로 물들었다.

“폐하!”

곳곳에서 비명이 터지고, 더 많은 암위가 몰려와 자객들을 포위했다.

이헌은 급히 양심전으로 옮겨져 치료를 받았다.

나윤서는 아수라장이 된 사람들 틈에서 조금 떨어진 채, 이헌이 흘린 피를 바라보았다. 머릿속이 온통 뒤엉켜 아무런 생각도 할 수 없었다.

‘왜 나를 구한 것일까?’

하지만 다가가려는 나윤서 앞을 강설희가 가로막았다.

놀란 기색은 채 가시지 않았지만, 나윤서를 보는 눈에는 원망과 득의가 서려 있었다.

“황후마마, 참으로 대단하십니다. 지난 며칠간 마마께 누명을 씌웠으니 폐하께서도 이제는 마마를 완전히 저버리셨을 줄 알았는데, 위급한 순간에는 여전히 마마를 구하시는군요. 허나 그렇다고 폐하의 마음을 되돌릴 수 있으리라는 기대는 버리시는 게 좋을 겁니다. 제가 결코 그렇게 두지 않을 테니까요.”

나윤서는 강설희를 바라보다 지친 듯 아무 말 없이 돌아섰다.

그 뒤 이틀 동안 나윤서는 봉의궁에 머물렀다.

궁 안에는 팽팽한 긴장감이 감돌았다.

지난번 습격을 감행한 자객들이 이찬의 잔당으로, 복수를 위해 궁에 침입했다는 사실이 밝혀진 것이다.

이헌은 도성과 궁궐의 경비를 한층 강화하고, 달아난 자객들을 모조리 잡아들이라 명했다.

그렇게 끈질긴 추적 끝에 마지막까지 달아나던 자객 한 명이 마침내 붙잡혔다.

모진 고문을 견디지 못한 자객은 끝내 입을 열었고, 그의 입에서 충격적인 사실이 드러났다.

삼엄한 경비에도 불구하고 자객들이 손쉽게 궁에 숨어들 수 있었던 것은 누군가 안에서 그들을 도왔기 때문이었다.

그리고 그 자객이 지목한 내통자는 다름 아닌 황후 나윤서였다.

자객은 나윤서가 처음부터 폐태자의 사람이었다고 주장했다. 오랫동안 이헌의 곁에 숨어 지내며 폐태자의 원수를 갚을 기회만 노려 왔다는 것이다.

그 소식이 전해지자 궁궐 전체가 발칵 뒤집혔다.

이헌은 즉시 나윤서를 어전으로 압송하라 명했다.