제1화

호위 대장은 한참 동안 멍하니 있었다.

"서 낭자, 정말 오십 냥만 받으면 되겠습니까?"

나는 고개를 세차게 끄덕였다.

"통행증도 필요하고, 마차도 한 대 필요합니다. 최대한 빨리 준비해주십시오."

호위 대장은 왜 하늘이 내린 부귀영화를 걷어차는지 이해할 수 없다는 표정이었다.

하지만 태자를 데려가 임무를 완수해야 했기에 선뜻 승낙했다.

그는 은자를 세어보더니, 그 자리에서 돈과 이혁수를 맞바꿨다.

그런데 호위 무사들이 기절한 이혁수를 데려가려던 찰나, 그가 눈을 떴다.

내가 돈을 챙기는 모습을 본 그는 순식간에 두 눈이 붉어졌다.

"서연화, 나를 고작 오십 냥에 팔아넘긴 것이냐? 돈이 그렇게 급했느냐?"

마치 내가 부군과 자식을 버린 매정한 사람이라도 된 듯한 말투였다.

그는 이를 악물고 떨리는 목소리로 물었고, 주변의 호위 무사들은 하나둘 고개를 숙이며, 자기 주인이 웃음거리가 되는 꼴을 감히 보지 못했다.

나는 묵묵히 그의 손가락을 하나씩 떼어냈다.

"전하, 이것이 제가 가진 마지막 돈입니다."

우리 집은 그림자 인형극을 하던 집안이었다. 3년 전 전란 중에 어머니가 병에 걸려 끝내 버티지 못하고 돌아가셨다.

어머니를 묻어드린 뒤, 며칠 동안 나는 넋이 나간 채 지냈고 아무것도 실감 나지 않았다.

어느 날, 피투성이가 된 이혁수가 우리 집 대문 앞에 쓰러져 있었고, 그제야 나는 울음을 터뜨렸다.

내가 의지할 데 없이 외롭게 지내는 꼴을 어머니가 차마 보지 못하고 보내 주신 가족이라고 생각했다.

그때 이혁수는 칼자국과 화살 자국으로 온몸이 성한 곳이 없었고, 겨우 숨만 붙어 있었다.

그가 죽을까 봐 밤낮없이 상처에 약을 갈아 주었고, 평소 광대라며 무시하던 의원들을 찾아가 애원했다.

그때 나는 전 재산을 털었고, 집안의 값나가는 물건은 죄다 팔아치웠다.

이것저것 다 합쳐보니 딱 오십 냥이었다.

이혁수는 여기까지 듣고 말투를 누그러뜨렸다.

"연화야, 나와 함께 돌아가자꾸나."

"오십 냥이 아니라, 궁으로 돌아가면 오천 냥이든 오만 냥이든 내가 다 줄 것이다."

그러면서 그는 다시 나를 붙잡으려 했고, 호위 무사들에게 나를 마차에 태우라는 신호를 보냈다.

나는 허리를 깊이 숙여 절하며 그의 손길을 피했다.

"전하께서는 큰 고비를 넘기셨으니, 더는 시골 부부라는 신분으로 숨어 지내실 필요가 없습니다."

"가는 길이 멀고 험하니, 배웅은 하지 않겠습니다."

이혁수의 손이 허공에 굳어버렸다.

그의 호흡이 갑자기 거칠어지더니, 나를 매섭게 노려보았다.

"서연화, 꼭 이렇게까지 해야겠느냐?"

"신분을 숨긴 건 내 잘못이고, 네가 화가 나는 것도 당연하다."

"허나 괜한 고집 부리지 말거라. 이런 말로 나를 자극하지도 말고."

나는 절하는 자세를 유지한 채 고개도 들지 않았다.

"전하께서는 마땅히 조정의 높은 자리에 계셔야 하니, 세상의 온갖 일에 휘말리셔서는 안 됩니다."

"소인은 땅에서 먹을 것을 캐며 온몸에 흙먼지를 뒤집어쓰고 사는 몸입니다. 전하, 걸어온 길이 다르니 억지로 이어가려 하지 마십시오."

"전하의 앞날에 꽃길만 가득하고 만수무강하시길 바랍니다."

한마디 한마디가 그를 밀어내는 말들이었다.

이혁수는 결국 화가 머리끝까지 치밀어 눈까지 벌게졌다.

"서연화, 아주 잘하는 짓이구나."

그는 돌아서며 호위 무사들에게 소리쳤다.

"줘라! 그렇게 돈을 밝히니 오백 냥을 주거라! 지금 당장!"

호위 무사들은 허둥지둥 은표를 꺼내 나에게 건넸고, 이혁수는 뒤도 돌아보지 않고 마차에 올라탔다.

나는 은표 뭉치를 쥔 채 그의 뒷모습을 보며 길게 안도의 한숨을 내쉬었다.

‘내 것이 아닌 것은 탐하지 말 것.’

이 교훈은 전생에 이혁수가 내게 가르쳐준 것이었다.