제2화

“방자하구나!”

도황후가 거칠게 숨을 몰아쉬며, 황후의 위엄을 잃지 않으려 애썼다.

“누구 앞에서 헛소리를 지껄이는 것이냐. 당장 끌어내 곤장을 쳐라!”

공포에 질린 국화가 막 애원하려는 찰나, 곁에 있던 내관이 재빨리 입을 틀어막고 밖으로 끌어냈다.

황실 친척들은 서로를 바라보며 묘한 표정을 지었다.

‘누가 감히 태자의 혼례식 날, 동궁에서 그런 더러운 짓을 벌인단 말인가?’

궁녀가 미쳐 헛소리를 한 것이 아니라면, 태자가 동궁을 제대로 다스리지 못한 탓이었다. 어느 쪽이든 태자의 위엄에 흠이 갈 일이었다. 더구나 혼례 날 피를 보는 것은 몹시 불길했다.

만약 그 일이 사실로 밝혀지면, 태자는 모두의 앞에서 체면을 잃을 것이다.

비록 태자는 어떤 표정 변화도 보이지 않았지만, 두 눈 만큼은 어둡게 가라앉아 있었다.

*

처음에는 황제의 거친 손길도 견딜 만했으나, 시간이 흐를수록 허리와 다리가 쑤셔 더는 버티기 어려웠다. 연정은 그가 방심한 틈을 타 몰래 최음제 한 알을 입에 넣었다. 약은 곧바로 녹기 시작했다. 하지만 미처 삼키기도 전에 황제가 입술을 덮쳤고, 녹은 약이 누구의 목으로 넘어갔는지도 모른 채 열기는 더욱 뜨거워졌다.

앞마당이 조용해지면서 두 사람의 소리는 더욱 선명해졌다.

문밖에서 누군가 오는 듯한 소리를 희미하게 들은 연정은 일부러 더 애처롭고 달콤한 소리를 내며 더욱 대담하게 황제의 품을 파고들었다.

‘감히 황제의 밀회를 들이닥칠 자가 있을지 궁금하구나.’

황제의 품에 안긴 연정은 그의 목울대에 입을 맞추었고, 황제는 신음을 내뱉으며 멈칫하다가, 이내 그녀의 허리를 쥔 손에 힘을 가했다.

“누가 이런 것을 가르쳐 준 것이냐?”

잔뜩 쉬어버린 그의 목소리에는 통제할 수 없는 정욕이 배어 있었다.

태자와 태자비를 거느리고 온 도황후가 문을 밀어젖히려던 순간, 안에서 황제의 낮은 목소리가 새어 나왔다. 일행은 그 자리에서 얼어붙었다.

도황후의 숨소리가 거칠어졌다.

그녀는 문고리에서 손을 내리고 굳은 얼굴로 뒤따르는 궁녀들에게 손짓했고, 그들은 영문도 모른 채 인사를 올리고 물러났다.

“태자, 밖의 사람들과 잔치를 즐기거라.”

도황후가 쉰 목소리로 명했다.

동궁에 추문이 없었다고 해명하기는 이미 어려워졌다. 여기서 더 소란을 피웠다가는 황실의 체면마저 땅에 떨어질 터였다.

“예, 어마마마.”

태자는 도황후에게 예를 갖춘 후 춘화전을 나서며 굳게 닫힌 방문을 다시 한번 돌아보았다.

‘연정의 목소리와 많이 닮은 듯한데…’

그러나 태자는 이내 고개를 저으며 이성을 되찾으려 했다.

‘그럴 리가.’

“태자전하.”

밖에서 기다리던 황실 친척들이 일제히 태자에게 인사를 올렸다.

태자가 웃으며 말했다.

“들고양이가 발정 난 모양입니다. 오늘은 저의 기쁜 날이니, 함께 술을 마시며 축하해주십시오.”

“예, 태자전하.”

사람들은 이야기를 나누며 춘화전을 떠났고, 아무도 춘화전에 관해 캐묻거나 탐색하려 하지 않았다.

태자가 즉위하는 것은 기정사실이나 다름없었고, 아무도 이렇게 좋은 날 눈총을 받고 싶어 하지 않았다.

춘화전의 마당은 빠르게 잠잠해졌고, 오직 남녀가 뒤엉킨 음란한 소리만 이어졌다.

도황후는 여전히 전각 밖에 서 있었고, 그녀를 부축하던 도명주는 다리가 풀려 제대로 서 있는 것조차 버거웠다.

그녀의 얼굴은 짙은 화장으로 덮여 있었음에도 창백하고 당황한 기색이 역력했다.

안에서 들리는 목소리의 주인이 황제와 연정임을 알아차린 순간부터 도명주는 평정심을 잃었다. 그래도 오랫동안 익힌 예법과 처세 덕분에 간신히 속내를 감출 수 있었다.

“네가 꾸민 것이냐?”

도황후는 잔뜩 갈라진 목소리로 도명주를 날카롭게 쏘아보았다.

도명주는 서둘러 차가운 청석 바닥에 무릎을 꿇었다. 그녀는 너무 당황한 나머지 입술을 부들부들 떨며 감히 황후를 올려다보지 못했다.

“고모님, 저는 그저 소연정에게 본때를 보여주려 했을 뿐, 폐하까지 끌어들일 생각은 없었사옵니다.”

도명주가 흐느끼듯 말했다.

손수건을 쥔 손이 하얗게 질린 도황후는 실망스러운 눈빛으로 도명주를 바라보았다.

“이런 일 하나 제대로 처리하지 못하면서, 훗날 어떻게 국모가 되겠느냐? 차라리 소연정을 정실로 들이는 편이 나았을 것을!”

황후의 모진 말에 도명주의 눈시울이 즉시 붉어졌고, 눈물 한 방울이 툭 청석 바닥에 떨어졌다.

도명주가 바닥에 머리를 짓찧으며 잘못을 뉘우쳤다.

“제가 잘못했사오니, 고모님께서 벌을 내려주시옵소서.”

방 안의 음탕한 소리가 더욱 격렬해지면서 잘못을 뉘우치는 도명주의 말은 들리지 않았다.

도황후는 차가운 얼굴로 소매를 휘저으며 곧장 동쪽 별채로 향했다.

도명주는 뒤따를 엄두도 내지 못한 채 그 자리에 무릎 꿇고 앉아 눈물을 흘렸다.

유상궁이 도황후에게 조용히 찻잔을 올리며 온화하게 달랬다.

“황후마마, 부디 화를 삭이십시오.”

도황후가 어금니를 꽉 깨물며 찻잔을 받아 들어, 한 모금 마시고 진정하려던 찰나, 귓가에 농밀한 여인의 교성이 들려왔다.

쨍!

찻잔이 바닥에 떨어지며 두 조각으로 깨졌다.

“참으로 방자하구나!”

“이리도 음탕한 여인이 명문가 규수라니? 태자를 홀려 정신을 못 차리게 한 것도 모자라, 본궁에게 대들면서까지 측비로 들이려 한 이유가 있었구나! 이제는 대놓고 폐하의 침상까지 올라가? 본궁의 속을 뒤집어놓으려고 작정을 했구나!”

얼굴을 일그러뜨린 도황후는 갑자기 전해지는 통증에 가슴을 부여잡고 기침을 쏟아냈다.

유상궁은 떨리는 손으로 주머니에서 흰 자기 병을 꺼내 약 두 알을 도황후에게 건넸다. 도황후는 서둘러 약을 삼키고 치미는 화를 억눌렀다.

“황후마마께선 본래 심장이 약하시니 이렇게 흥분하시면 안 되옵니다. 제 아무리 가문이 좋다 한들, 이제 막 계례(笄禮: 성인이 되어 비녀를 꽂는 예식)를 치른 계집일 뿐이고, 크게 되지는 못할 것이옵니다.”

도황후의 숨소리가 안정을 되찾았지만, 안색만큼은 여전히 어두웠다.

도황후는 유상궁을 가까이 불러 귓속말을 했다. 한참을 대화한 후, 다시 밖으로 나온 유상궁은 도명주와 잠시 이야기를 나누더니 사람을 시켜 도명주를 방으로 돌려보냈다.

기쁜 날, 일을 더 크게 벌일 수는 없었다.

시간이 얼마나 흘렀을까. 춘화전은 마침내 조용해졌고,손님들도 대부분 흩어졌다.

태자는 술에 잔뜩 취했지만, 여전히 춘화전의 일이 마음에 걸렸는지 내관 장학의 부축을 받으며 춘화전으로 향했다.

정사가 끝난 후, 황제와 연정도 서서히 진정을 했다.

그는 이미 위엄 있고 범접할 수 없는 기세를 지닌 황제의 모습으로 돌아와 있었고, 연정을 보는 눈빛에도 서늘함이 서렸다.

“누가 너를 보낸 것이냐?”

그의 말투에는 노골적인 경멸이 담겨 있었다.

말없이 찢어진 옷을 어떻게든 걸쳐 입던 연정은 황제의 질문에 눈시울을 붉혔다.

고개를 든 연정의 눈에는 눈물이 가득 고여 있었다. 억울함과 두려움이 뒤섞인 얼굴은 금세라도 무너질 듯했다.

황제는 미간을 살짝 찌푸리며 눈앞의 어린 여인을 바라보았다.

그는 그녀의 뛰어난 미색을 인정할 수밖에 없었다. 지금처럼 뺨을 붉히며 수줍어하는 모습을 보고 있자니, 침상 위에서 보였던 풋풋하고도 대담한 모습이 떠올랐다.

그는 이렇게 가식적이고 요망한 여인을 좋아하지 않았다.

처음엔 잠자리를 한 것 때문에 그녀를 구품 채녀(采女: 후궁의 품계 중 하나)로라도 봉할까 싶었지만, 지금은 그럴 마음조차 사라졌다.

황제는 더 묻지 않고 자리에서 일어나 옷을 입었다.

걸음을 옮겨 밖으로 나가려는 그의 모습에, 연정은 눈물을 머금고 벽을 향해 세게 머리를 들이받았다.