제1436화

소황은 말없이 처마 밑에 서 있었다.

쉰을 바라보는 나이였지만, 그의 등은 여전히 곧았고, 눈빛은 군마의 검광처럼 매서웠다.

바람결에 검은 곤룡포 자락이 미세하게 흔들릴 뿐, 그는 침묵 속에서 천천히 손을 뻗어 칼자루를 쥐었다.

그리고 주저 없이 봉구안을 향해 칼을 겨눴다.

검은 빠르게 허공을 갈랐다. 살기 어린 기류가 순식간에 회랑을 뒤덮었다.

봉구안은 눈썹 하나 까딱이지 않고 검을 뽑아냈다.

날 선 칼끝이 서로 부딪히며 쇳소리를 터뜨렸고, 순식간에 두 사람의 몸이 처마 아래에서 섬광처럼 엇갈렸다.

그 순간, 그녀와 함께 잠입한 호위들은 몸을 날려 뒤따라오던 원부 호위병들과 전면전을 벌였다.

모두가 알고 있었다.

소무가 탈출할 수 있도록 시간을 버는 것이, 오늘 이 전투의 출발점이자 마지막 희망이라는 걸.

소무는 전력을 다해 달리고 있었다.

거대한 성인 남자를 업고 있음에도, 그의 호흡엔 흐트러짐이 없었다.

등에 진 무게는 단단했지만, 그보다 더 무거운 것은 그가 짊어진 ‘임무’였다.

‘예전에 사부님이 등짐에 돌을 두 개나 넣고 산을 오르게 했었지… 그에 비하면 이건, 오히려 가벼워.’

그는 봉구안이 알려준 방향만을 따라 어둠 속을 가로질렀다.

마침내, 골목 너머로 천향루의 익숙한 지붕이 모습을 드러냈다.

소무는 한순간도 망설이지 않고 측문을 넘어, 가장자리에 위치한 이층 방 창문으로 몸을 날렸다.

덜컥.

문을 열자 누군가 이미 기다리고 있었다.

방 안으로 들어선 순간, 그의 온몸에서 땀이 쏟아지듯 쏟아졌다.

거친 숨을 몰아쉬며 바닥에 무릎을 꿇던 찰나, 머릿속에서 무엇인가 ‘뚝’ 하고 끊어졌다.

‘…뭔가 이상해.’

봉구안은 왜 자신보다 늦었을까.

아니, 애초부터 그녀는 자신이 먼저 도착할 것을 계산해둔 것이 아닐까?

불현듯 떠오른 건 소황의 말투였다.

기다렸다는 듯한 태도, 마치 미리 계획된 낚시처럼 그 모든 것이, 지금의 상황을 암시하고 있었다.

소무의 등줄기를 따라 싸늘한 땀이 흘렀다.

‘지금… 내가 뭘 할 수 있지?’ 이대로 기다릴까, 되돌아갈까? ‘