LOGINShare
제836화
Latest chapter
폭군의 장군 황후 제1458화
원탁은 그대로 큰일을 보았다. 완전히 통제가 되지 않는 상태로 거의 오줌과 똥을 동시에 흘린 것이다.소황은 눈이 휘둥그레졌다. 이건 분명히 이상했다!“어서 의원을 불러라!”‘대체 내 아들에게 도대체 무슨 짓을 한 것이냐!’원부.호위들은 정신을 잃은 원탁을 안으로 옮겼다.원노영은 아들이 돌아오기만을 손꼽아 기다리고 있었다. 그런데 막상 아들이 돌아오자, 기뻐하기도 잠시, 이상한 악취가 진동해 그녀는 입을 다물 수도, 숨을 쉴 수도 없었다.“탁아, 이게 대체 어찌 된 일이냐!”원노영은 다급히 소황을 붙잡고 물었다.소황 역시 얼굴에 잔뜩 근심을 띤 채 말을 잇지 못했다. 멀쩡했던 아들이 팔을 잃은 것도 모자라 지금 이 지경이 된 건 모두 그 자들 때문이었다.‘소욱, 봉구안… 그들을 절대 가만두지 않을 것이다!’“말 좀 하세요! 탁이가 대체 왜 이러는 거냐고요!”원노영은 울먹이며 따졌다. 그녀에게 있어 원탁은 세상 전부였다.이때 집안 의원이 진찰을 마치고 놀란 얼굴로 입을 열었다. “대인, 마님… 원탁 도련님의 몸이 거의 비어 있습니다.”원노영의 입술이 파르르 떨렸다. “비어 있다니… 그게 무슨 말이냐?”의원은 조심스럽게 설명했다. “도련님께서는 지금 어떤 음식을 드셔도 몸에서 흡수되지 않습니다. 이대로라면 곧 생명을 유지할 수 없게 될 것입니다. 게다가 도련님 몸 안에 있어야 할 몇몇 것이 사라졌습니다.”그 말을 들은 원노영은 그 자리에 휘청 쓰러질 뻔했고, 소황이 급히 부축했다.소황은 이를 악물고 겨우 평정을 유지하며 물었다. “사라졌다는 것이 무슨 뜻이냐?”의원은 이마의 식은땀을 닦고 중얼거렸다. “오장 중… 신장이 없습니다.”“탁아! 내 아들아아아!!”원노영은 절규하며 바닥에 주저앉았다. ‘양심이 없는 자들이구나! 대체 내 아들을 어찌 이 지경으로 만들었단 말인가!’그녀의 아들은 착하고 이해심 깊은 아이였다. 누구에게도 원한을 사지 않았고, 항상 공손하게 살아왔다. 그런데 어찌 이런 꼴을 당한단 말인가!원노영은
폭군의 장군 황후 제1457화
봉구안이 방에 들어서자, 소욱은 탁상에 앉아 차를 연달아 들이켜고 있었다. 그 모습이 마치 술로 심신을 달래는 사람 같았다.“아직 안 주무셨습니까?”봉구안이 의아해하며 물었다. 소욱은 긴 손가락으로 찻잔을 감싸 쥐고는, 안에 남은 찻물을 단숨에 비웠다. 그리고는 잔을 내려놓고 고개를 들어 봉구안을 똑바로 바라보며 입을 열었다.“사현진이 이곳에 온 이유가 무엇이냐?”봉구안은 숨기지 않았다.“손추를 감옥에 옮기자고 하더군요. 저는 거절했습니다. 그래도 이해할 만한 반응이었어요.”소욱의 눈빛이 어두워졌다.“구안아, 듣기 싫을 수도 있지만 꼭 해야 할 말이 있다. 사현진은 동산국 태자다. 우리와 같은 길을 걷는 자가 아니란 말이야.”봉구안은 맞은편에 앉아 조용히 말했다.“지금은 같은 배를 타고 있는 사람이죠. 약쟁이의 독의 근원을 알아내면 저희는 남제로 돌아갈 겁니다.”그녀의 말은 확고했고, 믿음을 담고 있었다.소욱은 창밖을 바라보며 천천히 말했다.“솔직히 말하자면, 나는 그자가 너를 바라보는 눈빛이 불쾌하다.”봉구안은 그 말에 웃음이 나왔다.“이 와중에 그런 생각을 하십니까?”그녀는 그저 소욱이 너무 예민하다고 여겼다.하지만 소욱은 다시 고개를 돌려 그녀를 정면으로 바라보며 평온하게 말했다.“나는 안다. 내 그릇이 작고, 내 여인의 곁에 다른 남자가 있는 걸 견디기 어렵지. 하지만 나도 변하려고 노력하고 있다. 누가 너에게 마음이 있는지 정도는 남자로서의 직감으로 알 수 있다. 그저 그렇게 내 마음을 알아주었으면 한다.”봉구안은 그의 말에 진지해졌다. 조금도 농담이 아닌 얼굴로 물었다.“정말로 태자께서 제게 마음이 있다고 생각하시는 겁니까?”그 '마음'이라는 것이 단순히 감정의 영역만은 아닐 수도 있었다. 계산이나 의도일 수도 있으니 말이다.소욱은 턱을 끄덕였다.“확신한다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“알겠습니다. 앞으로는 거리를 두겠습니다. 동산국은 오래 머무를 곳이 아니니까요.”소욱은 그녀가 자신의 말을 의심하
폭군의 장군 황후 제1456화
“에취!”소무가 재채기를 했다.그는 이틀 내내 원탁을 지키고 있었다. 열무신에게 심문을 받은 뒤로, 원탁은 완전히 폐인이 되어버렸다. 몸뿐만 아니라 정신까지도 망가진 것이다. 먹고, 마시고, 싸고, 배설하는 것조차 스스로 조절하지 못했다. 완전히 멍청해져 버린 것이다.소무는 예전에 무애산에서 닭을 키운 적이 있었다. 그 닭은 정말 멍청해서, 잡으려 하면 멈춰서 가만히 서 있곤 했다. 그런데 지금의 원탁은 그 닭보다 더 멍청했다.무얼 해도 반응 하나 없었다. 소무는 그런 사람을 마주하고 있으니, 지루해서 죽을 지경이었다.그나마 오백이 함께 지키고 있어서 나았다. 소무는 오백이 정말 마음에 들어 이미 그더러 형님이라 부르고 있었다.“형님, 제가 진짜 원비마마의 아들이고, 사형의 이복 동생인 걸까요?”오백은 대답을 피했다. “나도 내 부모가 누구인지 알고 싶다.”소무는 흥미롭게 물었다.“형님은 고아세요?”“응. 기억을 더듬을 수 있을 때부터 난 늘 군영에 있었지. 맹 장군께서 나를 거두어 밥도 주고, 무공도 배우게 해주셨다. 그 뒤로 나는 소장군, 그러니까 지금의 황후 마마를 따르게 된 거야.”소무는 감탄했다. “그 매서운 사모님 곁에 있으면서 살아남았다니… 진짜 대단하네요! 형님, 한 수만 보여줘요!”오백은 그에게 눈을 흘겼다. “방금 방귀 뀌었냐?”소무는 인상을 찌푸리며 말했다. “아뇨…”말이 끝나기도 전에, 두 사람은 동시에 침상 쪽을 바라보았다. 생각하지 않아도 알 수 있었다. 원탁이 또 싸지른 것이다.소무는 더는 이 사람을 돌보는 게 지긋지긋했다.그때, 한 명의 호위가 방에 들어섰다. “황제 폐하의 명이십니다. 내일 원탁을 열무신과 교환하신다 하십니다.”방 안의 두 사람은 동시에 외쳤다. “열무신에게 무슨 일이 생긴 것이냐?”그 호위도 자세한 것은 몰랐다. 단지 황제의 지시를 전하러 온 것뿐이었다.……장원 안.봉구안과 소욱은 돌아오자마자 곧바로 신의를 불러 상처를 치료하게 했다. 봉구안이 가장 우려
폭군의 장군 황후 제1455화
봉구안의 표정이 미묘하게 변했다. 방금 소욱의 말투를 보아하니, 손추가 안 죽은 것 같았다.그건 봉구안뿐 아니라 진한길 역시 의아했다. 내내 자신이 짊어진 것이 시신이라 믿고 있었는데, 황제가 굳이 시체를 챙긴 이유가 이해되지 않았던 것이다.소욱이 설명했다.“열무신의 전례가 있었기에, 나도 조심하지 않을 수 없었다. 손추를 붙잡은 뒤, 그 자의 가슴에 조각을 끼워 넣었지. 화살 한 발로는 죽지 않도록 말이다.”봉구안은 웃음을 터뜨렸다.“과연 폐하십니다. 열무신보다 훨씬 현명하시네요.”진한길도 그제야 깨달았다. 손추를 받았을 때 가슴이 유난히 부풀어 있었던 이유가 그것 때문이었다. 역시 황제는 선견지명이 있었다. 그렇지 않았다면, 이번 일은 물거품이 될 뻔했다.봉구안은 주변을 둘러보았다.“일단 장원으로 돌아가시지요.”……한편, 지하궁 밖.원노영은 소황의 옷깃을 힘껏 움켜쥐고, 실망스런 눈빛으로 그를 노려보았다.“방금 대인께서 한 말들을 다 들었습니다! 탁이가 죽든 말든 상관없다고요?! 제가 조금만 늦었어도 대인께선 우리 아들까지 죽였을 겁니다!”그녀는 이십 년 넘게 한 이불 덮고 살아온 소황에게서 처음으로 낯섦을 느꼈다.소황은 부드럽게 그녀를 안았다.“부인, 내가 어찌 아들의 안위를 가볍게 여기겠소. 방금은 그들을 자극하기 위해 일부러 그렇게 말한 것일 뿐이오. 부디 오해 마시오.”원노영은 잠시 진정하며 물었다.“정말입니까?”그녀 마음 한편은 여전히 그를 믿고 싶었다. 호랑이도 제 새끼는 물지 않는다지 않는가.“그럼. 이만 마차를 타고 돌아가는 게 좋겠소.”그러자 원노영이 되물었다.“잠깐만요. 아까 그 여자가 우리 아들을 인질로 삼아 사람과 바꾸자 했어요. 내일 교환을 하자고 했는데, 그럼 그 사람은 어디에 있죠? 탁이가 걸려있는 문제인 만큼, 절대 실수가 있어선 안 돼요.”소황은 부드럽게 안심시켰다.“걱정 말고 다 내게 맡기시오. 지금은 지친 몸을 쉬어야 하오. 이곳은 위험하니 어서 돌아가시지요.”원노영은 고개를
폭군의 장군 황후 제1454화
손추는 그 자리에서 화살을 맞고 쓰러졌다. 너무나도 순식간에 벌어진 일이었다.소욱의 시선이 손추를 향했고, 그 눈빛은 칼날처럼 날카로웠다. 그리고 순식간에 사방엔 검은 옷을 입은 수백 명의 사람들이 나타났다.그 앞을 선 자는 다름 아닌 소황이었다.소욱은 곧바로 그를 알아보았다. 직접 본 적은 없었지만, 그날 소황의 정체를 알게 되었을 때 봉구안이 그 얼굴을 상상해 초상화를 그려 보여준 적이 있었다. 소황은 넓은 도포를 걸치고, 싸늘한 눈으로 소욱을 바라보았다.“폐하, 동산국까지 와서 이토록 초췌한 꼴이 되었군요.”이에 소욱은 입꼬리를 비틀며 비웃었다.“천 리를 도망쳐 온 자에 비하면, 꽤나 나쁘지 않지 않느냐.”소황의 얼굴빛이 순식간에 어두워졌다. 자신의 정체는 오직 아들인 원탁만 알고 있었다. 남제 황제는 이제 막 동산국에 왔을 뿐인데, 어떻게 그가 남제 출신이라는 것을 알고 있는가? 혹은… 정말 단순한 우연일까?하지만 소황은 더 이상 말을 아꼈다. 그는 냉랭한 음성으로 말했다.“폐하, 제 아들을 잡아가셨다 들었습니다. 지금이라도 제 아들을 돌려주신다면, 살려 보내드리겠습니다.”소욱의 말투는 냉랭했다.“손추는 죽었다. 그러니 원탁도 죽어야 마땅하다.”소황의 눈빛은 음울하고 날이 서 있었다.“손추라니요? 폐하께서 지금 착각하시는 듯합니다. 저는 단지 저 자가 수상해, 깨어나서 폐하를 해칠까 염려되어 먼저 처리한 것뿐입니다.”진한길이 분노에 찬 목소리로 나섰다.“뻔뻔하기 그지없구나! 넌 알면서…”그러나 그는 끝까지 말을 잇지 않았다. 말이 많아지면 실수도 따르기 마련이다. 그는 황제의 호위로서 감정을 억누를 수밖에 없었다. 어쨌든 그의 임무는 소욱을 지키는 것이었기에, 순간적인 감정으로 일을 그르칠 수는 없었다.소황은 조롱하듯 입을 열었다.“세상에서 가장 쓰라린 일은 공을 눈앞에 두고도 수포로 돌아가는 것이죠.”“허나, 그 무엇도 목숨보다 귀하진 않습니다. 폐하, 살고 싶으시다면, 제 아들을 제게 넘겨주십시오.”소욱
폭군의 장군 황후 제1453화
지하궁 내부.열무신의 옷은 피로 흥건히 젖어 있었다. 이미 여러 마리의 괴물이 쓰러졌지만, 살아남은 놈들은 여전히 많았다. 약쟁이보다 훨씬 민첩하고 각종 야수의 특성을 지닌 탓에 잡기가 쉽지 않았다.기계장치를 찾는 일에 열무신도 최선을 다했으나, 더 이상 도울 수 있는 것은 없었다.그는 그저 소욱을 위해 괴물들을 처치하며 시간을 벌어줄 뿐이었다.철창 안 손추는 밖을 에워싼 괴물들과, 철창 앞에서 기계장치를 찾고 있는 두 사람을 매서운 눈으로 바라보고 있었다. 그는 천천히 얼굴의 가면을 정리하며 음침한 웃음을 지었다. 괴물들은 점점 늘어나고 있었고, 두 사람은 거진 죽은 목숨이나 마찬가지인 셈이었다.자신이 오히려 저들보다 안전하다고 믿었다.그 순간, 소욱이 열무신을 향해 외쳤다.“철창 앞에 있는 놈들 좀 떼어놓아라!”열무신은 처음엔 이해하지 못했지만, 곧 소욱의 손이 철창 옆 특정 지점에 닿은 것을 보고는 눈을 번뜩였다. ‘설마... 저것이 바로 철창을 여는 장치란 말인가?’망설일 이유는 없었다. 열무신은 즉시 몸을 미끼 삼아 철창 주변의 괴물들을 유인했다.철창 안에서 손추는 소욱을 매섭게 노려보았다. 입가에 머금고 있던 웃음이 굳어졌다.소욱이 장치를 돌리는 순간, 철창이 '철컥' 소리를 내며 열렸다.이 광경을 본 열무신의 얼굴이 어두워졌다.“놈을 데리고 나가십시오!”사실 그가 말하지 않아도, 소욱은 이미 그렇게 할 생각이었다. 소욱은 손추를 기절시키고는 바로 그를 들쳐 업었다. 열무신을 돌아보지 않고 그대로 걸어 나갔다.그렇다고 소욱이 무정한 것은 아니었다. 손추를 데려가는 것은 오늘 밤 반드시 이뤄야 할 일이었기 때문이다. 우유부단하게 행동했다면 이 모든 것이 헛수고가 되었을 터였다.열무신 역시 이런 결말을 원했다. 애초에 그가 지하궁에 함께 들어갈 인물로 소욱과 봉구안을 택한 이유도 바로 이처럼 냉정하게 판단하고 행동할 수 있는 자들이었기 때문이었다.소욱이 손추를 데리고 떠나는 것을 확인한 열무신은, 바로 철창 안으
