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제955화
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참장부.봉안진은 어머니를 생각해 어쩔 수 없이 그 소위 이모라는 사람과 한자리에 앉아 식사를 했다.주씨도 마찬가지로 시어머니를 생각해 지난 일은 묻어두고 예를 갖춰 깍듯하게 대했다.유영은 마치 잘못을 뉘우친 듯 술잔을 들고 일어났다.“오늘 있었던 일은 모두 오해에서 비롯된 거예요.”“우리는 한 가족인데, 이렇게 시끄럽게 만든 건 제 잘못이예요.”“언니, 제가 부모님과 아우를 생각하며 너무 감정이 북받쳐 그만 예의 없는 행동을 했어요.”“부디 제 잘못을 용서해주세요.”그녀는 술잔을 봉 부인에게 내밀었다.봉 부인은 마음이 약해져 술잔을 받았다.“유영아, 우리 둘은 친자매잖니. 이렇게까지 할 필요는 없어”봉 부인은 부모님이 돌아가셨을 때 마지막까지 모시지 못한 것을 평생의 한으로 여겼기에, 유영이 그 이야기를 들먹여도 탓하지 않았다.“언니를 위해 이 잔을 바칠게요!”유영은 잔을 들어 한 번에 비웠다.봉안진은 말없이 앉아 있었다.저녁식사가 끝나고 온 가족이 이모를 배웅한 후, 그는 어머니에게 말했다.“저는 이모와 더 이상 깊은 관계를 이어갈 필요가 없다고 생각합니다. 어머니께서도 앞으로는 거리를 두시는 게 좋을 것 같습니다.”봉 부인은 약간 불쾌한 기색을 보이며 말했다.“안진아, 그래도 저 아이는 내 친동생이고, 친정에서 유일하게 남은 가족이란다.”봉안진이 더 말하려는데, 주씨가 나서서 그를 제지했다.“서방님, 며칠 뒤면 추석입니다. 부모님께 보낼 선물을 골라주시면 안 되겠습니까?”둘이 방으로 돌아간 뒤, 주씨는 남편을 나무랐다.“서방님, 어머님의 일에는 너무 간섭하지 마세요.”“어머님께서는 아버님과 헤어지신 후 늘 불안정한 처지에 계셨잖아요. 이제 친정에서 동생이라도 왔으니 당연히 잘해주고 싶으실 거예요.”“이모님께서 어떤 사람이든, 어머님께는 기쁨이니까 그분의 단점을 지적한다고 해서 어머님이 좋아하시겠어요? 괜히 어머님과 서방님의 관계만 껄끄러워질 뿐이에요.”봉안진은 고개를 끄덕이며 아내를 달랬다.“알겠습니다, 부인.
폭군의 장군 황후 제957화
추석이 가까워지자, 봉안진은 하루 휴가를 내고 주씨와 함께 장인의 집을 찾아 미리 선물을 전할 계획이었다.주씨가 봉안진의 허리띠를 매어 주는 동안, 시녀가 방으로 들어와 병풍 너머로 조심스레 말했다.“대인, 부인… 유 부인이 또 찾아오셨습니다.”부부는 서로 눈을 마주치며 동시에 한숨을 내쉬었다. 둘 다 난감한 표정이었다.봉안진은 미간을 찌푸리며 물었다.“그 여인은 이번엔 또 무슨 일로 온 것이냐?”“마님을 뵈러 오셨다고 합니다.”봉안진이 불만스러운 얼굴을 보이자, 주씨가 그의 팔을 살짝 눌러 진정시키며 부드럽게 말했다.“서방님, 너무 흥분하지 마세요. 어머님의 손님이시니 우리가 나서서 쫓아내는 건 좋지 않을 거예요. 차라리 가만히 지켜보는 게 나을 듯해요.”봉안진은 속에서 치밀어 오르는 불만을 꾹 참았다.곧 장인의 집으로 가야 하기에 더 이상 신경 쓰지 않기로 하고, 하인에게 단호히 일렀다.“어머님을 잘 지켜라.”“예, 대인!”봉 부인은 별채에서 머물고 있었다.그녀는 유영과 함께 참장부를 둘러본 뒤 별채로 돌아왔다.도착한 유영은 봉 부인의 손을 잡으며 머쓱한 표정으로 말했다.“언니, 어제는 제가 참 어리석었어요.”“집안과 연을 끊었다는 생각에 화가 나 언니를 원망했지만, 정작 언니의 입장은 전혀 이해하지 못했어요.”“사실, 안진이가 봉가에 와서 협박하지 않았더라도, 저는 사과하러 올 생각이었어요.”“참장부를 떠나고 나니 계속 마음이 불편했거든요.”“곰곰이 생각해보니, 언니도 어쩔 수 없는 상황이 많았을 거예요. 혼인 후엔 봉가 사람이 되었으니 친정을 계속 도울 수는 없었겠지요.”“언니도 원해서 우리와 연을 끊었던 게 아니었겠죠… 그때 어머니께서 언니를 많이 힘들게 하셨잖아요. 제가 대신 사과드릴게요.”말을 마친 유영은 무릎을 꿇으려 했다.봉 부인은 깜짝 놀라 자리에서 일어나 그녀를 부축하며 말했다.“유영아, 이게 무슨 소리니? 이럴 필요 없어.”부모님은 이미 돌아가셨고, 설령 살아 계셨더라도 봉 부인은 그들에게 품었
폭군의 장군 황후 제958화
봉구안은 수백 명의 신병들을 한 번 훑어보더니, 곧바로 오백에게 명령했다.“이들의 병법 시험 점수는 전원 0점이다.”오백은 자신감 넘치게 목을 뻣뻣이 세우며 대답했다.“알겠습니다!”신병들은 동공이 커지며 놀란 기색을 감추지 못했다.입영 신병들이 치르는 군사 시험에는 병법, 기마술, 지도 제작 등이 포함되며, 그 점수는 그들이 어디로 배치될지를 결정 짓는다.중군은 가장 우수한 부대. 좌군과 우군은 그다음 우수한 부대이다.가장 낮은 점수를 받은 자들은 취사병이나 무기 관리병으로 배치되어, 전장에 설 기회조차 얻지 못한다.하지만 지금 황후의 단 한마디로 병법 점수가 전부 0점 처리되고 말았다!이건 명백히 권력으로 누르는 것처럼 보였다.“황후마마, 어찌하여 그러십니까?”봉구안은 길게 설명하지 않고, 담담히 답했다.“여인들이 군에 입대하는 것이 얼마나 어려운 일인지 알면서도, 너희는 지금 주어진 기회를 당연하게 여기고 있다.”“여인들에게 밀렸다고 자존심 상해 화를 내고 불만을 터뜨리니, 내가 너희를 향해 ‘너희는 분명 크게 성장해 부녀군을 능가할 것이다’라고 칭찬이라도 해줘야 하겠느냐?”“전원, 병영 주위를 백 바퀴씩 돌아라!”신병들은 그녀의 위압감에 눌려 결국 명령을 따를 수밖에 없었다.그 모습을 지켜보던 오백은 그녀를 대신해 분노하며 물었다.“마마, 왜 저들에게 제대로 설명하지 않으십니까? 동방이 함락된 건 마마께서 일부러 적을 유인하기 위해 내세운 계책이었잖습니까?”봉구안은 그를 흘끗 바라보며 차분히 말했다.“모든 것을 내가 직접 설명해야 한다면, 이들이 앞으로 어떻게 성장하겠느냐?”그곳에는 9천 명이 넘는 병사들이 있었다.그중 몇백 명이라도 입을 열어 질문했다면, 진실을 알게 되었을 것이다.오백은 고개를 숙이며 공손히 말했다.“알겠습니다. 그런데 마마, 요즘 마마의 이모님께서 계속 참장부에 드나들고 계십니다.”봉구안은 멀리 지는 노을을 바라보며 차가운 눈빛을 띄웠다.“우선 궁으로 돌아가자.”……황궁.봉구안은 추석
폭군의 장군 황후 제959화
참장부.봉 부인은 여동생에 대한 미안한 마음을 떨칠 수 없었다. 오랜 세월 동안 유영이 처음으로 부탁을 해왔고, 그것은 추석 궁중 연회에 참석하고 싶다는 것이었다. 봉 부인은 어떻게든 유영의 소원을 들어주기로 마음먹었다. 다음 날, 그녀는 궁으로 들어가 황후를 찾았다. 영화궁.모녀는 나란히 앉아 있었다. 시중을 드는 이는 단 한 명, 만추뿐이었다. 봉 부인은 조심스럽게 입을 열었다. “구안아, 이제 내 친정 식구는 유영이뿐이란다. 하나뿐인 내 친여동생이지… 그동안 내가 제대로 보살펴 주지 못한 것 같아 마음이 좋지 않구나. 서방을 일찍 여의고 어린 딸을 혼자 키우며 얼마나 힘든 시간을 보냈겠니.”봉구안은 어머니의 말을 들으며 묵묵히 그녀를 바라보았다. 이내 냉정한 목소리로 물었다. “무슨 말씀을 하시려는 겁니까?”딸의 단호한 태도에, 봉 부인은 망설였다. 딸이긴 했지만, 오랜 세월 함께하지 못한 탓인지, 아니면 그녀가 군영에서 오랫동안 강한 기질을 키운 탓인지, 봉 부인은 딸 앞에서 작아지는 자신을 느꼈다. 그녀는 잠시 눈을 내리깔고 천천히 말했다. “추석 연회가 얼마 남지 않았잖니. 유영이가 궁중 연회에 꼭 참석하고 싶다 하더구나. 혹시 유영이 모녀가 궁에 들어올 수 있도록 허락해 줄 수 있겠니?” 봉구안은 어머니의 마음이 약하다는 것을 알고 있었다. 하지만 어머니는 유영이 과거에 저지른 일을 전혀 알지 못했다. 또한, 피는 물보다 진하다고 하지 않던가. 봉구안 자신도 만약 동생 장미가 큰 잘못을 저질렀다 해도, 차마 그녀에게 가혹하게 대하진 못했을 것이다. 그래서 봉구안은 어머니의 판단이 흐려 보이는 것을 나무라지 않았다. 그러나 이번에는 반드시 짚고 넘어가야 할 부분이 있었다. 봉구안은 차분히 입을 열었다. “어머니, 이모가 왜 다른 사람과 재혼하지 않고 굳이 봉가에 시집오려 했는지 아시나요?” 봉 부인은 잠시 머뭇거렸다. 나이 든 이들의 복잡한 사연을 딸에게 어찌 설명해야 할지
폭군의 장군 황후 제960화
봉 부인은 차마 믿을 수가 없었다.자신의 친동생이 오래전부터 봉 대인의 아이를 키우고 있었다니.유영이 지금 봉 대인과 혼인하는 것까지는 용납할 수 있었다.그러나 자신을 속이고 배신했던 과거의 일까지는 도저히 받아들일 수 없었다.정희의 나이는 봉안진과 비슷했다.만약 봉구안의 말이 사실이라면, 그녀와 봉 대인이 신혼이던 그 시절 유영은 이미 봉 대인과 관계을 맺었을 터였다…봉 부인은 가슴이 답답하고 손이 떨려왔다.그녀는 봉구안을 붙잡고 떨리는 목소리로 물었다.“구안아, 이게 정말이니? 그들 사이에 정말 아이가 있었다고?”봉구안은 어머니를 똑바로 바라보며 단호히 고개를 끄덕였다.“예, 어머니. 모두 사실입니다.”단순한 주장만으로는 어머니를 설득할 수 없었다.구안은 진실을 뒷받침할 증인을 준비해 두었다.한 시간 후, 오백이 나이 많은 한 여인을 데리고 영화궁으로 들어왔다.그 여인은 머리가 백발이었고 걸음걸이는 몹시 느렸다.오백은 전각 바깥에 멈춰 서서 그녀가 직접 들어가게 했다.노부인은 봉구안에게 예를 올렸다.오랜 세월에 몸에 밴 단정한 예법이 여전히 눈에 띄었다.“황후마마를 뵙습니다.”노부인은 일흔이 넘은 나이에 치아도 몇 개 빠져 있었지만, 봉 부인은 그녀를 금방 알아보았다.“설마… 자네는?”원 아주머니는 봉가에서 오래전부터 일했던 사람으로, 봉 대인의 어머니, 즉 봉구안의 할머니를 모셨던 분이었다.할머니가 돌아가신 후, 원 아주머니는 봉가를 떠나 가족들과 함께 살았다.봉 부인은 봉가에 처음 시집왔을 때 규칙도 잘 몰라 어려움을 겪었는데, 시어머니와 원 아주머니가 성심껏 가르쳐주었던 기억이 생생했다.그런 원 아주머니를 다시 만날 줄은 몰랐다.봉 부인이 원 아주머니를 알아보고 놀라는 동안, 원 아주머니는 담담하게 말했다.“마님을 뵙습니다.”그녀는 몸을 떨며 예를 올리려 했고, 봉 부인은 급히 그녀를 막았다.“아니, 대체 어쩌다 이렇게 된 것이냐?”아무리 나이가 들어도 이렇게 쇠약해질 리는 없었다.혹시 가족들이 그
폭군의 장군 황후 제961화
봉 부인은 복잡한 감정에 휩싸여 눈물이 고였다.그때 원 아주머니가 조용히 계속 말했다.“작은 마님께서 대인의 아이를 가졌어도, 대감 마님은 결코 물러서지 않으셨습니다.”“대감 마님은 유가에게 많은 은전을 지급하며 두 가지 조건을 내걸었지요.”“첫째는 유영이 아이를 없애고 더 이상 봉가 문턱을 넘지 않는 것이고, 둘째는…”원 아주머니가 봉 부인을 바라보며 말을 이었다.“부인과의 모든 왕래를 끊는 것이었습니다.”봉 부인은 이 충격적인 사실에 어안이 벙벙해졌다.그때 봉구안이 대신 말을 이었다.“그때 지급된 은전은 유가가 안락하게 지내기에 충분한 금액이었습니다.”“그러나 유가의 아들은 방탕한 삶을 살며 재산을 탕진했죠.”“이모 역시 봉가의 요구대로 아이를 지우지 않았고, 대신 아이와 많은 지참금을 안고 지방 상인과 재혼했습니다.”“그 후 유가는 도박 빚으로 인해 강주에서 도움을 요청했지만, 끝내 거절당했습니다.”이 모든 것은 봉구안이 강주에 사람을 보내 조사한 결과였다.봉 부인은 이 모든 전말을 알고 나자 가슴이 답답해지고 귀가 멍멍해지며, 주위의 소리가 들리지 않았다.그녀는 가족과의 단절이 억지로 이루어진 것이라 생각했지만, 이제 보니 가족들이 봉가의 돈을 선택하고 그녀를 버렸던 것이었다.자신보다 돈을 더 중요하게 여긴 부모와 형제들의 배신에 그녀는 몸을 가누지 못하고 쓰러지고 말았다.봉구안은 크게 놀라며 소리쳤다.“여봐라! 어서 어의를 불러라!”그녀는 곧장 어머니를 침상으로 옮기며 바쁘게 움직였다.원 아주머니는 이 모습을 보고 감탄을 금치 못했다.'한 손으로 부인을 들어올리다니… 힘이 정말 대단하시구나!’ 얼마 지나지 않아 어의가 도착했고, 뒤이어 소욱도 나타났다.장모님이 쓰러졌다는 말을 듣고 일이 심각해질까 걱정되어 서둘러 내전으로 향했던 것이었다.그는 어의가 침을 놓는 모습을 보며, 곁에 서 있는 봉구안을 발견했다.그녀는 침상 곁에서 조용히 서 있다가 소욱이 다가오자 몸을 낮춰 인사했다.“폐하…”소욱은 재빨리 그
폭군의 장군 황후 제962화
참장부.봉 부인은 한 시간 전에 깨어났으나, 궁에서 휴식을 취하라는 황후의 권유를 끝내 거절했다. 봉 부인은 동생 유영에게 꼭 전하고 싶은 말이 있었다. 아니, 꼭 전해야 하는 말이 있었다.궁에서 돌아온 봉 부인의 얼굴은 창백했고, 기운도 없어 보였다. 며느리 주씨가 부축해 침대에 앉힌 뒤, 걱정스러운 표정으로 물었다. “어머님, 괜찮으세요? 궁에서 쓰러지셨다고 들었습니다.” 주씨는 궁에서 어머님이 기절했다는 이야기를 듣고 이번 입궁에서 무슨 일이 있었는지 걱정스러웠다. 그러나 봉 부인은 손을 들어 그녀를 진정시키며 말했다. “괜찮다. 잠시 후 손님이 올 테니, 오면 바로 이리 데려오너라.” “네, 알겠습니다.” 조금 뒤, 유영이 도착했다. 주씨는 유영에게 가볍게 예를 갖춘 뒤 봉 부인에게 말했다. “어머님, 전 이만 물러가겠습니다.” 그녀는 두 살 된 딸을 보러 잠시 자리를 비웠다. 요즘 딸은 무척 보채는 시기였다. 봉 부인은 조용히 고개를 끄덕이며 말했다. “그래. 나갈 때 문은 꼭 닫아주렴.” 문이 닫히자, 방 안에는 두 자매만 남게 되었다. 유영은 봉 부인 옆에 앉아 다급히 물었다. “언니, 황후마마께선 뭐라고 하시던가요?” 말은 그렇게 했지만, 유영은 이미 마음 속으로 확신하고 있었다. 황후의 생모인 언니가 나섰는데, 황후가 그 말을 따르지 않을 리 없다고 생각했다. 황후가 친어머니의 말을 듣지 않는다면 그건 불효라는 것이 그녀의 논리였다. 봉 부인은 곧바로 대답하지 않고, 오히려 유영을 똑바로 바라보았다. 그러면서 어린 시절을 떠올렸다. 그때 두 자매는 어찌나 가까웠던지, 서로 숨기는 일 없이 모든 이야기를 나누곤 했다. 그러나 지금 두 사람은 남보다도 못한 사이가 되어 있었다...“유영아, 너와 대인이 오래전부터 그런 사이였다고 하던데, 그게 사실이니?”봉 부인의 질문에 유영은 표정 하나 변하지 않고 미소를 지었다. “언니, 갑자기 그게 무슨 말씀이세요? 저와
폭군의 장군 황후 제963화
참장부. 유영은 무릎을 꿇고 땅에 엎드려 눈물로 호소했다. "언니, 그때 저는 너무 충동적이었고 너무 어리석었어요." "언니가 봉가에 시집가는 걸 보고 질투가 났었어요. 정말 받아들일 수 없었죠." "제가 먼저 봉 대인을 알았고, 이미 봉 대인과 은밀히 혼인을 약속까지 한 사이였잖아요." "어째서 봉 대인이 갑자기 마음을 바꿔 언니를 아내로 맞으려고 하는지 수도 없이 생각했어요." "어떻게 그런 엄청난 수모를 견딜 수 있었겠어요?" "부모님과 언니의 사랑을 받으며 자란 제가 이런 일을 감당하기에는 너무나 어렸어요. "그리고… 그 당시 봉 대인을 정말로 좋아했어요. 그래서… 그래서 그런 일을 저지르고 말았던 거예요." 봉 부인은 묵묵히 듣고만 있었다. 가슴이 찢어지는 듯한 고통이 밀려왔다. 어릴 적부터 유영은 집에서 가장 사랑받는 아이였다. 가장 아낌을 받고 자란 유영이 갑자기 버림받고 배신당했으니, 황당한 행동을 하지 않을 수 있었겠는가. 봉 부인은 유영이 잘못한 것도 아니고, 자신이 잘못한 것도 아니라고 생각했다. 잘못한 것은 바로 봉 대인이었다. 그가 자매를 망쳤다! 유영은 고개를 들어, 눈물로 범벅이 된 얼굴로 봉 부인을 바라보며 말했다. "언니! 언니는 항상 절 아껴주고 보호해주셨죠. 그런데 제가 언니를 끝내 배신했어요." "이제야 모든 것을 깨달았어요. 정말 깊이 후회하고 있어요… 언니, 제발 절 용서해주세요…""정말 딱 한 번이었어요. 단 한 번의 실수로 아이를 가지게 되었을 뿐이에요." "맹세할게요. 그 이후로는 절대로 그런 일이 없었어요." "언니, 부디 절 용서해주세요. 제가 지금 봉가에 시집가려는 것도 딸 아이에게 안정된 가정을 만들어주고, 더 나은 삶을 살게 하고 싶어서예요." "만약 이게 언니와 제 사이에 악영향을 미친다면, 봉가에 시집가지 않을게요! 아니, 안 갈게요. 네? 언니가 원한다면, 딸 정희를 데리고 강주로 돌아가서 다시는 언니 앞에 나타나지 않을게요! 진
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염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
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봉구안의 한마디가, 마침내 모용길의 본모습을 드러나게 만들었다.그는 쇠창살을 움켜쥐고, 당장이라도 눈앞의 사람을 갈가리 찢어놓고 싶다는 듯이 이를 갈았다.“이놈이! 감히 태조 폐하를 저주하다니!”“태조 황제 폐하께서 이 강산을 개척하지 않으셨다면, 너희 같은 것들이 무슨 자격으로 오늘날을 누리겠느냐!”“특히 너! 소가의 자식! 네놈이 정말 태조께서 살아계시길 바란다면 당장 본좌를 풀어라!”소욱의 얼굴은 싸늘하게 굳어 있었다. “태조 황제께선 지금 어디 계시느냐.”모용길은 그를 믿지 않았다.“당장 날 풀어라! 그렇지 않으면 너는 만고의 죄인이 될 것이다!”소욱은 억눌린 분노를 담아 담담히 말했다.“태조께서 정말 살아계신다면, 그것은 분명 기쁜 일이겠지.”“하지만… 그 전에 말해보거라. 그분이 어디에 계신지, 반드시 밝혀야겠다.”모용길은 한참이나 소욱의 눈을 뚫어지게 바라보았다.그리고 망설임 끝에 마침내, 한 곳의 지명을 내뱉었다.“육지산.”그곳은 황성 내부에 있는 산이었다.소욱은 그 말을 듣자마자 직접 병사를 이끌고 현장으로 향했다.봉구안 역시 마음이 놓이지 않았다.모용길이 함정을 파놓았을 가능성, 또는 산속에 기관 장치를 숨겨놓았을 가능성을 염두에 두고, 그녀도 소욱을 따라나섰다.한 시진이 지나, 일행은 육지산에 도착했다.하늘은 점점 어두워졌고, 구름이 몰려들어 햇빛을 가리며, 마치 용이 잠든 연못을 둘러싼 기운처럼 음침한 기색이 피어올랐다.거센 바람이 불어와 흙먼지를 일으키며 시야를 가렸다.소욱의 옷자락은 세차게 펄럭였고, 그는 고개를 들어 육지산을 올려다보았다. 눈빛은 칼날처럼 매서웠다.“산에 오른다. 태조를 찾아라!”“예!”그는 봉구안이 회임 중인 것을 고려해, 줄곧 옆에서 손을 뻗어 부축했다.혹시라도 발을 헛디뎌 넘어질까 봐서였다.그러나 봉구안은 전혀 허약하지 않았다.오히려 그녀는 날쌘 걸음으로 병사들보다 먼저 앞서 나갔다.해가 저물 무렵, 마침내 병사들이 한 구덩이 안에서 무언가를 발견했다.“폐하!
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봉구안은 차갑게 가라앉은 눈으로 다시 입을 열었다.“둘째는 황실의 혈족을 해한 죄이다.”모용길은 헛웃음을 터뜨리며 비웃었다.“허, 무지한 계집이구나. 헛소리도 정도껏 하거라.”“폐하께서 절 죽이고 싶으시다 해도, 이렇게까지 억지로 죄를 뒤집어씌울 필요는 없지 않겠습니까?”그 얼굴에는 오히려 당당함이 어려 있었다.그러나 봉구안의 시선은 흔들림 하나 없었다.“네가 해한 이는 바로 태조 황제 곁을 지키던 사람들이었다.”그 말에 소욱도 놀라 고개를 돌렸다.모용길이… 태조의 측근들을?그녀는 어떻게 그런 것을 알고 있단 말인가?모용길의 웃음은 사라졌고, 시선은 무겁게 봉구안에게 꽂혔다.봉구안은 단 한 순간도 주저하지 않았다.소욱이 언젠가 말했던 ‘옥비석의 재앙’.남제가 건국된 직후, 태조 황제를 지키던 측근들이 하나둘 기이하게 목숨을 잃어갔다.그 당시 사람들은 모두 그것이 옥비석의 반작용 때문이라 여겼지만… 봉구안은 단정했다.“그 죽음들은 전부 너 모용길이 꾸민 짓이 아니더냐.”그 말이 떨어지자, 모용길의 눈동자가 매섭게 떨렸다.봉구안의 목소리는 평온했지만, 그 안에 담긴 진실은 날카롭게 울렸다.그녀는 시선을 한 치도 피하지 않고 말을 이었다.“내 짐작이 맞다면, 그 시절의 태조는 이미 병세가 깊었던 상태였을 거야.”“너는 불로장생의 방법을 찾기 위해 사술을 익혔고, 그 실험 대상으로 태조 곁에 있던 이들의 피를 썼지.”“다만 수많은 이들의 피를 말려 죽였는데도 아무런 효험이 없었을 거야.”“그러다 마지막으로 선택한 게… 옛 서왕, 지금의 서왕의 부친이셨던 거지.”그녀의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.“그 피만이 태조의 몸에 반응을 보였을 거야. 그렇게 태조께서는 ‘살아 있는 시체’가 됐고, 넌 그때부터 계속해서 약쟁이를 만들어내기 시작했어. 진짜 목적은 태조를 살리는 거였지. 그저 상태를 유지하는 게 아니라, 다시 인간으로 되돌리는 것. 바로 그게 너의 최종 목표였을 거야.”모용길은 냉소 섞인 웃음을 흘렸다.그러나 봉구안은
폭군의 장군 황후 제1136화
그 노도사는 봉구안이 데려온 가짜 도사였다.사실 그는 타국의 평범한 백성일 뿐이지만, 실제로 삼백 년을 살아온 인물이기도 했다.이번 계책은 단 하나의 목적을 위해 쓰였다.약쟁이 사건의 진짜 배후를 꾀어내기 위해서였다.봉구안은 확신하고 있었다.그 자의 진짜 목적은 불로장생.그렇기에 이번에는 반드시… 단번에 끝을 내야 했다.하지만 마음 한켠엔 조바심이 일었다. 그녀의 표정을 살핀 소욱이 조용히 말했다.“약이 식겠다. 먼저 약부터 마시거라.”……밤이 깊은 시각, 궁 밖에서 전갈이 날아들었다. 노도사를 찾았다는 내용이 담겨있었다.소욱과 봉구안은 그 말을 듣자마자 눈빛을 교환했다.그리고 거의 동시에 고개를 끄덕였다.“폐하, 은이와 그 일행이 도사를 납치한 자를 붙잡았습니다! 지금 천옥으로 이송 중입니다!”소욱은 심장이 요동쳤다.진실을… 진실을 확인해야만 했다.날이 밝을 때까지 기다릴 이유가 없었다.그는 봉구안과 함께 곧장 천옥으로 향했다.반 시진쯤 지나, 천옥.두 사람은 마침내 그 사내와 마주했다.노도사를 납치했던 자이자, 어쩌면 약쟁이단의 진짜 주모자일지도 모를 인물이었다.봉구안은 호위복으로 변장한 채 소욱 옆에 서 있었다.언제 어떤 돌발 상황이 터질지 모르기에, 그녀는 단단히 경계하고 있었다.감옥 안의 남자는 매우 늙어 보였다.눈은 푸르스름하게 흐려졌고, 머리는 새하얗게 변해 있었다.확실히 동방세가 그려낸 인물과 유사했다.그는 소욱을 바라보더니, 마치 이미 모든 결말을 알고 있다는 듯 두려움이라고는 없었다.“절 잡기 위해, 아주 큰 판을 짰다던데 과연 사실이었군요.”소욱은 감방 너머 그를 노려보며 물었다.“네 정체가 무엇이냐.”그 남자는 고개를 숙인 채, 쉰 목소리로 대답했다.“모용길입니다.”소욱은 이미 예상하고 있었지만, 그 이름을 직접 듣는 순간 잠시 멍해졌다.정말로… 이 남자가 그 전설의 모용길이란 말인가.이백 년을 살아온 그 인물이 맞다고?모용길은 천천히 고개를 들어, 당당한 눈빛으로 말했다.“
폭군의 장군 황후 제1135화
사월 하순, 약쟁이 사건이 마침내 일단락되었다.진범은 모용욱. 모용가의 다른 사람들은 모두 무죄 방면되었고, 약쟁이단의 전원은 형장에서 참수당할 예정이라는 조서가 내려졌다.소식이 퍼지자 백성들은 너나없이 거리로 뛰쳐나와 입을 모았다.“아이고, 이 일도 드디어 끝났구먼!”“대리사에서 어지간히 수사를 잘했나 봐!”“모용가는 원래부터 수상했지. 다른 사람들은 몰랐다니, 그건 좀 아닌 것 같은데.”“그러게 말이야. 혹시 그 모용욱이라는 자, 그냥 바람막이 아니었을까?”이유야 어쨌든, 사건이 마무리되었다는 사실에 백성들은 안도했다.이제 다시는 길에서 납치당해 약쟁이로 끌려갈까 두려워하지 않아도 되니까 말이다.해가 높이 뜬 봄날, 도성은 어느새 예전의 활기를 되찾았다.오월 초, 황성에 또다시 기이한 소문이 돌기 시작했다.술집과 찻집, 사람들 모이는 곳이면 어디서나 같은 이야기가 나왔다.“그거 들었어? 얼마 전에 도성에 도사가 나타났는데, 불로장생의 비법이 있다며. 사람들이 그 집 문턱을 닳도록 찾아간다더라!”“거짓말이지. 세상천지에 불로장생이 어디 있어.”“근데 말이야, 그 도사 무려 삼백 살이 넘었대.”“두 왕조를 거치며 살아온 살아 있는 신선이라잖아!”“그래, 나도 들었어. 요새는 대신들이며 귀족들까지 줄줄이 찾아간대.”“오늘은 심지어 궁에까지 불려 들어갔다더라고.”“폐하께서도 믿고 계신다는데… 그럼 뭔가 있긴 있는 거 아냐?”그때, 누군가 문 밖을 가리키며 외쳤다.“저기 봐! 도사님 오신다!”거리 끝에서 하얀 수염을 늘어뜨린 노인이 보였다.작은 가마에 올라타 있었고, 네 명의 제자들이 앞뒤로 가마를 들고 있었다.그 뒤를 수십 명의 도사들이 수행을 하고 있는 것처럼 따르고 있었고, 그가 지나가는 길목마다 백성들은 무릎 꿇고 고개를 숙였다.“도사님! 제발 불로장생의 길을 가르쳐 주소서!”“도사님, 전 장생은 바라지 않아요. 제 딸 좀 살려주세요. 병이 너무 깊어요.”“도사님은 백병을 다스리신다던데, 제발…”모두가 각자의
폭군의 장군 황후 제1134화
소욱은 봉구안의 생각을 도무지 따라잡을 수 없었다.방금 전까진 분명 모용길 이야기를 하고 있었는데, 어째서 갑자기 태조 황제 묘까지 들먹이는 것일까?그래도 그는 묻지도 따지지도 않고 답해 주었다.“태조께서는 동릉에 묻혔다.”도굴을 막기 위해 태조의 능은 총 열세 곳에 분산되어 있었고, 각각의 무덤엔 무거운 병력이 배치되어 있었다.허나 그 열세 곳 모두가 가짜였다.진짜 묘는 오직 역대 황제만이 그 위치를 알고 있었다.봉구안은 잠시 망설이더니 곧 단호하게 말했다.“폐하, 능을… 잠시 열어볼 수 있겠습니까?”소욱의 눈썹이 즉시 찌푸려졌다.“안 된다.”태조 황제는 이미 서세를 마친 성조였다.그분의 안식을 함부로 깨뜨릴 순 없었다.봉구안도 그가 이 요청을 받아들이기 어렵다는 것을 알고 있었다.하지만 이 일은 약쟁이 사건의 진상에 직결되는 문제였다.그녀는 침착히 입을 열었다.“진정 불로장생을 원한 사람은 모용길이 아니라 태조 황제였을 수도 있습니다.”소욱은 너무 놀란 나머지, 한동안 말을 잇지 못했다.“구안아, 지금 네 말은… 너무 황당하구나.”“설마 이 모든 약쟁이 사건의 배후가 태조 황제라는 것이냐?”도무지 믿을 수 없는 얘기였다.동방세가 그린 그 인물은 모용길과 닮았을 뿐, 자신들의 소씨 가문과는 단 한 점도 닮은 데가 없었다.봉구안도 이건 어디까지나 의심일 뿐이라 단정하지 않았다.하지만 그녀의 직감은 이 방향을 향하고 있었다.“모용길이 연막을 치고 모용욱에게 모든 죄를 뒤집어씌운 뒤, 모용가 전체를 끌어들인 것만 봐도… 그 자는 모용가의 존망 따윈 개의치 않는 듯합니다.”“그렇다면 그 자가 진정으로 지키고자 한 건, 다른 무엇일지도 모릅니다.”그녀의 눈빛이 깊어졌다.“폐하, 이백 년 전의 일은 저희가 직접 본 게 아닙니다.”“하지만 사관의 기록에 따르면, 태조 황제께서는 남산왕, 서왕, 그리고 모용길과는 생사고락을 함께했던 사이였다고 합니다.”“남산왕은 태조의 명을 따라 세세손손 봉맥을 지켜왔고, 서왕가는 동부를
폭군의 장군 황후 제1133화
봉구안은 이전에 모용가의 선조에 대해 조사하면서, 그들의 초상화를 본 적이 있었다.책자에는 이렇게 적혀 있었다.태조 황제가 천하를 개척할 당시, 모용길이라는 인물이 군량과 보급을 아낌없이 헌납했고, 그 공을 인정받아 승상에 올랐지만 불과 세 해 만에 세상을 떠났다고 했다.향년, 마흔.그런데 지금 동방세가 그려낸 배후 인물의 얼굴이 그 모용길과 너무도 흡사했다.소욱 역시 그림을 비교해보았다.한 손엔 방금 받은 초상화, 다른 한 손엔 책에 실린 옛 그림이 들려있었다.똑같다고 하긴 어렵지만, 적어도 십중팔구 정도 닮은 듯했다!그는 봉구안과 눈을 마주쳤다.“얼굴이 닮은 거겠지. 아니면 모용가 어딘가에 숨어 있던 서자일지도 몰라.”소욱은 분명히 선을 그었다.그 모용길이라는 인물이 지금까지 살아 있을 리 없다는 것이었다.하지만 봉구안은 강호를 누비며 별의별 기이한 일을 겪은 사람이었다.“충북에는 삼백 살 넘은 노인이 있다 들었습니다.”“신무파 장문도 이백십칠 년을 살았다죠.”“남제가 건국된 지 이제 겨우 이백 년 남짓입니다.”“만일 정말 불로장생이 가능하다면, 모용길이 살아 있을 가능성도 완전히 배제할 수는 없습니다.”봉구안은 담담히 말했다.게다가, 그녀를 더욱 확신에 가까운 의심으로 이끄는 단서가 하나 더 있었다.“폐하, 서왕께선 납치 당시에 그들이 피를 원했다고 했습니다.”“그 피를 마시면 불로장생할 수 있다고요.”“이건 아주 중요한 단서입니다.”소욱은 미간을 좁히며 말했다.“서왕 말로는, 그 자가 정신이 온전치 않았다 하던데... 횡설수설하는 미치광이였다고.”봉구안의 눈빛이 날카로워졌다.“들을 때는 허무맹랑하게 들릴지 몰라도, 저는 오히려 모용길이 이번 일의 진짜 배후라 생각합니다.”“모용가의 조상사당은 아무나 들어갈 수 있는 곳이 아닙니다. 그곳에 독초를 재배하려면 내부의 협조 없이는 불가능하지요.”“그리고 모용욱의 검거도 너무 순조로웠습니다.”“모든 것이… 너무 ‘그럴듯’했어요.”“어쩌면, 모든 건 모용길이 준
폭군의 장군 황후 제1132화
봉구안은 소욱이 자신을 다시 궁으로 데려온 진짜 이유가, 자신이 서여국에 가면 돌아오지 않을까 봐 두려웠기 때문이라는 사실을 듣고는 한동안 아무 말도 하지 않았다.소욱은 조심스레 사과할 말을 고르고 있었지만, 그녀는 문득 그의 입술에 가볍게 입을 맞췄다.소욱은 놀란 눈빛으로 그녀를 바라봤다.봉구안은 다시금 고개를 숙여, 부드럽게 그의 입술에 한 번 더 입을 맞췄다. 그 동작엔 위로와 다정함이 가득 담겨 있었다.“이번 일은 폐하를 탓할 일이 아닙니다. 폐하께서 저를 의심하신 건 제가 드린 믿음이 아직 부족했기 때문이겠지요.”“담대연은 말재주가 뛰어납니다. 누구라도 한 번쯤은 흔들릴 만합니다.”그녀는 시선을 마주하고 또박또박 말했다.“하지만 분명히 말씀드릴게요. 제 마음속에서 가족이 있는 곳이, 진짜 ‘집’입니다.”“폐하께서는 저의 지아비이십니다. 혈육은 아니지만, 저의 여생을 함께할 유일한 사람이지요.”“서여국이 아무리 좋아도, 폐하만큼 소중하진 않습니다.”소욱의 손끝이 떨렸다.“너… 그 말이 진심이냐?”그는 여전히 확신이 없는 듯한 눈빛으로 다시 물었다.“내가 정말 네 마음속에서 가장 중요한 사람이야?”봉구안은 오히려 되물었다.“폐하가 아니면 누가 있겠습니까?”그러자 소욱은 손가락을 접으며 셈을 하기 시작했다.“사부랑 사모, 그리고 봉장미, 게다가… 네 뱃속에 있는 이 녀석.”“세상 사람들 다 그러더라. 자식은 어미의 인생 그 자체라고… 지금도 내 순위가 그리 높진 않은데, 아이가 태어나면 내 자리는 더 밀려나겠지.”봉구안은 어이없으면서도 웃음이 나왔다.그녀는 진지하게 설명했다.“사부님과 사모님은 저에게 산처럼 큰 은혜를 주신 분들이지만, 그분들도 장미와 마찬가지로 ‘혈육’일 뿐입니다.”“저와 평생을 함께할 수 있는 존재는 아니지요.”“아이도 마찬가지예요. 제가 폐하를 마음에 두었기에 생긴 아이인데, 어떻게 그 아버지를 제쳐둘 수 있겠습니까?”“폐하야말로 제가 앞으로 비바람을 함께할 사람, ‘집’이라 부를 수 있는 유
폭군의 장군 황후 제1131화
아침 조회.조정에는 분노가 들끓었다. 신료들은 하나같이 모용가를 엄하게 조사하겠다며 격분한 목소리로 외쳤다.“폐하 모용가 사당에서 이상한 점이 드러났고, 모용욱의 저택에서는 약쟁이 소굴이 발견되었습니다. 반드시 모용 일가 전체를 철저히 조사해야 합니다!”“신도 동의합니다! 모용욱 혼자만의 짓일 리 없으며, 모용가의 다른 이들도 직접 연루되진 않았더라도 방조하거나 제대로 알리지 않은 죄가 있습니다!”조묘 사건 이후, 모용가는 이미 추락할 대로 추락하였다.이번 약쟁이 사건은 수많은 무고한 관리까지 연루되며 사람들의 불신과 공포를 증폭시켰고, 분노는 하늘을 찔렀다.민심을 수습하려면, 이참에 반드시 철저히 죄를 묻고 엄벌해야 했다.결국 모용 일가는 또다시 전원 구금되었다.이전엔 모용선의 아버지, 모용렴이 자신을 희생해 가문을 구했지만… 이번에는 그럴 틈조차 없었다.옥양산.태황태후는 이 소식을 듣고 크게 동요했다.더 이상 모용가의 일에 관여하지 않기로 했던 그녀였지만, 이번 일은 너무나도 중대했다.“약쟁이라니... 어떻게 모용가가 그런 일에 휘말릴 수 있단 말이냐…”수십 년을 모신 상궁이 다급히 물었다.“태황태후마마, 이제 어찌해야 할지…”태황태후는 부처상 앞에서 눈물을 머금고 고개를 떨구었다.“모용가가 정말 죄를 지었다면, 내가 무슨 낯으로 구하겠느냐. 죄가 없다고 해도 나는 이제 황제 얼굴조차 볼 수 없는데… 어떻게 말을 전하겠느냐.”“이건… 하늘이 우리 모용가를 멸하려는 것이 분명하다…”태황태후는 그날로 병석에 눕고 말았다.황궁, 자녕궁.태후는 태황태후의 병세를 전해 듣고 즉시 태의를 보냈다.곁에 있던 계 상궁이 조심스레 속삭였다.“태후마마, 태황태후께서는 예전에 천룡회와 손잡고 폐하를 몰아내려 하셨고, 이번엔 모용가가 약쟁이 일로 큰 소란을 일으켰으니 굳이 정성을 들이실 필요가 없지 않습니까.”그 말에 태후는 눈썹을 찌푸리며 나직이 꾸짖었다.“감히 뚫린 입이라고 함부로 지껄이는 것이냐! 입을 조심하지 못하겠느냐. 말 그
