Ming Shi memandang lautan luas yang terhampar di depannya. Di sinilah ia sekarang, di perbatasan antara negerinya dengan Shui. Ia tidak mungkin berkelana di Han, ada cukup banyak orang yang dikenalnya di sana. Salah bertindak sedikit, bisa-bisa ayahnya kembali menyeretnya dan mengurungnya lagi. Karena itu, ia harus menyeberang ke Shui dan merantau di sana.      Pintu keluarnya dari Kuil Pu To San adalah pantai sunyi senyap yang ia yakini pastilah belum terjamah oleh manusia selain dirinya, jadi ia harus pergi ke tempat lain. Perlahan-lahan ia melangkah menyusuri pesisir pantai. Tidak lama kemudian ia sampai ke area pantai yang lebih ramai. Ada beberapa perahu di sana, besar dan kecil. Kapal besar dapat mengangkut banyak orang sekaligus, biayanya lebih murah dari yang kecil, jadi ia menaiki yang besar. Setelah menunggu cukup lama, nahkoda kapal memerintahkan kapal bergerak maju. Berangkatlah mereka menuju Shui.      &n

     Betapa terkejutnya ia mendapati wanita itu sudah menghilang.      Orang-orang yang mengerumuni Ming Shi akhirnya pergi juga. Kesempatan itu ia pergunakan untuk mencari wanita itu.      Seseorang menepuk pundaknya. “Kau jangan cemas. Dia ada di tempat yang aman.”      Ming Shi memandangi pemanggilnya, yang merupakan seorang gadis kecil yang umurnya tidak tersangkut jauh darinya. Ia tidak bisa mengatakan gadis itu cantik dengan wajah bundarnya yang kemerahan dan rambut pendeknya yang tidak begitu rapi, namun gadis itu juga tidak jelek. Mungkin boleh dibilang manis karena wajahnya nampak polos dan ramah, terlebih kelihatannya ia amat suka tersenyum. Ia melambaikan tangannya, “Ayo, kuantar kau menemuinya.”      “Kau tadi berani sekali! Memprotes bangsawan tinggi itu, apa kau tidak takut mati?” Dalam perjalanan, si gadis bertanya penasaran.      “Karena d

     Keadaan rumah Lian Shi sangat memprihatinkan. Seperti sebuah rumah yang dibangun begitu saja dengan asal dan terburu-buru, sehingga mengesankan bisa rubuh kapan saja. Hanya ada satu ruangan dalam rumah itu, karena itulah dari luar mereka bisa langsung melihat Lian Shi, duduk di samping tempat tidur di mana ibunya tengah terbaring. Mereka juga bisa melihat ibu Lian Shi, dan hati mereka berdua terenyuh. Sang ibu tampak sangat tua, pucat; seperti ciri-ciri orang yang nyaris mendekati ajal.      Samar-samar, mereka mendengar suara Lian Shi, “Nona A Hua tadi kembali memaksaku mengambil obatnya...”      Berganti menjadi suara sang ibu. Terdengar parau dan sangat letih. “Kau sudah menolaknya, kan?”       “Ibu... ibu tak bisa terus-terusan begini! Kalau ibu mempertahankan harga diri semata, ibu bisa...” Lian Shi tidak sanggup melanjutkan kata-katanya.      “Ibu memang tidak i

     Sang Putri sangat senang terhadap mereka berdua, terutama Ming Shi, karena itulah Kaisar Shui memperlakukan mereka dengan sangat baik. Ia memberikan mereka banyak hadiah-hadiah mahal, dalam hal ini Lian Shi merasa senang sekali. Ia bisa menggunakan itu semua untuk membelikan obat bagi ibunya.       Tidak begitu halnya dengan Ming Shi. Sang putri tampak amat sangat tertarik dengannya, dan ia tahu kenapa. Sekarang ia menyesal telah memujinya “anak yang sangat manis” dan membuai perasaan sang puteri. Masalahnya, puteri itu tiba-tiba menjadi amat suka mengikutinya. Mula-mula ia menginginkan Ming Shi menjadi pengawal pribadinya, sayang baginya Ming Shi mengatakan ia telah memiliki pekerjaan. Dan tentunya tak mungkin bagi sang putri untuk mendesaknya karena bisa-bisa memancing kecurigaan ayahnya. Jadi sang putri memakai cara lain. Dia sering sekali tiba-tiba muncul di rumah A Hua, kadang diiringi rombongan prajurit, kadang disertai abdinya,

     “Pengawal Puteri Kekaisaran Shui... bukan. Aku seharusnya memanggilmu Yang Mulia Pangeran Kedua Han Ming Shi dari Kekaisaran Han.”       Ming Shi terhenyak. Pucat pasi, ia memandang Puteri Hua Shi yang kini berdiri di hadapannya. Ia mencoba menguasai diri, memberi hormat dan tersenyum, “Tuan Puteri, hamba tidak mengerti...”       “Tidak lucu, Ming Shi. Hentikan kepura-puraanmu. Aku tahu betul itu kau. Kita bersaudara kandung, aku tentu bisa langsung mengenalimu dengan segera. Benar-benar mengherankan Ayahanda tidak memperhatikanmu...”       “Jangan! Kumohon, Kak Hua Shi, jangan beritahu Ayah!...”        “Baik, baik, jangan sepanik itu. Ayah juga tidak akan memperhatikanmu. Dia kelihatannya tengah sibuk dengan suatu urusan,” Hua Shi menyibakkan rambutnya. “Jadi Ming Shi, kenapa kau keluar dari Pu Tuo San dan malah menyamar jadi pengawal Puteri Shui?”   &nb