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제13화
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폭군의 장군 황후 제1662화
담대 가문 중 한 사람이 입을 열었다. 그러나 오백이 즉시 덧붙였다.“다만 오직 마마께만 말씀드리겠다고 합니다.”소욱의 눈빛이 먹구름처럼 어둡게 가라앉았다. 그는 봉구안에게 신신당부했다.“절대 방심하지 마라.”봉구안은 고개를 끄덕이며 오백과 함께 성루 아래로 내려가 담대 가문이 갇힌 감옥으로 향했다. 옥졸들은 이미 그를 다른 죄수들과 분리해 따로 가둬둔 상태였다.봉구안이 곧장 그 방으로 향하자, 감방 문 너머로 몸이 불러온 여인의 모습이 보였다. 이전에 두 차례 마주친 적이 있는 인물이었다.여인은 마른 짚으로 된 침상에 앉아 고개를 숙인 채 조용히 불러온 배를 다정하게 어루만지고 있었다. 발걸음 소리에 고개를 든 그녀는 봉구안을 보자마자 미소를 띠었다.“황후 마마, 또 뵙게 되었군요.”봉구안은 천천히 여인의 불러온 배를 바라보았다.“몇 개월 되었느냐.”여인의 눈빛이 한결 부드러워졌다.“일곱 달쯤 되었습니다. 곧 이 아이가 세상에 나올 것입니다. 참으로 경이로운 일이 아니겠습니까.”그러자 갑자기 말문이 트인 듯 봉구안에게 반문했다.“하늘이 여인에게 생명을 품는 능력을 내린 것이 축복이라 생각하십니까, 아니면 형벌이라 생각하십니까?”봉구안은 정면으로 대답하지 않았다.“죄인의 몸이라 하여도 아이만큼은 무사히 낳을 수 있도록 옥졸이 조치를 취할 것이다.”여인은 따뜻한 미소를 머금으며 말했다.“제가 바라는 것은 단지 그것뿐만이 아닙니다. 황후 마마, 제 아이에게 자유를 주고 싶습니다. 듣자하니 마마께서는 세 자녀를 두셨다지요. 저희 모두 어미 된 몸이니, 제 마음을 이해하시리라 믿고 싶습니다.”감옥 안은 축축하고 어둡고 차가웠다. 봉구안의 눈빛도 그와 같이 침잠해 있었다.“그 아이의 자유는 너의 한 생각에 달렸을 뿐, 내 이해심에 달린 것이 아니다.”여인은 잠시 어리둥절한 듯했다. 하지만 곧 미소를 머금으며 배를 안고 일어섰다. 감방 문 가까이 다가가 쇠사슬에 손을 올렸다.찰칵.쇠자물쇠가 풀리는 소리와 함께 쇠사슬이 툭 하고 바닥
폭군의 장군 황후 제1661화
한 시진쯤 지나, 대군이 본격적으로 출정하려던 순간… 누군가가 소무를 발견했다.정확히 말하면, 소무로 보이는 시신이었다.원 노인은 떨리는 손으로 시신의 머리를 어루만졌다.그 눈에는 놀람과 믿지 못함, 그리고 깊고 격한 분노가 뒤섞여 있었다.그는 곧장 시선을 돌려, 소욱을 바라보았다.하지만 소욱의 얼굴엔 변함없는 고요만이 깃들어 있었다.파문 하나 일지 않는 잔잔한 호수처럼, 그 어떤 감정도 느껴지지 않았다.원 노인은 천천히 몸을 일으켜 그를 향해 걸어갔다.곁에 있던 봉구안은 노인의 눈빛에서 묘한 낌새를 포착했다.그건 분명, 책망이었다.혹여, 소무의 죽음이 소욱과 관련되어 있다는 암시가 아니었을까.더 생각할 겨를도 없이, 원 노인의 분노 어린 외침이 터져 나왔다.“그 아이에게 살 길 하나쯤은 열어줄 수 있지 않았습니까. 왜… 대체 왜… 그 아이를 지켜주지 않은 것입니까.”그 목소리엔 울분과 슬픔이 뒤섞여, 허공을 파고들 듯 떨려 있었다.이윽고 원 노인은 남제의 장수들을 향해 고개를 돌렸다.“그 아이는 세상사를 모르는 어린 아이였을 뿐이었다! 조정 일도 모르는, 죄라곤 눈곱만큼도 없는 아이를… 단지 그 몸에 대주의 피가 흐른다는 이유 하나로 죽이려 한단 말이냐?”장수들은 침묵했다.하지만 그 침묵은 곧 그들의 의지를 드러냈다.대주의 혈맥이었기에 죽어야 했다는 의미였다.소욱은 말없이 몸을 돌려 말을 탔다.그리고 차가운 눈빛으로 명령을 내렸다.“대주의 혈맥은 이제 완전히 끊겼다. 다들 출정하거라.”봉구안은 미간을 살짝 찌푸렸다.어딘가 설명할 수 없는 불길함이 가슴 한쪽에 맺혀 있었다.그 감정은… 소욱에게서 비롯된 것이었다.그 시신이 진짜 소무인지 아닌지는 중요하지 않았다.그보다, 소욱의 반응은 너무도 담담했다.그녀가 조심스레 소욱을 바라보는 순간, 소욱 또한 그녀를 바라보았다.두 눈이 마주친 순간, 봉구안은 그의 눈동자 속에서 깊은 고뇌를 읽어냈다.그 눈빛은 언제나, 그가 결정적인 선택을 내리려 할 때에만 어김없이 떠오
폭군의 장군 황후 제1660화
“뭐라 하였느냐.”소욱의 눈빛은 깊게 가라앉아 있었다. 차디찬 기운이 담긴 시선이 곧장 소무를 꿰뚫었다.진한길은 검자루를 꽉 쥔 채 저도 모르게 몸을 굳혔다.소무는 담담한 표정으로 말을 이었다.“담대연, 그 개 같은 자식은 허튼소리만 늘어놓습니다.”“처음엔 제가 어리석어, 하마터면 그 말을 믿을 뻔했지요.”“그 자가 이르길, 사형께서도 대주의 피를 이은 분이시라며, 자신이 하는 모든 일이 사형을 위한 것이라 했습니다.”“강산을 다지고 천하를 통일하는 그 모든 일이, 결국 사형을 위한 거라면서요. 그래서 제가 그를 돕는 건 곧 사형을 돕는 거라 믿고, 그 말에 속아 넘어진 겁니다. 나중에 소황이 오만 군대를 이끌고 왔을 때에도, 담대연은 미리 제게 소란을 일으키라는 지시를 내렸습니다.”“저는 소황에게서 간신히 빠져나온 뒤에도, 계속 담대연을 찾아가 진실을 묻고 싶었지요. 그러다 진맥을 찾던 날, 그를 다시 마주쳤습니다.”“제가 눈짓도 하고, 말대로 다 따랐다고 은근히 알렸는데도, 그 자는 눈길 한 번 주지 않았습니다. 저는 그제야 깨달았습니다. 그자는 처음부터 절 속였고, 제게서 필요한 것만 챙긴 거였습니다…”진한길의 얼굴이 굳었다. 그는 숨조차 죽이며 사태의 흐름을 지켜보았다.소무는 과연 알고 있을까. ‘황제가 대주의 혈맥이다’라는 그 한마디가, 얼마나 거대한 파장을 불러올 수 있는지를 말이다.지금 천하 백성들은 담대연의 학살로 인해 대주에 대한 분노가 극에 달해 있었다.남제가 천하를 통일하는 건 이미 기정사실이었다.황제는 결코 대주와 엮여서는 안 되는 처지였다.소욱의 눈빛은 점점 더 얼어붙었다. 이제는 미세한 온기조차 찾아볼 수 없었다.그가 낮게 물었다.“방금 그 말을… 다른 누구에게도 한 적 있느냐?”소무는 한참을 생각한 끝에 고개를 저었다.“할아버지 말고는 없습니다.”“할아버지도 이 사실을 다른 이에겐 절대 말하지 말라 하셨지요. 오늘 밤 원담 앞에서 무심코 흘리지 않았다면, 결코 입 밖에 내지 않았을 겁니다. 게다가
폭군의 장군 황후 제1659화
봉구안은 완부옥에게 쫓겨나왔다.눈이 멀어버린 완부옥은 성정이 더욱 사나워졌고, 고왕을 어떻게 꺼낼지는 끝내 말하지 않았다.봉구안은 마지막으로 한마디를 남겼다.“필요하면 언제든 날 찾으렴.”그러나 그 말은 완부옥에게 있어 ‘언제든 네 목숨을 거둬 가겠다‘는 협박과 다를 바 없었다.봉구안이란 여인은 과연 마음이 새까맣구나. 고왕만 빼앗아 가려 들고, 나머지는 눈길조차 주지 않는다고 생각했다.장막 밖에서 갈십칠이 조심스레 물었다.“황후 마마, 사저는 정말 죽지 않는 겁니까?”봉구안은 단호하게 답했다.“지금은 기혈이 왕성하니 큰 탈은 없을 것이다.”갈십칠은 속으로 중얼거렸다.“기혈이 왕성하다니… 황후 마마 때문에 성질을 부리다가 그런 거 아니겠지…”봉구안은 몇 마디 당부를 남기고 돌아섰다.그 말이 끝나자마자 완부옥의 고함소리가 들려왔다.“이 개 같은 놈! 내가 죽기를 바라는 거냐! 고왕을 물려받으려고 그러는 거지!”“사저, 그게 아닙니다. 저는 그저 사저가 걱정되어서…”“어쨌든 너는 꿈도 꾸지 마라! 내가 고왕을 삼켜버릴망정, 너한테는 절대 안 준다!”갈십칠은 울분을 삼키며 되물었다.“사저, 그게… 먹을 게 되긴 합니까?”봉구안은 더 이상 머무르지 않고 곧장 말을 타고 소욱을 찾아 돌아갔다.……남제 장막 안.몇몇 장수들이 소욱에게 간언했다.“폐하, 대주의 잔당이 다시 기세를 떨치고 있습니다. 되풀이하지 않으려면 뿌리째 뽑아야 합니다!”“신 또한 같은 생각입니다. 담대연은 간계가 많고 사람을 휘어잡는 데 능했습니다. 그의 곁에 있던 자들은 거의 모두 길들여졌지요. 그 소무란 아이 또한 다르지 않을 겁니다. 만일을 대비해야 합니다, 폐하!”“담대연을 베고, 소무까지 죽여야만 대주의 기세를 완전히 꺾을 수 있습니다. 백성들에게도 납득할 만한 답이 되지요. 줄곧 담대연 무리들이 소무가 대주의 혈맥이라는 명분을 내세워 싸워왔으니, 백성들은 모두 그를 같은 무리로 여기고 있습니다…”소욱은 겉으로는 그 말들을 듣는 듯했으나, 정작 마
폭군의 장군 황후 제1658화
완부옥이 고개를 들어 봉구안을 바라보았다. 입가에는 쓰디쓴 웃음이 번졌다.“제 몸속의 고왕을 빼앗아 가는 것보다… 차라리 소환 그대 손에 죽는 게 낫습니다. 그럼 저는 완전히 해방될 수 있으니까요.”세속의 다툼에 시달릴 필요도, 남강을 배신한 죄책감을 짊어질 필요도, 서린과 결이에게 끝내 지켜주지 못할 희망을 안겨줄 필요도 없었다.죽음만이 그녀가 바라는 최후의 해답이었다.봉구안의 눈빛이 깊어지더니, 그 안에는 이해의 그림자가 비쳤다.“완부옥, 죽음은 정말 네가 갈 길이 없을 때, 그때 선택하는 것이다. 정말 모든 길을 다 걸어 봤느냐? 후회도 없고, 미련도 없고, 원통함도 없다는 거지?”완부옥의 입술이 떨렸으나, 단 한마디도 나오지 않았다.봉구안은 그녀의 팔을 옷자락 너머로 붙잡고 부축했다.그 힘에 기대어 완부옥은 비틀거리며 일어섰다. 마치 천 길 낭떠러지 끝에 서 있는 듯, 조금만 헛디뎌도 산산조각 날 것만 같았다.떨어지지 않으려는 듯, 그녀는 봉구안의 소매를 꽉 움켜쥐었다.“조금만 더… 제게 말을 걸어주세요. 소환 그대가 제 곁에 있으면, 저는 아무것도 두렵지 않은 것 같아요.”봉구안의 시선이 단호하게 굳어졌다.“난 아직 해야 할 일이 많다.”“잠깐이면 된다니까요!” 완부옥의 목소리가 강하게 치받았다.“남제가 이미 천하를 차지하려 하고, 담대연도 죽었습니다. 그런 판국에 도대체 뭘 바쁘다고 하는 겁니까? 제가 눈앞에서 죽어 시체가 되어야, 그제야 잠시라도 곁에 있어 주시겠어요!”봉구안은 담담히 응수했다.“담대연은 죽었지만 풀리지 않은 의문이 남았지. 게다가 대군은 곧 황성으로 돌아갈 준비를 하고 있다. 나도 아이들을 만나러 가야 하고.”완부옥의 입술이 비뚤게 휘어졌다.“정말 무정하시군요. …좋습니다. 떠나기 전에 제 몸에서 고왕부터 꺼내 주세요.”봉구안의 얼굴에 엄숙한 기운이 드리워졌다.“정말 그렇게 할 생각이냐?”“당연합니다. 아니면 제가 왜 그대를 찾았겠습니까?” 완부옥은 단호했다.“사실은… 내가 먼저 널 찾으
폭군의 장군 황후 제1657화
담대연이 죽은 뒤, 남제 군은 순식간에 전세를 장악했다. 몇 차례 공격 끝에 동산국의 남강 병사들은 모두 흩어져 도망쳤다.완부옥은 부상을 크게 입어 아직도 오주성에 머물며 치료를 받고 있었다.그날, 그녀는 서왕이 보낸 서신을 받았다.서신에는 그저 평범한 안부와 걱정이 적혀 있었다. 몸은 좀 어떤지 묻고, 또 결이의 근황도 전해왔다. 아이가 훌쩍 자랐다는 소식이었다.“사저, 담대연이 죽었습니다.”갈십칠이 천막 안으로 들어오며 소식을 전했다.완부옥은 그저 손에 쥔 서신만 똑바로 바라볼 뿐, 마치 다른 모든 것은 들리지 않는 듯했다.갈십칠은 다시 한번 말했다.“사저?”그제야 고개를 든 완부옥의 눈빛에는 싸늘한 빛이 스쳤다.“무슨 일이냐.”“사저, 이미 세 번이나 말했습니다! 담대연이 죽었다니까요, 죽었다고요!”사저가 자신을 탐탁지 않게 여긴다는 건 알았지만, 이 정도로 무시할 줄은 몰랐다.완부옥은 담담히 대꾸했다.“알았다.”“대체 서왕이 뭐라 썼기에 이렇게 정신이 없으신 겁니까? 담대연이 죽은 게 얼마나 큰 일인데!”그러나 완부옥은 힘을 주어 편지를 움켜쥐더니, 그 자리에서 가루처럼 흩내버렸다.“사저, 설마 저까지 경계하시는 겁니까?”완부옥은 천천히 일어서며 차갑게 말했다.“갈십칠, 어서 내 아들을 되찾아 오거라.”갈십칠은 머리를 긁적이며 난감해했다.“사저, 그건 계란으로 바위 치기입니다.”“담대연이 죽은 지금 동산국은 더 이상 맞설 힘이 없고, 다른 나라들도 벌벌 떨고 있지 않습니까?”“이제 세상은 남제가 쥐락펴락하는 판인데, 하필 지금 아이를 빼오라고 하시면… 차라리 저더러 그냥 죽으라 하세요.”완부옥의 입꼬리가 비틀리며 냉소가 흘렀다.“역시 넌 쓸모없는 놈이구나.”“사저!” 갈십칠은 진지하게 달랬다.“이제 앞으로 어찌할지를 생각해야 할 때입니다. 밖에 있는 사람들도 다 사저의 결정을 기다리고 있지 않습니까.”그들이 남강에서 데려온 오천 명의 군사들 중, 오주성 전투를 거친 뒤엔 삼천 남짓만 남게 되었다.삼천
