제5화

백야를 샅샅이 살핀 금군 수장이 이상이 없다고 아뢴 뒤에야 이헌은 고개를 끄덕이며 강설희에게 다정히 말했다.

“타 보거라. 조심하고.”

강설희는 기뻐하며 말에 올라 조련사가 이끄는 대로 한 바퀴 돌았다.

돌아온 강설희는 뺨이 발그레해 한층 더 어여뻤다.

이내 저편 무기걸이에 놓인 보석 박힌 활을 가리키며 감탄했다.

“폐하, 저 활도 참 아름답네요!”

나윤서의 시선도 곧장 활로 향했다.

그것은 이헌이 손수 만든 활인데, 단단한 자단목으로 활대를 만들고, 손잡이에는 나윤서가 좋아하는 보석을 박아 넣었다.

활시위 또한 이헌이 직접 고른 교룡의 힘줄로 만든 것이었다.

예전에 이헌은 나윤서의 손을 감싸 쥐고 활 쏘는 법을 가르쳐 주며 이렇게 말하곤 했다.

“우리 윤서는 계책을 세우는 데만 능해서는 아니 된다. 활도 쏠 줄 알아야지. 그래야 이 험한 세상에서 제 몸 하나는 지킬 수 있을 테니까.”

하지만 이제는 그 모든 일을 잊어버린 모양이었다.

“그 활도 마음에 드니냐?”

나윤서는 아무렇지 않게 말을 이었다.

“허면 그것도 가져가거라. 가을아, 활을 가져오너라.”

가을이는 믿기지 않는다는 듯 나윤서를 바라보았다.

하지만 단호한 표정에 결국 눈시울을 붉힌 채 활을 가져와 강설희에게 건넸다.

나윤서의 무심한 태도에 이헌은 알 수 없는 짜증과 분노가 다시 치밀어 미간을 좁혔다.

“황후가 요즘 들어 아주 딴사람이 되었구나. 이토록 너그러워지다니... 짐이 새삼 놀랄 지경이오.”

나윤서는 고개를 들어 이헌의 눈을 마주했다. 맑은 눈에는 아무런 감정도 없었다.

“신첩은 그저... 폐하께서 원하시는 대로 할 뿐입니다.”

‘원하는 대로라니.’

이헌은 순간 가슴이 철렁 내려앉았다.

문득 강설희를 처음 궁으로 데려왔을 때의 일이 떠올랐다.

그날 밤, 나윤서는 양심전으로 뛰어들어 와 눈물을 흘리며 지난날의 맹세를 따져 물었다. 평생 자신만을 연모하겠다던 약조는 어떻게 된 것이냐고.

강설희 곁에서만 편히 잠들 수 있다는 말을 들었을 때, 나윤서의 눈빛은 순식간에 빛을 잃었다. 비틀거리며 돌아서던 그녀의 뒷모습이 아직도 잊히지 않았다.

사실 그때도 가슴 한구석이 날카롭게 저려 왔다. 하지만 황제로서의 자존심과 좀처럼 떨쳐 낼 수 없는 의심에 그 감정을 애써 눌러 버렸다.

그런데 이제 와 나윤서가 그토록 담담하게 말하는 모습을 보니, 뒤늦게 밀려오는 아픔은 그때보다 훨씬 컸다.

이헌은 무언가 말하려는 듯 입술을 달싹였지만, 끝내 아무 말도 하지 못했다. 그저 굳은 얼굴로 돌아서서 사냥터로 떠날 채비를 하라고 명했다.

나윤서는 봉의궁으로 돌아와 평소처럼 지냈다.

그러나 밤이 찾아온 지 얼마 지나지 않아, 누군가 또다시 봉의궁 문을 거칠게 걷어차고 들어왔다!

살기등등한 어림군을 이끌고 들이닥친 이헌은 분노에 찬 얼굴로 나윤서의 목을 움켜쥐고 벽에 밀어붙였다.

“나윤서! 네가 이토록 독할 줄은 몰랐다!”

이헌의 목소리가 잔뜩 쉬어 있었다. 눈에서는 분노가 이글거렸고, 그 속에는 알아채기 어려울 만큼 희미한 고통이 섞여 있었다.

“짐은 말만 살폈지, 활까지는 미처 확인하지 못했다. 헌데 네가 활시위에 짐승을 유인하는 향을 발라 두었을 줄이야! 귀비는 사냥터에서 늑대 떼에 둘러싸여 공격을 당했고, 다리까지 물려 살이 뚫릴 만큼 크게 다쳤다! 태의가 그러더구나. 귀비는... 평생 다시는 춤을 출 수 없다고! 네가 그 아이의 인생을 송두리째 망쳐 놓은 것이다!”

이헌에게 목이 졸린 나윤서는 숨조차 제대로 쉬지 못했다. 얼굴빛이 점차 푸르게 질려 갔지만, 그를 바라보는 두 눈만큼은 여전히 잔잔했다.

“해서...”

나윤서는 힘겹게 목소리를 쥐어짜 냈다.

“폐하께서는... 신첩을 어찌 벌하실 생각이시옵니까?”

모든 것을 체념한 듯한 그녀의 태도에 이헌의 분노가 마침내 폭발했다.

“정녕 변명 한마디 할 생각이 없는 것이냐?! 이대로 모든 죄를 인정하겠다는 것이냐?!”

“폐하께서 이미 신첩을 악독하고 간교한 사람으로 여기시는데, 무슨 말을 한들 소용이 있겠습니까?”

“너...!”

이헌은 이마에 핏대를 세우며 소리쳤다.

“아니라는 것이냐? 처음부터 짐에게 접근해 신뢰를 얻고, 짐의 마음까지 얻어 놓고는 결국 이찬의 사람이었지! 그자가 손을 쓰라는데, 왜 아직도 움직이지 않느냐? 대체 뭘 기다리는 것이냐? 짐이 천하를 통째로 바칠 때까지 기다리는 것이냐?”

그동안 마음 깊이 묻어 둔 의심과 두려움이 분노와 함께 마침내 입 밖으로 쏟아졌다.

나윤서는 문득 웃었다.

옅은 웃음에는 깊은 슬픔과 체념이 배어 있었다.

“이제야 말씀하시는군요. 그동안 폐하께서는 줄곧 신첩을 의심해 오셨지요. 단 한 번도 진심으로 신첩을 믿으신 적 없으셨고요.”

나윤서는 눈을 감았다. 창백한 뺨을 타고 흐른 눈물이 이헌의 손가락 사이로 스며들었다.

“그렇다면... 신첩은 더는 드릴 말씀이 없습니다. 폐하 뜻대로 하십시오.”

나윤서의 눈물을 본 순간 이헌의 가슴이 철렁 내려앉았다.

치밀던 분노가 가라앉고, 그 자리에 깊은 혼란과 아픔이 밀려들었다.

그래도 물러설 수는 없었다.

황제의 위엄과 강설희를 향한 죄책감, 뿌리 깊은 의심이 이헌을 몰아세웠다.

이헌은 나윤서의 목을 조르던 손을 놓더니, 이내 곁에 서 있던 금군의 허리춤에서 칼을 뽑아 들었다.

순간, 서늘한 칼날이 번뜩였다.

“꺄악!”

가을이의 비명이 터져 나왔다.

동시에 나윤서의 오른쪽 손목에 살을 찢는 듯한 극심한 통증이 밀려왔다.

고개를 숙여 보니 손목에는 뼈가 드러날 만큼 깊은 상처가 나 있었다. 끊어진 힘줄 사이로 피가 쉴 새 없이 솟구쳤다.

이헌이... 자신의 손목 힘줄을 끊어 버린 것이다.

이윽고 이헌은 피 묻은 칼을 바닥에 내던졌다. 순식간에 종잇장처럼 하얗게 질린 나윤서가 고통에 몸을 웅크리는 모습을 보자, 무언가 말하려는 듯 입술을 달싹였다.

하지만 끝내 아무 말도 하지 못한 채 몸을 돌리더니 차갑게 내뱉었다.

“이는 네가 자초한 일이다. 앞으로는 처신을 삼가라.”

이헌은 뒤도 돌아보지 않고 어림군을 이끌고 봉의궁을 나섰다.

나윤서는 눈앞이 아득해지고 이마에 식은땀이 맺혔지만, 이를 악문 채 신음조차 흘리지 않았다.

그녀는 바닥에 흥건히 고인 선혈과 미련 없이 멀어지는 이헌의 뒷모습을 바라보았다.

그리고 마침내 더는 버티지 않고 그대로 의식을 놓아 버렸다.