제5화. 구원(救援)의 낙인

혼자 남겨진 거대한 방 안.

쇼는 흑색 하오리를 대충 걸친 채 터질 것 같은 심장을 움켜쥐었다.

[나의 빛. 나의 구원.]

그녀가 드디어 그의 손아귀에 들어왔다.

얼마 후.

저 멀리 복도 끝에서 타카오의 발자국 소리가 아주 미세하게 들려왔다.

뽀드득거리는 그 작은 기척 하나만으로도.

쇼의 심장이 거대한 폭풍우가 몰아치듯 요동치기 시작했다.

천하를 가졌으나, 그녀 하나를 갖지 못해 미쳐가던 사내의 눈에 열망과 광기가 뒤섞였다.

달칵―.

“쇼군, 들어가도 되겠습니까?”

문밖에서 타카오의 목소리가 들렸다.

“들어와.”

쇼가 마른침을 삼키며 허락하자 문이 열렸다.

방 안으로 들어선 타카오의 눈에 하얗게 질려 있는 쇼군의 안색이 들어왔다.

평생을 피비린내 나는 전장에서 그를 주군으로 모셔왔다.

그는 사츠마의 가장 잔인하고 피도 눈물도 없는 냉혹한 무사였다.

그런 그에게서 단 한 번도 본 적 없는 극도로 초조하고 절박한 모습.

단 한 명의 여인을 앞두고, 수 천의 피를 묻힌 괴물 같은 그가 사시나무 떨듯 흔들렸다.

타카오는 순간 시선이 흔들렸다. 그리고 가슴 한구석이 묘하게 싸해졌다.

“……모셔왔는가? 그녀는…… 밖에 있는가?”

쇼의 목소리가 거칠게 갈라졌다.

“네, 문밖에 바로 계십니다. 다만 쇼군께서 그분을 보시기 전에, 먼저 아셔야 할 듯하여 제가 먼저 안으로 들었습니다.”

타카오가 먼저 고개를 숙였다.

“압송하는 과정에서, 제 부주의로 그분이 조금 다치셨습니다.”

그 말에 쇼의 눈빛이 일순간 잔혹하게 가라앉았다.

“다쳤다고? 어디를? 얼마나?”

타카오를 유심히 살피던 쇼의 매서운 시선이 그의 오른손에 닿았다.

칭칭 감겨 있는 하얀 붕대 사이로 여전히 배어 나오는 붉은 피.

쇼는 강한 손길로 타카오의 손목을 붙잡아 그의 상처부터 확인했다.

거칠게 풀려나간 하얀 천 사이로, 그의 손바닥 살점이 깊게 베여 나가 있었다.

그녀가 무기를 쥐었다면 아마도 단도였을 터.  

타카오의 상처의 깊이가 뜻하는 바를 그가 모를 리 없었다.

순간 쇼의 안광이 붉어져 흔들렸다.

“그녀가…… 자결을 시도했나?”

“송구하옵니다. 순전히 제 불찰이었습니다. 저에게 벌을 주시면, 그 어떤 치욕이라도 달게 받겠습니다.”

쇼의 미간이 패인 상처처럼 움푹 들어갔다.

그는 타카오의 손바닥에 새겨진 자상을 한참 동안 들여다보았다.

그것은 그녀를 살린 구원의 상처이자, 동시에 그녀의 목숨을 구속한 낙인이었다.

쇼가 목이 잠긴 목소리로 물었다.

“칼은…… 잡을 수 있겠나?”

타카오는 욱신거리는 손바닥의 통증에도 덤덤하게 고개를 숙였다.

“괜찮습니다. 당분간 쌍검(雙劍)을 자유롭게 쓰지는 못하겠지만, 한 손으로도 충분히 적들의 목을 칠 수 있습니다. 염려 마십시오.”

쇼가 쥐고 있던 타카오의 손을 툭 놓아주며 옅은 실소를 내비쳤다.

그의 표정에는 비통함과 애절함이 어려있었다.

“그 사람에게 검술을 가르친 게 바로 나이니…… 결국 내가 자네를 벤 것과 같지 않은가. 아니, 오히려 내가 자네에게 절이라도 해야겠지. 그녀를 살려주어서 고맙네, 타카오.”

“당치 않으십니다, 쇼군. 그럼 모셔오겠습니다.”

타카오가 문을 향해 걸어 나갔다.

잠시 후.

미닫이문이 열리고 차가운 겨울 밤공기가 밀려들어왔다.

치마 자락이 바닥을 끄는 소리와 함께, 아주 작고 가녀린 인기척이 들려왔다.

마침내 그녀가 모습을 드러냈다.

거칠고 두꺼운 포승줄에 가녀린 두 팔이 묶이고 잔인하게 물린 재갈.

무채색의 낡은 무명 승복.

핏빛으로 얼룩진 그녀를 눈 앞에서 마주한 순간.

지독하게 막혀왔던 숨구멍이 찢기듯 터지며 폐부가 열렸다.

“하아……”

쇼의 입술 사이로 고통스러운 탄식이 붉은 정적을 깨뜨렸다.

그녀를 바라보는 쇼군의 눈빛은 미칠 듯한 구원과 애착으로 일렁이고 있었다.

지난 삼년의 세월, 멈춰 있던 두 사람의 핏빛 운명이 다시 폭주하기 시작했다.