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제1340화
Pinakabagong kabanata
폭군의 장군 황후 제1346화
호위무사들이 두 황자를 호송하여 밤낮을 가리지 않고 길을 재촉한 끝에, 마침내 제석 전날 상성 맹가에 도착하였다.그들은 황자들을 맹 부인께 맡기고 나서는, 저택의 경비에만 온전히 힘을 쏟았다.이제야 비로소 임무를 마쳤으니, 제석날 밤만큼은 다소 긴장을 풀 수 있으리라 여겼다.하지만 그들의 기대는 오래가지 못했다.두 황자가 연이어 소란을 일으키는 바람에, 방 안에서 터져 나오는 울음소리만 들어도 두 형제가 또 다퉜음을 단박에 알 수 있었다.황제와 황후가 곁에 없으니, 아이들이 그야말로 제멋대로였던 것이다.방안.맹 부인이 한쪽 아이를 달래면 다른 쪽이 울고, 다른 쪽을 달래면 또 이쪽이 울어댔다.누가 누구인지 구분조차 어려울 만큼 혼란스러웠다.전에는 이토록 말썽을 피우지 않았건만, 어찌하여 이렇게 자주 싸우는지 이해할 수가 없었다.방금 전에도 맹 부인이 잠시 시선을 돌린 사이 동생이 손을 뻗어 형의 얼굴을 할퀴었고, 형은 민첩하게 몸을 뒤로 젖혀 피하면서 발을 들어 동생의 입에 발가락을 넣어버렸다.울음을 멈추었던 동생은 곧장 고함과 함께 다시 울음을 터뜨렸다.“와아아앙!”맹 부인은 웃어야 할지 울어야 할지 모를 표정으로 손수건을 꺼내 아이의 입을 닦아주며 말했다.“자, 자, 울지 마라. 준연이가 가장 착하구나. 준열이가 방금 잘못했단다.”그러나 품에 안긴 아이는 더욱 서럽게 울기 시작했다.마치 ‘냄새나는 발가락까지 물었는데 왜 자기를 착하다고 하지 않느냐’고 항변이라도 하듯이 말이다.소준연은 몸을 일으켜 앉아 울음을 터뜨리는 동생을 바라보며 문밖으로 시선을 던졌다.맹 부인은 그 눈빛을 보고 마음속으로 짐작했다.‘두 아이 모두 부모를 그리워하고 있는 것이겠구나.’혹 누군가 울면 어머니가 달려와 안아줄 것이라 믿는 모양이었다.그렇다면 자기 혼자만 울면 되지, 어찌하여 상대방까지 울린단 말인가.맹 부인은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.“정말이지, 전생에 원수였던 게로구나…”제석에는 본래 밤새 깨어 있는 것이 도리이나, 맹 부인
폭군의 장군 황후 제1345화
표국의 일은 서태상에게 있어 단순한 장사 이상의 문제였다.그것은 그의 집안 생계는 물론, 수십 명에 달하는 표사들과 일꾼들의 삶과 직결된 중대한 일이었다.“이상한 점이라면… 딱히 없습니다.”서태상이 잠시 생각하다가 이마를 찌푸리며 말했다.“다만, 임금이 지나치게 높다는 점이 이상합니다. 저렇게 많은 돈을 주고 표사를 끌어가면서, 정작 그들이 얻는 이익이 과연 얼마가 될지… 상식적으로는 납득이 되지 않습니다.”곁에 있던 동생 서태고도 고개를 끄덕이며 거들었다.“형님 말씀이 맞습니다. 제가 따져보았는데, 그 임금으론 남는 게 거의 없습니다.”“저들이 도대체 무엇을 노리고 있는지… 의문입니다.”봉구안은 별다른 반응을 보이지 않았다.그저 담담하게 말했다.“장사 일은 내 아는 바가 적다.”이야기가 더 길어질까 걱정되었는지, 서태상은 곧바로 웃으며 화제를 돌렸다.“허허, 제가 성급했군요. 오늘은 제석이지 않습니까.”“이렇게 좋은 벗들과 한 자리에 모였으니, 낡은 것은 보내고 새것을 맞이할 준비를 해야지요.”그 뒤로 그는 표국 이야기를 더 꺼내지 않았다.식사가 끝나고, 봉구안과 소욱은 별채로 돌아왔다.문을 닫자마자, 봉구안이 입을 열었다.“폐하, 내일 이른 시각에 길을 떠나야겠습니다.”소욱은 그녀의 손을 잡으며 물었다.“서태상을 왜 돕지 않느냐? 그자가 너의 좋은 벗이라 하지 않았느냐.”봉구안이 돕기로 마음만 먹으면, 한 마디면 그만일 일이었다.황후의 명 하나로도, 어떤 표국이든 일시에 무너뜨릴 수 있는 힘이 그에겐 있었다.하지만 그녀는 가볍게 그 힘을 쓰지 않았다. 아니, 틀림없이 사사로운 정에 얽매이지 않으려 하고 있었다.봉구안의 표정이 단단히 굳어졌다.“연유도 모르고 손을 쓰는 것은, 도와주는 것이 아니라 해치는 것입니다. 폐하께서는 저보다 이 ‘견제’의 이치를 더 잘 알고 계시지 않습니까?”소욱의 눈썹이 살짝 치켜올라갔다.“견제라…”곧 그는 그녀의 뜻을 알아차렸다.“서가만 편들면, 다른 표국들의 균형이 무너지겠지.”
폭군의 장군 황후 제1344화
남제, 제야의 밤.오백과 진한길이 떠난 뒤, 소욱의 사제 소무가 검을 껴안은 채 구석에서 슬며시 다가왔다.“사형, 언제 밥 먹어요?”순진한 얼굴에 해맑은 물음이었다.서태상은 민망한 웃음을 지으며 맞장구쳤다.“그러고 보니 정말 시간이 꽤 지났군요. 제가 깜빡했네요.”소욱은 곧장 날카로운 눈빛으로 소무를 쏘아보았다.‘네 놈, 무애산엔 그렇게 먹을 게 없더냐?’소무는 자신이 무엇을 잘못했는지 모른다는 얼굴로 고개를 갸웃했다.‘아니, 사형을 지키려면 배를 채워야 할 것 아닌가. 물론 그간 늘 사형이 먹여줬지만 말이다.’제야답게 오늘 저녁상에는 정갈하고 풍성한 음식이 올랐다.술은 맑고 음식은 따뜻했다. 그러나 봉구안의 마음은 어디에도 있지 않았다.상성에 남겨두고 온 두 아이가 자꾸만 눈앞에 떠올랐다.‘무사히 도착했을까…’그녀의 시선이 멍하니 창밖을 향하고 있을 즈음, 서씨 남매 셋이 흥겹게 분위기를 띄우기 시작했다.시작은 서소현의 건배사였다.“소 공자님, 소 부인! 오늘 음식이 입에 맞으실지 모르겠지만, 제야니까요, 한 잔 받으세요!”“앞으로 도움이 필요하실 때는 언제든 저희 서가 표국을 찾아주세요!”“‘저희 서가표국’이라니?” 서태고가 여동생을 놀렸다.“내년이면 너도 시집가잖아. 시집간 딸은 엎질러진 물이라고, 이제 넌 서가 사람이 아니지.”서소현은 이팔청춘. 혼담도 이미 정해졌고, 남자와는 어릴 적부터 알고 지내며 서로 익숙했다.표행도 계속하겠노라 마음먹은 그녀는 오빠의 말이 못마땅해 입을 삐죽였다.“큰오빠! 둘째 오빠가 저 괴롭혀요!”서태상이 팔짱을 끼며 꾸짖었다.“태고야, 네 여동생한테 무슨 말버릇이냐. 막내도 벌써 시집갔는데, 넌 아직 장가도 못 갔잖아. 다음 쫓겨날 사람은 너다 너!”서태고는 손님들 눈치를 살피며 황급히 말했다.“형, 손님들 앞에서 그런 말씀을 왜 하세요!”서태상이 껄껄 웃었다.“허! 넌 아직 체면이라는 게 남아 있었구나?”서태고는 술을 한 모금 마시며 힘없이 말했다.“마음에 드는 사람이
폭군의 장군 황후 제1343화
남제, 북부 제석 전야.하얀 눈이 북풍을 타고 세차게 흩날리는 가운데, 성 안은 다가오는 정월을 맞아 설레는 분주함으로 가득했다.그러나 봉구안과 소욱의 마음은 가벼울 수 없었다.서태상의 집에 머무르던 중, 서소현의 무심한 한마디가 심장을 세차게 울렸다.“폐하께서 미복으로 사찰 중이라 길을 비워야 한다고 하더라고요.”이 말에 소욱의 눈매가 깊어졌다.자신이 출순하는 일을 알린 자는 단지 소수의 측근뿐이건만, 어떻게 북부 관부가 이를 알아차린 것인가?시선은 곧 봉구안에게 향했다.그러나 그녀는 조용히 고개를 저으며, 그 역시 짐작이 가지 않는다는 뜻을 전했다.두 사람은 말없이 눈빛을 나누었으나, 서로의 속마음은 같았다.이미 이런 일이 일어날 줄은 예상하고 있었던 터였다.황제가 궁에 없다는 사실만으로도, 미복 출행 중이라는 건 이내 추정되기 마련이었다.허나 관부가 멋대로 길을 정비한 정황을 보건대, 이는 혹여 좋은 모습을 보이고자 한 것일 수도, 반대로 무언가를 숨기기 위한 급한 조치일 수도 있었다.그 순간, 아직 어린 서소현이 억울한 듯 입을 열었다.“황제께서 출순하시면서 백성들을 이렇게 고생시키다니요. 모두들 폐하께서 현명하다고 칭송하지만, 제가 보기엔…”“콜록!”서태상이 헛기침으로 동생의 말을 끊었다.어디 황제 앞에서 그런 말을 입에 올리다니, 목숨이 여러 개란 말인가!그는 즉시 분위기를 수습하며 웃음을 띠었다.“폐하의 출순은 백성을 위하심이다. 다만 아래 관리들이 마음가짐이 바르지 못해, 그만 백성에게 해를 끼친 것이지.”서태고도 급히 거들었다.“형님 말씀 맞습니다!”“폐하께서 출순하실 때마다 탐관오리를 엄벌하시는 건 다 아는 사실입니다. 진짜 문제는 위로는 황제를 속이고 아래로는 백성을 기만하는 자들입니다.”“이들이야말로 가장 큰 악이지요!”서태상은 부인의 품에서 아이를 받아 안으며 따뜻이 말했다.“부인, 뜨거운 물도 준비되어 있소. 방으로 들어가 몸부터 녹이시오.”서 부인은 고개를 끄덕이며, 여전히 불안한 얼굴로
폭군의 장군 황후 제1342화
서태상은 열정적이고 호방한 인물이었다. 한밤중에도 쉬지 않고 손수 마구간을 오가며 말들에게 여물을 먹였다.소무는 사형을 지켜야 한다는 책임감에 불타 있었고, 어둠 속에서도 방심하지 않았다.서태상이 마구간에 들어가는 모습을 본 그는 몰래 지켜보며, 사료에 이상이 없음을 확인한 뒤에야 겨우 잠자리에 들었다.이튿날, 섣달 그믐날.봉구안과 소욱은 본래 이날 아침에 떠날 예정이었다.하지만 서태상의 간청과 함께, 제석 당일 밤엔 성문이 닫히는 탓에 성 밖을 나서기 어렵다는 점을 고려하여 하루 더 머물기로 하였다.제석이 되자, 서태상의 집은 금세 활기를 띠었다.그의 동생 서태고가 앞장을 서며 문을 활짝 열었다.“형님! 형수님과 조카를 모셔왔습니다!”서태고는 갓 스무 살 안팎 나이로, 수염도 없고 흰 옷을 곱게 입은 탓에 아직 소년의 기운이 남아 있었다.봉구안은 이 광경을 보고, 사람들이 서태상과 서태고를 부자로 착각할 만하다고 여겼다.두 사람의 겉모습이 그만큼 대비되었기 때문이다.서태상의 부인은 본래 친정에서 조용히 머무르고 있었으나, 제석이 가까워지자 혹시 모를 유적의 소란에 대비해 서태고와 여동생 서소현이 직접 나서 데려온 것이다.그들이 집에 들어오자, 마당이 순식간에 북적이고 웃음소리가 퍼졌다.서태상은 부인을 보자마자 성큼성큼 다가갔다.“부인, 길이 험했을 텐데, 춥진 않았소?”서 부인은 아이를 안은 채, 한 손으로 그를 밀어내며 투덜거렸다.“말로는 그럴듯하게 하시더니, 정작 직접 데리러 오시진 않더군요.”서 부인은 부드러운 기질보다는 직설적이고 시원시원한 성격이었다.말을 마친 그녀는 집에 낯선 손님이 있다는 걸 알아채자, 이내 환한 웃음으로 돌아섰다.“근데 이분들은 누구시죠?”서씨 집안의 사람들은 누구도 봉구안과 소욱의 정체를 눈치채지 못했다.서태상은 얼른 양쪽을 소개하려 했지만, 잠시 난처한 기색을 드러냈다.제후께서 미복으로 행차 중인데 함부로 신분을 밝힐 수는 없는 노릇이었기 때문이다.이럴 때 어설프게 가명을 지으려다
폭군의 장군 황후 제1341화
남제 북부, 섣달 말.눈발은 날로 거세어지고, 백성들은 새해를 맞이하기 위해 분주하였다.많은 여관들이 문을 닫는 탓에, 봉구안은 교우인 서태상의 집에 몸을 의탁하였다.서태상은 넓은 어깨에 짙은 턱수염을 기르고, 거뭇한 얼굴에 강호기질이 가득한 인물이었다.그는 표국을 운영하고 있었으며, 여러 나라가 남제에 패하고 상로를 개방한 뒤로는 손님이 끊이지 않았다.서태상은 봉구안의 신분을 알고 있었으나, 서로는 강호의 친구로 통했고, 지금은 제후가 사복 차림으로 나선 길이라 외부의 눈에 띄는 것을 꺼려 존칭도 쓰지 않았다.봉구안이 소욱을 소개했다.“서태상은 10대부터 표객 일을 하셨습니다. 강림과도 자주 거래하며 강가의 물류를 도맡아 처리하지요.”서태상은 무심결에 소욱을 향해 예를 갖추려 했고, 소욱은 먼저 강호식 예를 올렸다.“반갑소.”밖에서는 황제란 이름을 내려두고 사람으로서 예를 다해야 했다.서태상은 그 예를 감히 받을 수 없어 살짝 몸을 피하더니, 이내 화제를 돌렸다.“문 앞에서 서성이지 마시고, 어서 안으로 드십시오!”그는 호방한 성정답게 이미 좋은 술과 음식을 준비해놓고 있었다.소욱은 봉구안의 말로 서태상이 자신과 또래라 들었을 때, 눈을 크게 떴다.그는 속으로 그가 최소한 마흔은 되었으리라 여겼던 것이다.봉구안은 그 말을 듣고 웃음을 참지 못했다.서태상의 외모는 젊지 않아 보였고, 소욱의 추측은 꽤 빗나간 셈이었다.그러나 그도 할 말은 있었다.남제의 사내들은 대부분 스무 살 즈음부터 수염을 기르기 시작하고, 서태상은 그보다 더 이른 나이에 수염을 기르기 시작하였다.표객으로서의 체통, 부하에 대한 위엄, 타인에 대한 기세를 갖추기 위해서였다.그녀가 처음 서태상을 만났을 때도 그의 나이가 실제보다 훨씬 들어 보였다.사실 턱수염을 기르면 원래 더 늙어 보이는 것이 세상의 이치였다. 또한 서태상은 턱수염에 이어 구렛나루까지 길렀기에 더욱 나이가 들어 보였다.그는 하필 턱수염 기르는 걸 즐기며, 밖에서 바람과 볕을 맞고 다녔으
