All Chapters of 명의 왕비: Chapter 3481 - Chapter 3490

한편 북막, 금나라에서 출발한 토벌대가 필뢰산 자락 아래에 있는 한 마을에 도착했다.하지만 생각해보면 참 이상한 일이었다. 정보에 따르면, 수년 전 그 일대는 산적들이 날뛰며 인륜이 말살되고, 인근 마을들은 깊은 피해를 입은 끝에 이미 폐허가 되었고, 사람 하나 없는 황야가 되어야 마땅했다.헌데 그들이 본 풍경은 오히려 활기찬 마을이었다. 마을 어귀에는 임신부 두 명이 나무 그늘 아래서 바람을 쐬고 있었고, 몇몇 부인들은 밭에서 분주히 손을 놀리고 있었다. 마을 안에서는 연기가 피어오르고 아이들의 웃음소리가 그치지 않았으며, 집 앞에는 무말랭이 고기가 널려 있어 산적 근처라는 기색은 전혀 느껴지지 않았다.그들의 무리를 본 임신부들은 다가와 말을 걸자, 이들이 금나라에서 북막 변성에 있는 친척을 찾아 가는 길임을 알자, 반갑게 마을 안으로 들어오라 손짓했다.“여기서 변성까지는 아직도 산길로 다섯 시진이나 더 가야 하니, 짐승도 들끓고 밤에는 위험하답니다. 폐 끼치지 않는다면 오늘 밤은 저희 마을에서 쉬었다가 내일 아침 일찍 길 떠나시는 게 어떠세요?”과연 산속에 짐승뿐일까?택란과 경천은 잠시 눈빛을 교환한 후, 조용히 고개를 끄덕이며 초대를 받아들였다.아까 밭일을 하던 부인들도 손을 씻고 나와 일행을 맞이했다. 그중 가장 나이가 가장 많은 부인은 자신을 유씨 아주머니라 소개했고, 마을 촌장의 아내라고 했다. 앞서 있던 임신부 둘은 그녀의 며느리들이었다.유씨 아주머니는 택란을 보자마자 마음에 들어 한 번 부를 때마다 “우리 아가야”라며 살갑게 손을 잡았다.“우리 집 방이 많단다. 그러니 아가야, 네가 먼저 하나 골라보렴.”택란은 사양하지 않고 그녀의 손에 이끌려 함께 걸음을 옮겼다.남은 부인들 역시 각자 일행 중 나머지 사람들을 초대했다.“다들 신경 안 쓰셔도 됩니다. 저희는 내일 일찍 출발해야 해서 형제들끼리 한 방에 묵겠습니다.” 경천은 경계를 늦추지 않은 채로 택란의 뒤를 따랐다.거절당했음에도 부인들의 환대는 줄지 않았고, 일행을

원래 그 무리의 어린 사내 아이들 가운데, 대보라는 아이가 있었는데, 그는 유씨 아주머니의 손자였다. 대보는 두 가지 이야기를 들려주었다. 하나는 기쁜 이야기로, 할머니가 말하길 오늘 밤이면 아우가 생긴다고 했다. 할머니가 어머니를 도와 아우를 낳아주면, 아버지가 데리러 와서 함께 좋은 날을 보낼 수 있을 거라고 했다고 한다. 그러자 이 말을 들은 다른 아이들은 모두 부러워하며, 제 어미도 오늘 밤 아우를 낳았으면 하고 바랬다. 그들 또한 아버지를 오랫동안 보지 못했기에, 산 위에서 영웅 노릇을 하고 있다는 아버지를 몹시 보고 싶어 했다.대보가 들려준 이 슬픈 이야기는, 할머니가 그의 어머니에게 ‘산자탕이 두 사람 몫이 되지 못하니 네가 기를 써야 한다’고 하면서 말해주었다. 그래서 대보는 걱정이 많아졌다. 자신의 어머니가 아우를 잘 낳지 못하면, 아버지를 만날 수 없게 될까 두려운 것이었다.자세히 캐묻자, 대강의 사정이 드러났다. 아이들이 만삭이 되어 태어난 후에는, 산적들이 어미와 아이를 산채로 데려가 잠시 머물게 한다. 그 기간은 대략 한 해에서 세 해까지 이어지며, 아이의 어미가 다시 잉태하게 되면, 다시 마을로 보내진다. 이후 다시 아이를 낳는 일이 반복되고, 그러한 삶을 거쳐 유씨 아주머니 같은 연배가 되면 마을에 남아 생을 마치게 되는 것이다. 그리고 아이들은 다섯 살이 되면, 본격적으로 산채에 들어가 친부와 함께 살게 되니, 아이들 모두 세네 살인 까닭이 바로 거기에 있었다.목두가 머리를 가리며 물었다.“왜 한 가족이 함께 살 수 없는 거야?”택란이 비웃듯 말했다.“산적놈들은 아이의 어미를 가족으로 여기지 않기 때문이지. 어릴 때부터 아이들한테 자기 아비는 영웅이라고 세뇌시켜서, 산적이 되는 걸 자랑스럽게 여기게 만들고, 어미의 존재는 점점 약화시키지. 아이들이 다섯 살이 되면 어미에게서 떼어 산에 데려가 다음 세대의 산적을 길러내는 거야. 그들 눈에 아이의 어미는 그저 아이를 낳는 도구일 뿐이야. 잉태할 수 있으면 낳게 하고, 쓸

유씨 아주머니 큰며느리의 고통스러운 비명이 다시 들려오기 시작했다. 조금 전엔 그저 힘이 빠져 잠시 멈춘 것 뿐인 듯했다.다들 마음이 다시 조여들었다. 게다가 자세히 들어보니, 임산부 한 명의 목소리가 줄어든 것이 느껴졌다.택란은 불안한 마음에 나지막이 말했다.“확인해야겠습니다.”그들은 오두막집에 다가가, 뒷마당을 지키던 아낙네를 기절시킨 후에 작은 창을 통해 안을 들여다보았다. 그리고 그들은 참혹한 광경을 보게 되었다.임산부 두 명이 각자 침상에 누워 있었는데, 한 명은 온몸에 땀이 범벅이 된 채 출산 중이었고, 다른 한 명은 온몸이 피투성이었다. 심지어 그녀의 가슴엔 가위가 꽂혀 있었는데, 이미 숨이 끊어져 있는 뒤였다.분만을 돕던 여인은 이미 숨진 임산부의 앞에 서서 유씨 아주머니에게 도움을 청했다.“태줄을 자를 가위가 없습니다.”산파는 임산부가 태줄을 자르는 가위를 빼앗아, 스스로 목숨을 끊을 줄은 생각지도 못했다.유씨 아주머니는 씩씩거리며 죽은 임산부에게 다가갔다. 그리고 가위를 꼭 쥔 임산부의 손을 억지로 펴서, 덤덤한 표정으로 가위를 뽑아 산파에게 건넸다.“빼앗겼으면, 다시 가져오면 그만이지 않냐?”“예…예…”산파는 파르르 떨며 답하고는, 죽은 임산부의 얼굴을 쳐다볼 엄두가 나지 않는 듯, 애써 떨리는 손으로 탯줄을 잘랐다. 그리고 쭈글쭈글한 아기를 들어 올리며 실망한 듯 말했다.“여아인 데다, 숨도 쉬지 않습니다.”이 말을 들은 유씨 아주머니의 큰며느리는 당황한 듯, 유씨 아주머니의 팔을 덥석 잡았다.“어머님, 어찌합니까? 여아입니다.”“괜찮다. 넌 분명 아들을 낳을 수 있다. 그러니 얼른 낳거라, 내가 이곳에서 널 지킬 테니.”유씨 아주머니는 그녀를 달래고, 고개를 돌려 냉랭하게 산파에게 명을 내렸다.“밖에다가 묻거라.”“예.”산파는 죽은 임산부의 옷조각을 찢어 여아를 감싸 안고, 오두막 문을 밀고 나갔다.그렇게 어두운 숲속으로 막 들어선 순간, 산파는 갑자기 뒤통수에 통증을 느꼈고, 이내 눈앞이 까매지

늦은 밤.냉명여는 모닥불 앞에 앉아, 흔들리는 불꽃을 멍하니 바라보고 있었다.택란이 그의 곁에 앉으며 말했다.“어찌 멍하니 있는 것이냐?”“잠시 생각에 잠겨 있었습니다. 유씨 아주머니께서는 분명 요패천에게 강제로 잡혀 온 부잣집 딸이시지 않습니까? 그런데 오히려 요패천을 도와 나쁜 짓을 해왔고, 심지어 요패천의 아들을 둘이나 낳고 요홍장까지 낳으셨습니다. 어찌 자기처럼 불쌍한 여인들을 괴롭히는 것인지, 이해가 되지 않습니다.”택란이 그의 머리를 쓰다듬으며 다정하게 말했다.“이해되지 않으면 그냥 넘기거라. 우리는 그저 나쁜 짓을 하면 반드시 하늘의 벌을 받게 된다는 사실만 알고 있으면 된다.”“예!”남매는 그렇게 한참동안 앉아 있었다. 잠시 후, 냉명여는 검을 안은 채로 택란 옆에 있는 나무에 기대 잠에 들었다.경천은 장작을 이리저리 찌르다가, 택란에게 망토를 건네주었다.“명여를 안에서 자게 하는 것이 어떠냐?”택란은 고개를 저으며 경천의 귀에 대고 조용히 말했다.“이제 저는 돌아가야 합니다.”“벌써?”경천이 깜짝 놀라 묻자, 택란이 고개를 끄덕였다.“넷째 오라버니와 다섯째 오라버니께서 돌아오셨습니다. 너무 보고 싶습니다.”“그럼, 우리는…”우리는 언제 다시 볼 수 있을까? 경천은 망설이다가 말끝을 흐렸다. 비록 택란이 언젠가 떠날 것을 알고 있기는 했지만, 이렇게 빨리 떠날 줄은 몰랐다. 택란과의 만남이 이번이 마지막일지도 모른다는 생각에, 그의 마음은 몹시 무거워졌다. 심지어 그는 얼음 벌레로 인해 요절할 운명이었기에, 그 전에 다시 그녀를 볼 수 있을지도 알 수 없었다.택란은 그의 손을 잡고 용기를 북돋우듯 말했다.“다시 만날 수 있을 겁니다.”그녀의 눈빛은 별처럼 반짝였고, 손에서 전해지는 따뜻함이 경천의 마음 깊숙이 스며들어, 모든 차가움과 어둠을 밀어냈다. 그리고 그곳엔 희망이라는 씨앗이 자라났다.“그래. 또 보자꾸나.”경천은 웃으며 답했다.택란은 미소를 지으며 그의 손을 놓고, 꼬마 봉황을 불러 돌아갈 준

우문호 가족이 재회하는 동안, 손왕부에서는 갈등이 일어났다.손왕비는 이유도 말하지 않고, 그저 계속 손왕에게 싸늘한 태도를 보일 뿐이었다.사실 이 갈등이 부부관계 때문만은 아니었다. 손왕비는 다른 황실 부인이 혼인한 후에 함께 지내는 것을 보며, 한 번도 격정적인 순간이 없었던 자기의 고요하고 무료한 생활을 떠올렸기 때문이다.심지어 손왕비와 손왕이 가장 애틋했던 때에도, 서로 예의를 갖추는 사이 같다는 말이 가장 적절할 정도였다.그리고 손왕비는 순왕의 눈빛에서 단 한 번도 불타오르는 사랑의 감정을 느낀 적이 없었다.다섯째가 황후를 바라보는 눈빛, 여섯째가 미색을 바라보는 눈빛, 일곱째가 원용의를 바라보는 눈빛, 훼천이 요부인을 바라보는 눈빛에서는 모두 사랑의 감정을 본 적 있었지만 말이다. 심지어 셋째 위왕이 정화를 바라보는 눈빛은 더 말할 것도 없었다. 그는 마치 굶주린 표범이 사냥감을 보는 것 같이 정화를 바라봤다.그에 반면 순왕이 그녀를 바라보는 눈빛은 늘 고요하고 평온했다. 마치 죽은 사람처럼 말이다.십수 년 전이라면, 손왕비는 다들 이렇게 지낸다고 생각하며 아무런 문제도 느끼지 못했을 것이다.부부가 서로 예의를 지키는 것이 남들이 부러워하는 사이었기 때문이다.하지만 손왕비는 이제야 진정한 사랑이 무엇인지 보았기에, 이내 마음 한편에 불편함이 자리 잡기 시작했다. 그녀는 못내 이렇게 살아가는 것이 너무 무미건조한 건 아닐지 생각했다.인생을 허비하고 있는 것은 아닐까하는 감정이 들기 시작했고, 자기가 사랑받을 자격이 없는 사람인지 의심까지 하게 되었다.어찌 손왕의 애정을 조금도 받지 못하는 것인가?중년인 그녀는 신의 황후 덕분에 70~80세까지는 문제없이 살 수 있을 것이다. 그렇다면 남은 수십 년을 이렇게 재미없이 지내야 한다는 말인가?손왕비는 차마 입이 떨어지지 않아, 이 고민을 누구에게도 털어놓지 못했다. 이 나이에, 어린아이처럼 애정을 원한다고 투정을 부릴 수도 없었다.아니면 순왕과의 잠자리가 만족스럽지 않아 언짢다고 할