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제3장

라벨은 그 자리에 우두커니 서서 움직이지 않았다.

주변의 모든 것이 마치 슬로 모션처럼 느리게 흘러가는 듯했고, 그녀가 가진 정신적 인내심의 한계를 시험하고 있었다. 칼리스타가 방금 뱉은 말은 더 이상 그녀의 심장을 찢어놓지 못했다. 대신 가슴 속 깊은 곳에서 뿜어져 나오는 혐오감을 단단하게 굳힐 뿐이었다.

“어, 라벨? 벌써 왔어, 자기야?”

복도의 정적을 깨고 카일의 목소리가 들려왔다.

남자가 고개를 돌려 그녀의 존재를 알아차린 것이었다. 지난 10년 동안 늘 보여주었던 따뜻하고 위선적인 미소를 지으며, 그는 소파에서 일어나 그녀를 향해 빠르게 걸어왔다.

카일은 라벨을 품에 꼭 끌어안았다.

한때 라벨에게 가장 큰 위안을 주었던 그의 남성적인 향수 냄새가, 이제는 썩어가는 시체의 악취처럼 느껴졌다.

“10주년 축하해, 자기야.” 카일은 그녀의 귀에 속삭이며 세심하게 연출된 다정함으로 관자놀이에 입을 맞추었다. “어젯밤에 제시간에 들어오지 못해서 미안해. 회사 감사 때문에 오늘 아침까지 정말 눈코 뜰 새 없이 바빴거든.”

회사 감사?

라벨은 속으로 코웃음을 쳤다.

그녀의 비즈니스적 두뇌가 비명을 질렀다. ‘이 개자식은 자기가 스티븐스 코퍼레이션의 감사 보고 시스템을 완전히 장악하고 있는 알파 크림슨과 대화하고 있다는 사실을 꿈에도 모르는구나.’

브랜슨 가문에서 할아버지 밑에 받으며 자란 혹독한 훈련의 결과인 놀라운 감정 제어력 덕분에, 라벨은 그의 뺨을 후려치지 않았다.

폭발하지도 않았다.

대신 그녀는 소파에 앉아 있는 제시카를 똑바로 응시하며, 카일의 등을 천천히 토닥이며 포옹을 받아주었다.

“찮아, 카일. 어젯밤에 당신이 얼마나… ‘열심히’ 일했는지 잘 알고 있으니까.” 라벨이 위험한 이중적 의미를 담아 부드러운 목소리로 대답했다.

카일은 품을 풀고 라벨의 창백한 얼굴을 살폈다.

“어디 갔다 온 거야, 자기야? 피곤해 보이네.”

라벨은 가방을 열어 검은색 벨벳 상자를 꺼냈다.

하지만 그것은 그녀가 모아둔 돈으로 산 명품 시계가 아니었다. 시민등록과를 나온 뒤 오늘 아침 일부러 준비한 선물이었다. 길거리 도매상가에서 단돈 몇 달러를 주고 산 모조품 명품 시계였다.

‘가짜 남편에게는 가짜 선물이 딱 어울리지.’ 라벨은 차갑게 생각했다.

“이거 받으러 나갔다 왔어. 기념일 선물이야.” 라벨이 상자를 건네며 말했다.

상자를 열어보는 카일의 눈이 번쩍였다.

“세상에, 라벨… 이거 정말 구하기 힘든 한정판이잖아! 고마워, 자기야. 역시 내 마음을 가장 잘 알아주는 건 당신뿐이야.”

남자는 손목에 찬 물건이 싸구려 짝퉁이라는 사실은 전혀 모른 채, 즉시 시계를 차고 자랑스러워했다.

방 저편에서 제시카의 표정이 급격하게 일그러졌다.

비서는 소파 쿠션을 꽉 움켜쥐었다. 두 사람의 다정한 모습을 바라보는 그녀의 눈에 질투와 분노가 번뜩였다.

한편 어린 칼리스타는 라벨을 도발적인 눈빛으로 바라보며, 제시카의 손을 일부러 더 꽉 쥐었다.

“나 올라갈게, 카일. 갑자기 두통이 너무 심해서 말이야.” 라벨이 뒤로 물러서며 말했다.

“그래, 어서 올라가서 쉬어. 얼굴이 너무 창백해. 방으로 따뜻한 차를 올리라고 하겠어.” 카일이 가식적인 염려를 늘어놓았다.

라벨은 몸을 돌려 2층으로 이어지는 웅장한 나무 계단을 올랐다.

그녀가 계단 중간쯤 갔을 때, 아래에서 칼리스타의 날카로운 목소리가 들으라는 듯 일부러 크게 다시 울려 퍼졌다.

“아빠! 나 제시카 엄마랑 여기서 평생 살고 싶어! 난 제시카 엄마만 있으면 돼!”

“칼리스타, 착하지… 조금만 참으렴.” 제시카의 목소리가 구역질 나는 가식을 담아 달콤하게 울렸다. “아주 곧… 엄마가 너랑 아빠랑 여기서 같이 살게 될 거야. 우리 완벽한 가족이 되는 거야. 조금만 더 기다려줘, 알았지?”

라벨의 발걸음이 계단 위에서 잠시 멈추었다.

그녀의 기억은 순식간에 7년 전, 카일이 갓난아기를 이 집으로 데려왔던 날로 거슬러 올라갔다.

카일은 주치의가 그녀에게 불임 선언을 한 후 라벨의 슬픔을 달래주기 위해, 사고로 사망한 옛 친구의 고아가 된 딸을 입양하고 싶다고 했었다.

라벨은 아기 칼리스타가 밤새 울어댈 때마다 잠도 자지 못하고 품에 안아 젖을 먹이며 키웠던 수많은 밤을 기억했다.

하지만 신기하게도, 어느 날 제시카가 서류를 전달하러 집에 왔을 때, 아기는 제시카의 품에 안기자마자 거짓말처럼 울음을 그치고 잠이 들었었다.

당시 제시카는 눈시울을 붉히며 말했었다. “몇 달 전에 출산하다가 아이를 잃었어요, 라벨 사모님. 아직 모성애가 남아 있어서 그런지 이 아기가 저를 편안해하나 봐요.”

라벨은 계단 난간을 꽉 움켜쥐었다.

과거 자신의 어리석음이 이제는 세상에서 가장 황당한 코미디처럼 느껴졌다.

모성애?

아이를 잃어?

‘더러운 인간들. 칼리스타는 고아가 아니었어. 친엄마의 냄새가 그리워서 울었던 거였고, 제시카가 진짜 친엄마였던 거야!’

안방에 들어서자마자 라벨은 즉시 문을 걸어 잠갔다.

울 시간 따위는 없었다.

녀에게 남은 시간은 단 사흘뿐이었다.

그녀는 안방 안쪽에 있는 카일의 개인 서재로 직행했다.

방 구석에는 보안 등급이 높은 디지털 강철 금고가 서 있었다.

카일은 늘 그녀에게 “여긴 스티븐스 코퍼레이션의 기밀 서류랑 감사 자료, 주식 관련 복잡한 법적 문제들만 들어있어, 자기야. 당신이 골치 아픈 사업 일로 스트레스받지 않았으면 좋겠어.”라며 금고를 만지지 못하게 했었다.

과거의 라벨은 그의 말을 순종적으로 따랐다.

하지만 카일은 한 가지 사실을 간과하고 있었다. 라벨은 와튼 스쿨을 수석으로 졸업한 수재였다.

이런 디지털 금고의 암호를 해킹하거나 알아내는 것쯤은 그녀에게 누워서 떡 먹기였다.

3달 전, 그녀는 이미 천장에 보이지 않는 미세 카메라를 설치해 카일이 비밀번호를 입력할 때의 손가락 움직임을 녹화해 두었었다.

라벨은 휴대폰을 꺼내 과거 녹화 영상을 확인한 뒤, 올바른 접근 코드를 입력했다.

금고 문이 열렸다.

신속하고 전략적인 움직임으로 라벨은 내부 서류들을 훑어내렸다.

일반적인 주식 서류들을 지나쳐 그녀의 손이 맨 아래에 있는 두꺼운 검은색 폴더를 찾아냈다.

폴더를 열자 가장 먼저 눈에 들어온 문서는 이것이었다.

정확히 8년 전에 등록된 카일 스티븐스와 제시카 헵번의 공식 혼인관계 증명서.

그 아래에는 두 번째 문서가 있었다.

칼리스타 에반스의 출생 증명서.

부(父): 카일 스티븐스.

모(母): 제시카 헵번.

라벨은 숨이 턱 막혔다.

이미 의심하고 있었음에도 실물 증거를 눈앞에서 마주하자 가슴이 저릿하게 아파왔다.

이 연극은 완벽하게 실행되어 왔던 것이다.

하지만 분노 속에서도 그녀의 분석적인 두뇌는 즉각 법적인 모순점을 포착해 냈다.

그녀는 미간을 찌푸리며 증명서 아래에 꽂혀 있는 기업 서류들을 한 페이지씩 읽어 내려갔다.

‘카일과 제시카가 8년 동안 법적 부부였고… 칼리스타가 그들의 친딸이라면… 왜 카일은 나에게 이 이혼 사실을 숨기느라 그토록 애를 쓴 거지? 왜 지난 8년 동안 나를 대외적인 “아내”로 이 집에 계속 묶어둔 거지?’

카일은 그녀가 브랜슨 가문의 유일한 후계자라는 사실을 전혀 모르고 있었다.

카일에게 라벨은 그저 세상에 의지할 곳 없는 외로운 여자일 뿐이었다.

따라서 브랜슨 가문의 재산이 목적은 분명히 아니었다.

라벨의 눈이 세 번째 법적 문서를 읽으며 가늘어졌다.

스티븐스 코퍼레이션의 특허권 및 핵심 기술 시스템 소유권 계약서.

그곳에는 명확하게 명시되어 있었다.

회사의 모든 기술 특허와 주요 운영 시스템은 라벨 칼레스트의 지식재산권 소유 구조 아래 묶여 있으며, 서면 동의 없이는 양도될 수 없다. 단, 제1당사자(라벨)가 사망하거나 조건 없이 자발적으로 권리를 포기하는 경우는 예외로 한다.

아하.

창백한 라벨의 얼굴에 차갑고 섬뜩한 미소가 피어올랐다.

스티븐스 코퍼레이션을 수십억 달러의 가치로 만들고 몇 달 안에 상장을 앞두게 한 그 핵심 기술 시스템은, 다름 아닌 수년 전 라벨 자신이 직접 설계한 시스템이었다.

회사가 상장되기 전에 카일이 그녀를 공개적으로 쫓아낸다면, 그는 기술에 대한 권리를 잃게 되고 스티븐스 코퍼레이션은 순식간에 무너질 터였다.

그는 오직 기업공개(IPO) 절차가 완료되고 주가가 안정될 때까지 그녀를 착취하기 위해, 다정한 남편인 척 연기하며 그녀를 이곳에 붙잡아둔 것이었다.

그 후에는 틀림없이 라벨에게 단 한 푼도 주지 않고 내쫓았을 터였다.

“내 자산을 이용해 네 상간녀와 사생아를 먹여 살리시겠다, 카일?” 라벨이 심해처럼 차가운 목소리로 속삭였다.

그녀는 휴대폰을 꺼내 폴더 안의 모든 문서 페이지를 촬영한 뒤, 흔적을 남기지 않도록 극도로 세심하게 모든 것을 원래 위치로 돌려놓았다.

그녀는 강철 금고를 다시 굳게 닫았다.

라벨은 방에 있는 커다란 거울 앞으로 걸어갔다.

눈빛에 서려 있던 상처받은 흔적은 이제 먹잇감을 집어삼키려는 지배자의 눈빛으로 완전히 탈바꿈해 있었다.

“사흘.” 그녀가 거울 속 자신을 향해 말했다.

“이 사흘 동안 내 물건만 찾아오는 걸로 끝나지 않을 거야, 카일. 주식 시장에 발을 들이기도 전에 스티븐스 코퍼레이션을 공중분해 시켜주지. 그리고 네놈이 내 발밑에 기어와 용서를 구걸하게 만들겠어.”