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제4화. 파괴신의 역린(逆鱗)
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2026-08-05 19:54:55삼경(밤 11시~새벽 1시)을 넘긴 깊은 밤.
부촌의 고요한 공기가 수천 명의 군화 소리로 거칠게 찢겼다.
지독한 피비린내와 흙먼지.
그리고 피칠갑을 한 사내가 대규모의 정예 부대를 이끌고 기와집으로 들어섰다.
8척의 장수.
어둠의 악귀처럼 사방으로 휘날리는 밤의 칠흑같은 긴 머리카락.
진한 수컷의 냄새가 물씬 풍기는 깊은 눈매와 날카로운 턱선.
높은 콧날에서 뿜어져 나오는 범접할 수 없는 압도감.
전장을 짓밟고 온 핏빛 살기가 그의 숨결마다 잔혹하게 뿜어져 나왔다.
지난 두 달의 치열한 전투는 그야말로 비인간적인 학살이자, 인간의 상상을 초월하는 무자비한 속도의 진격이었다.
그는 여민국의 심장인 낙성 도성을 함락시킨 것도 모자라 이미 서쪽의 국경 방어선인 서안성마저 단숨에 정복해 버렸다.
'살아 있는 파괴신'
적군의 전폭적인 지지와 광적인 존경을 한 몸에 받는 선봉장.
바로 그가 이 잔인한 전쟁의 구도자이자 지독한 집착을 품은 괴물.
쇼 요스케(尙 洋介)였다.
그가 붉은 피가 고여 흐르는 가죽 군화를 거칠게 디디며 저택의 대청마루로 들어섰다.
칠흑 같은 흑발 사이로 드러난 그의 안광은 굶주린 맹수처럼 번뜩였다.
그가 당당하고 거침없는 걸음으로 들어서자.
최측근이자 심복인 부사령관 타카오가 가장 먼저 그에게 허리를 깊게 숙였다.
늘 평정을 유지하던 타카오의 얼굴이 딱딱하게 경직되어 있었다.
그의 미세하게 떨리는 호흡마저 쇼는 놓치지 않았다.
하지만 먼저 섣불리 내색하지 않았다.
그리고 묵직한 갑옷의 끈을 풀었다.
철제 갑주가 바닥에 부딪히며 무거운 파열음을 냈다.
땀과 피로 젖은 얇은 적삼을 드러낸 그가 나직하고 서늘하게 물었다.
“천황께서 서신이라도 보낸 건가.”
“네. 천황께서 2주간의 전례 없는 승전보에 매우 기뻐하신다는 전언입니다.”
쇼가 젖은 머리카락을 뒤로 쓸어 넘기며 거칠게 실소했다.
“그럼 된 거 아닌가? 천황이 저리 뭣도 모르고 기뻐하는데. 자네 얼굴은 왜 죽을 상이지? 뭐 다른 불길한 기색이라도 있는 것처럼 굴어?”
“……아닙니다.”
쇼군의 거대한 아우라 앞에서, 타카오는 마른 입술을 축였다.
“오늘 낙성에 남은 잔당들을 소탕했던 전투와 관련되어 쇼군께 긴히 먼저 보고드릴 일이 있어서 처소에서 기다린 것입니다. 일단 오랜 행군과 전투로 피로하실 테니, 먼저 오후로(お風呂 목욕) 후, 정식으로 장계를 올리겠습니다.”
“아니, 됐다. 지금 듣지.”
쇼의 걸음이 우뚝 멈췄다.
“다들. 물러가 있거라.”
몸종들이 피묻은 옷자락을 매만지다 그의 서슬 퍼런 기세에 놀라 일제히 바닥으로 엎어졌다.
날카롭고 압도적인 쇼의 시선이 타카오의 눈동자에 송곳처럼 꽂혔다.
순간 타카오의 목덜미 뒤로 서늘한 긴장감이 흘러내렸다.
쇼는 조용히 숨을 죽인 채, 수하의 평소와 다른 동요를 탐색하듯 응시했다.
분명 큰 일이 난 것이 분명했다.
타카오가 마침내 무거운 돌덩이를 내려놓듯 입을 열었다.
“오늘 오후 제 부하들이 낙성 사대문 밖 가장 낙후된 빈민가에 위치한 혜민서(惠民署)에서, 여승 하나를 포로로 잡았습니다.”
“승려?”
쇼의 미간이 좁아졌다.
고작 여승 하나 때문에 이토록 뜸을 들였단 말인가.
불쾌한 기색이 그의 얼굴에 어리려던 찰나.
타카오의 다음 말이 쇼의 이성을 난도질했다.
“네. 일개 빈민가에 지나지 않는 곳에 너무도 많은 여민국의 정예 무사들이 배치되어 있었고, 저희 쪽도 그 여승을 잡기 위해 생각보다 큰 출혈이 있었습니다. 그리고 그들이 필사적으로 보호하려던 단 한 사람……”
등 뒤로 식은땀을 흘리며, 타카오가 숨을 깊게 삼켰다.
“그 여인의 눈동자 색깔이 기이할 정도로 오묘한 ‘황금빛 눈동자’를 가지고 있었습니다. 그리고 여민국 군사들이 그 분을 정명공주(貞明公主)라 부르는 것을 들었습니다.”
쿵―!.
쇼의 심장이 거칠게 바닥으로 떨어져 산산조각이 나는 듯 했다.
순간 그의 호흡이 불규칙한 긴장을 뿜어냈다.
드디어…… 찾았다.
그는 피땀으로 젖은 적삼 저고리 매듭을 움켜쥐더니 그대로 풀어헤쳤다.
옷자락 사이로 터질 듯 부풀어 있는 탄탄한 가슴의 기묘한 자상들이 꿈틀대며 존재감을 드러냈다.
천하를 호령하던 쇼군의 안색이 거친 한지처럼 창백하게 탈색되어 갔다.
피비린내 나는 전장에서도.
단 한 번도 흔들린 적 없던 그의 거대한 체구가 크게 휘청였다.
그리고 누구도 범접할 수 없었던 잔혹한 포식자의 표정이 오직 ‘황금빛 눈동자’라는 묘사 하나에 완전히 무너져 내렸다.
타카오는 자신의 의심을 확신으로 굳혔다.
쇼군의 절대적인 역린(逆鱗)이자 이 전쟁을 일으킨 진짜 이유.
쇼가 이성이 마비된 듯.
핏줄이 터진 눈으로 타카오의 덜미를 낚아챌 듯 다가섰다.
“그녀가…… 지금 어디 있나. 어디에 있냔 말이다!”
“이곳 안채, 제 처소에 모셔 두었습니다. 당장 이쪽으로 모셔오겠……”
“いや、아니, 내가 가지.”
낮고 거친 짐승 같은 음성과 함께.
거칠게 반응하는 쇼를 타카오가 감히 앞을 가로막으며 만류했다.
“일단 환복부터 하십시오, 쇼군. 제가 직접 모셔오겠습니다. 쇼군께서 움직이시면 수많은 눈과 귀가 집중되어 주변이 시끄러워질 수 있습니다. 그리고……”
타카오가 쇼의 귓가로 가까이 다가가 목소리를 한껏 낮췄다.
서늘한 공기가 두 사내 사이를 맴돌았다.
“혜민서에서 그분의 신분을 눈치챈 부하 여섯 명은…… 제 손으로 전부 처리했습니다. 아무래도 그분의 신분이 군 내에 발설되는 것을 막는 것이 옳다 판단되어 쇼군께 보고도 드리기 전에 제 독단으로 그리 조치하였습니다.”
쇼의 눈빛이 순간 굳어졌다.
오직 자신을 위해, 부하들의 목을 서슴없이 베어내며 손에 피를 묻힌 충복.
쇼는 거칠게 날뛰는 심장을 억누르며 타카오의 어깨를 묵직하게 쥐었다.
무언의 격려이자, 자신의 가장 추악하고도 거대한 비밀을 함께 공유한 자에게 보내는 깊은 신뢰와 연대의 표시였다.
“……고맙네. 자네가 내 목숨을 구한 것과 다름없어.”
“아닙니다. 주군의 신하로서 마땅히 해야할 일입니다.”
타카오는 허리를 깊숙이 숙여 존경을 표한 뒤, 재빠르게 대청마루를 빠져나갔다.
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혈향연화: 핏빛 운명의 낙인 제90화. 여전한 신혼
사츠마 황궁의 후원.붉은 단풍잎이 금빛 햇살 아래 비단처럼 가붓하게 나부끼는 가을날이었다.첫 황자 렌이 세상 밖으로 나온 지도 어느덧 4년이라는 세월이 흐른 뒤였다.네 살이 된 어린 황자 렌(蓮)은 제 아비인 천황을 가히 빼다 박은 모습이었다.또렷하고 날카로운 턱선과 깊은 칠흑 같은 눈동자.어린 나이에도 만인을 압도하는 남다른 무사의 기백까지 고스란히 흘러넘치고 있었다.“어머니, 보십시오! 오늘 아버님께 배운 검법입니다!”조그마한 나무 목검을 쥔 렌이 신이 난 얼굴로 정원의 잔디 위를 쌩하고 뛰어다녔다.유진은 나비처럼 단아하고 그윽한 미소를 지으며, 붉은 적삼 소맷자락으로 땀방울이 송골송골 맺힌 아기의 하얀 이마를 다정하게 닦아주었다.“기특하구나, 렌. 하지만 너무 무리하면 몸이 상할 터이니 이리 와서 따스한 차를 마시려무나.”그때 묵직하고 당당한 발소리와 함께 칠흑의 곤룡포를 입은 천황 쇼 요스케가 후원으로 걸어 들어섰다.4년이라는 세월이 흘렀음에도, 세상을 집어삼킨 절대 군주의 오만한 위엄과 훤칠한 자태는 조금도 시들지 않은 채 완벽했다.“아바마마!”렌이 목검을 꼭 쥐고 달려가자.쇼는 커다란 손으로 아들의 머리를 툭툭 쓸어 넘겨주며 안아 들었다.그러나 쇼의 검은 안광은 이내 아기의 작은 얼굴을 지나쳐.주홍빛 단풍 그늘 아래.눈부시게 앉아 있는 유진의 하얀 살결과 발그레한 붉은 입술 위에 단번에 멈춰 섰다.사내의 짙은 눈동자 속에는 예전과 조금도 다름없는.아니 날이 갈수록 더욱 농밀하고 깊게 익어버린 맹목적인 정욕과 독점욕이 뜨겁게 불타오르고 있었다.쇼는 렌을 바닥에 내려놓으며, 옆에 서 있던 상궁들에게 나직한 어조로 명령했다.“황자를 모시고 내실로 들어가거라. 보모와 함께 조용히 수라를 들게 하라.”“예, 폐하.”혜선이 렌의 손을 잡고 후원 밖으로 물러나자.쇼는 단 한 순간의 머뭇거림도 없이 유진에게 다가가 그녀의 가녀린 허리를 억센 팔뚝으로 번쩍 들어 올리듯 바짝 끌어안았다.“폐하, 상궁들과 나인들이 지켜보고
혈향연화: 핏빛 운명의 낙인 제89화. 평화로운 날들
중궁전 내뜰의 옥빛 정각.연분홍색 벚꽃 잎이 기분 좋은 봄바람을 타고 눈처럼 가붓하게 휘날렸다.유진은 고요한 햇살 아래 부사령관 타카오, 그리고 그의 아내 유키와 차분하게 다과를 즐기고 있었다.싱그럽고 푸른 봄바람이 정전의 비단 장막을 은은하게 간지럽히는 평화로운 오후였다.유진의 바로 곁에는 갓 두 살이 된 어린 황세자가 비단 이부자리 위에서 새근새근 고운 숨을 쉬며 잠들어 있었다.“황후 마마, 황세자의 용모가 갈수록 폐하를 쏙 빼닮았습니다. 분명 천황 폐하처럼 강건하고 대골한 자태로 자라나실 게 분명합니다.”유키가 수줍게 찻잔을 내려놓으며 단아한 어조로 건네자.유진은 잠든 아기의 오동통한 뺨을 다정하게 쓸어내리며 서글프고도 따스한 미소를 지었다.“이 아이가 절 살렸습니다. 이 아이의 용모가 둘째 황자처럼 저를 닮거나, 여민국의 오라버니라도 닮았더라면 저는 이곳 사츠마에서 목숨을 부지하기 어려웠을 테니까요.”“만약 그렇다고 했어도, 분명 폐하께서 마마를 반드시 지켜주셨을 것입니다. 저 또한 폐하의 뜻을 받들어 무조건 황후 마마의 안전을 제 일순위로 두었을 것입니다.”타카오가 묵직하고 강건한 의지를 보이며 굳은 표정으로 서약을 올리자.유진은 살짝 난처한 듯 유키를 돌아보며 그를 살그머니 나무랐다.“타카오 상의 충심은 너무도 잘 알고 있습니다. 폐하도 저도 유일하게 믿는 저희 사람이시니까요. 그러니 말씀 편하게 하셔도 됩니다. 그런 무거운 충심의 맹세는 매번 하실 필요 없으십니다.”“마마. 그냥 하는 소리가 아니오라, 제 진심입니다.”“안다고 하지 않습니까. 계속 이렇게 눈치 없이 구시면, 제가 유키 상에게 면목이 없습니다.”그제야 타카오가 멋쩍은 듯 하얀 얼굴을 발그레 붉히며 아내 유키를 바라보았다.“바깥일에 지나치게 진심인 남자는 참으로 남편으로서 꽝이지 않습니까, 유키 상?”유진이 은밀하게 농을 건네자, 유키가 가볍게 손사래를 치며 웃어 보였다.“다행이지 않습니까. 타카오 상의 얼굴이 수려해서. 아니었으면 유키 상에게 벌써 몇
혈향연화: 핏빛 운명의 낙인 제88화. 두번째 회임
그 찬란한 평화의 정점에서.중궁전(中宮殿) 내실에는 또다시 기적 같은 경사가 났다.황후가 첫 왕자를 출산한 지 기껏해야 겨우 4개월 만에,또다시 천황의 핏줄을 또 한 번 연달아 회임하게 되었다.이 경이로운 연속 회임(懷妊) 소식에 사츠마 전체가 발칵 뒤집혔다.사츠마의 새 황실의 굳건한 번영을 증명해 낸 여민국의 공주는, 이제 그 누구도 감히 흠집 낼 수 없는 공공연하고 위대한 사츠마의 국모(國母)로 추앙받기 시작했다.회임으로 전신이 무겁고 불편함에도 불구하고, 유진은 전란의 잔흔으로 여전히 고통받는 이국의 백성들을 향한 구휼 활동과 의료 봉사활동을 멈추지 않았다.“우리 황후 마마는 정녕 신이 내리신 성녀(聖女)이시다……!”천황의 무자비하고 잔혹했던 찬탈로 세워진 새 황실.이어지는 피비린내 나는 정재의 소용돌이 속에서.두려움에 떨던 사츠마 백성들은 유진의 어진 성정에 매일같이 뜨거운 찬사와 사랑을 아낌없이 쏟아내었다.천하의 민심이 황후의 발밑에 완벽히 정착했다.정복 전쟁으로 건국된 위태로웠던 천황의 왕권과 지위도 누구도 감히 침범할 수 없을 만큼 무섭도록 견고하게 강화되었다.당초 대신들과 그들의 책사들이 예견했던 파멸의 우려는 마침내 사라졌다.이제 쇼의 황실은 역사상 가장 풍요롭고 평화로운 사츠마로 변모해 갔다.그것은 국경을 마주한 여민국 역시 마찬가지였다.괴물 쇼군과 세자 부안대군이 맺었던 비밀 조약아래.가혹한 피의 숙청이 끝난 여민국 강토 위에도.비로소 역사상 가장 안온하고 평화로운 치유의 시간이 도래했다.그렇게 다시 10개월이라는 축복 같은 세월이 흘러간 붉은 새벽녘.유진은 중궁전 침상 위에서 마침내 건강한 두 번째 황자를 무사히 순산해 냈다.사내를 끔찍하리만치 빼다 박아 묵직한 기백을 뿜어내던 첫째 황자와 달리.갓 태어난 둘째 황자는 눈부시도록 새하얀 피부와 수려한 골격, 유진을 쏙 빼닮아 천하절색의 용모였다.자신의 여인과 똑 닮은 핏줄을 품에 안은 천황의 심장은 또 한 번 벅차오르는 감동으로 사정없이 요동쳤다.
