“당신이 그동안 온갖 악행을 저지르지 않았다면 유혜린도 저렇게 막무가내로 날뛰는 성격으로 자라지 않았을 거야. 그랬다면 내 동생한테도 그렇게 악랄한 짓을 하지 않았겠지!”서현우가 고함을 질렀다.“유상혁 당신은 못된 짓을 일삼고 이 중연시에서 제멋대로 날뛰고 설쳤어. 당신 때문에 얼마나 많은 사람들이 고통받았는지 알아? 그들이 애원할 때 당신은 측은하게 여긴 적 있어? 당신은 죽어 마땅해!”“아니!”유상혁이 벌떡 일어섰고 총구가 다시 한번 서현우에게 향했다.“유상혁!”천우성이 고함을 질렀다.호위들이 즉시 무기를 들어 일제히 유상혁에게 시커먼 총구를 겨눴다.천우성이 명령만 내린다면 유상혁의 몸에는 수많은 구멍이 생길 것이다.하지만 천우성은 감히 명령을 내릴 수 없었다.식은땀이 그의 이마와 뺨을 타고 흘러내렸다. 심장이 미친 듯이 뛰었다.유상혁은 궁지에 몰린 야수처럼 마지막까지 발버둥 치려 했다.천우성이 명령을 내린다면 유상혁은 곧바로 방아쇠를 당겨 서현우와 함께 죽으려 할 것이다.천우성은 그런 모험을 할 수 없었다.사실 유상혁도 그럴 생각이었다.어제까지만 해도 그는 사람들 위에 군림하는 유상혁이었다. 삼중문과 막대한 부를 소유한 지하 세계의 왕이자 중연시의 하늘이었다.그러나 지금의 그는 가진 게 아무것도 없었다.그리고 서현우가 자신을 절대 용서하지 않을 거라는 것도 알고 있었다.그는 오늘 반드시 죽게 될 터였다.살 방법이 전혀 없다면 상대가 어떤 신분이든 무슨 의미가 있을까?남강 총사령관은 물론이고 설사 상대방이 국주라고 해도 그는 상대와 함께 죽을 것이다!“난 어차피 죽을 거야. 그러니까 너도 나랑 같이 죽어야 해! 하하하...”유상혁은 정신 나간 사람처럼 웃어댔다. 두 눈에 핏발이 선 그는 마치 모든 것을 걸었다가 전부 잃어버린 도박꾼처럼 소리를 질렀다.“서현우! 네가 뭔데? 6년 전 넌 그냥 탈주범이었어. 변변찮은 놈이었다고! 그런데 네가 뭐가 그리 잘나서 갑자기 남강의 총사령관이 된 거야? 네가 뭐가 그리 잘났냐고?

서현우는 입술을 꽉 깨물었다. 그의 마음속은 복잡하기 짝이 없었다.‘이 정도로 책임감이 없는 아버지도 고통이라는 것을 느낄까? 나와 동생을 걱정하기나 할까?’한줄기의 눈물이 볼을 타고 주르륵 흘러내렸다. 서현우의 눈동자가 눈물에 가려져 흐릿해졌다.그는 어릴 적부터 몸이 약해 줄곧 서태훈으로부터 병다리라는 욕을 듣고 살았다. 서태훈은 그에게 눈길조차 주지 않은 채 종일 바깥일에만 집중했다.아내가 세상을 떠난 후 서태훈은 알코올 중독으로 세월을 보내며 집에 돌아오지 않는 날이 수없이 많았다.엄마를 잃은 두 남매는 아버지마저도 없는 것과 마찬가지인 환경에서 서로에게 의지하며 목숨을 연명했다.서현우는 그가 미웠다.얼마 후, 서태훈은 여자 한 명을 데려왔는데 여자에겐 그와 비슷한 나이의 아들이 있었다.그들이 바로 주지현과 주민식이었다.어머니가 돌아가신지 반년도 채 되지 않았음에도 아버지는 새장가를 갔다. 그것도 아들을 먹여 살리기 위해 남자에게 의지하려고 하는 과부에게 말이다!서현우는 서태훈이 더더욱 미웠다.주민식은 틈만 나면 서나영을 괴롭혔다. 서현우가 나서서 혼내주면 그는 곧장 부모님에게 고자질을 했다. 그럴 때마다 서태훈은 자초지종도 모른 채 다짜고짜 서현우에게만 벌을 줬다. 무릎을 꿇고 잘못을 뉘우치라는 것이었다. 뉘우치지 않는다면 그날은 밥도 주지 않았다.하지만 서현우는 단 한 번도 굴복한 적이 없었다. 밤새 무릎을 꿇고 앉아있는다고 해도, 배가 고파 정신까지 잃을 정도가 돼도 말이다.그때마다 서나영은 몰래 서현우에게 음식과 물을 가져다주었다. 서태훈은 서현우에게 단 한 번도 자애로운 모습을 보여준 적이 없다.서현우는 자신이 왜 하필 서태훈의 아들로 태어났는지 분통하고 또 분통했다!그는 자애로운 아버지가 필요했다! 아버지가 대단한 서씨 가문의 가주가 아닌 일개 노동자, 농민, 심지어 거지라도 상관없었다. 아버지가 그의 생일을 기억하고, 생일날 웃으며 그의 머리를 쓰다듬어 준 뒤 “아들, 아빠가 많이 사랑해!”라는 말 한마디만 해줄

서현우는 눈빛이 날카로워졌다.그는 더욱 지체하다가는 할머니는 목숨을 잃게 될 거라는 사실을 한눈에 봐도 알 수 있었다.할머니의 옆엔 5, 6살 남짓한 여자아이가 무릎을 꿇고 앉아있었는데 아이가 입은 옷은 여기저기 꿰맨 자국이 있고 낡아 보였으나 아주 깔끔하고 청결했다. 아이는 새하얗고 백옥같은 피부를 갖고 있었는데 그 눈엔 눈물이 그렁그렁 맺혀있었다.아이를 본 순간 서현우에게는 당황스러움이 몰려왔다. 아이가 한 사람과 너무나도 닮아있었기 때문이었다.바로 서현우가 지금까지 살아오면서 가장 많은 빚을 진 사람이자 가장 잊기 어려운 사람인 진아람이었다.“아저씨, 아줌마, 제발 부탁드릴게요. 할머니를 살려주세요... 제발이요... 엉엉엉...”서럽게 울고 있는 아이의 커다란 눈동자엔 간절함이 가득 담겨 있었다.서현우는 잠시 고민하다가 아이에게로 향했다.거기엔 아이가 그 여자와 닮았다는 이유뿐만 아니라 할머니의 목숨이 경각에 달렸다는 이유 또한 있었다. 그에게 살릴 능력이 있다면 시도해 보아야 하지 않겠는가.그는 남강의 총사령관으로서 천하를 지키는 것을 사명으로 여겼었다. 이제 그 지위가 없다고 해도 사람 한 명의 목숨은 살려야 하지 않겠는가.“잠시 물러서 주세요.”서현우는 인파를 뚫고 할머니의 곁으로 다가가 앉아 그녀의 맥을 짚어보았다.서현우는 섬세하게 할머니를 살폈다. 병이 무엇인지 보아낼 수 있다고 해도 자만하지 않고 더 자세히 살펴보아야 한다. 그래야만 병의 원인을 정확히 알아내 제대로 치료할 수 있다.“아저씨, 할머니를 살려주세요... 제발요...”아이는 급기야 일어나 서현우에게 무릎을 꿇고 머리를 숙였다.“아이야, 걱정하지 마. 할머니는 괜찮으실 거야.”서현우가 아이를 일으켰다.무슨 이유에서인지 그는 이 여자아이에게 친밀감을 느꼈다. 아이가 우는 모습을 보면 마음이 저렸다.아마 진아람과 닮았기 때문이겠지.그때 구경하던 사람들 중 한 명이 입을 열었다.“젊은이, 속임수에 당하지 말아요. 요즘은 좋은 일을 한 게 도리어 화가

“그 일은 이제 끝났어.”중앙에 자리 잡고 앉아있던 남자가 말했다.“용국은 서현우의 공로를 잊지 않을 거야. 하지만 나라엔 지엄한 국법이 있어. 낭연을 피운 건 서현우가 자체적으로 남강 총사령관의 자리를 내려놓았다는 걸 의미해. 이제 더이상 거론할 필요 없어. 감찰사는 수고했어. 이제 돌아가서 쉬어.”이천용은 고통스럽게 눈을 감으며 고개를 끄덕이고는 자리를 떠났다.그 시각 남경에 있는 남경 무생군 십이장의 눈에 눈물이 그렁그렁 맺혀있었다.서현우가 아니었다면 오늘날의 성과는 절대 얻을 수 없었을 것이다.평소 침착함을 잃지 않던 남강 책사도 울음을 터뜨렸다. 서현우가 없었다면 그는 이미 전장에서 가루가 되어 죽었을 것이다.남강은 조용히 가라앉았고 더는 환호 소리가 들려오지 않았다.그 이유는 남강 군사들이 이번 전쟁으로 인해 비록 용국은 승리했지만 그들은 가장 존경하는 총사령관님을 잃었다는 사실을 깨달았기 때문이었다.사자가 만면에 미소를 띤 채 공을 세운 군사들에게 훈장을 내리러 남강의 모든 장군들을 소집시켰다.홍성이 돌연 자리에서 한 발자국 나서며 입을 열었다.“상은 필요 없습니다. 총사령관님을 불러주십시오!”“상은 필요 없습니다. 총사령관님을 불러주십시오!”십이장이 일제히 일어나 소리쳤다.사자의 안색이 어두워졌다.그때 누군가 돌연 회의실 문을 열었다. 남강의 병사 몇 명이었다.그들은 퉁퉁 부은 얼굴로 씩씩거리며 아무 말도 하지 않고 수백 미터나 되는 천을 펼쳤다.그 위엔 군사들 한 명 한 명의 이름이 피로 적혀있었다.“보고드립니다! 남강 무생군 12단, 전략지휘부, 보급부, 척후군단... 도합 122만 3963명의 병사들이 피로 간청드립니다. 저희들은 상은 필요 없습니다. 그저 총사령관님께서 남강에 돌아오게 해주십시오!”사자는 머리가 지끈거렸다. 창밖을 내다보니 군사들의 기대감과 비통함이 가득 담긴 두 눈이 그를 향해 반짝이고 있었다.그들은 모두 가무잡잡한 남강의 사내들이다. 그들은 무식하거나 또는 목숨을 내놓고 싸우는 객기

구양이 알아낸 정보를 모두 읊어낸 뒤에야 서현우는 손의 힘을 풀었다. 의자에 달려있던 철제 손잡이는 이미 변형되어 찌그러졌고 명확한 손자국이 남아있었다.“어르신, 주지현 이 여자 정말 지독합니다! 명령 한 마디만 내려주시면 당장 그 모자의 목을 잘라 바치겠습니다!"“아니야. 내가 직접 할 거야.”서현우의 목소리는 얼음장같이 차가웠다.주지현!이 여자가 바로 서씨 집안을 불구덩이에 집어넣은 진정한 범인이다!이천용은 그쪽으로 조사하지 않았나? 아니면 조사해냈음에도 감히 말하지 않은 건가?그의 몸속에서 살기가 미친 듯이 피어올랐다.복도에 있던 모든 사람들은 그 순간 뼈를 파고드는 차가운 한기에 저도 모르게 온몸을 부르르 떨었다. 심지어 누군가는 충격에 바닥으로 넘어져 비명을 지르기까지 했다.그제야 정신을 차린 서현우가 살기를 거두어들였다.그는 눈 밑이 파르르 떨렸다. 마음속에서 불타오르는 분노는 온 세상을 집어삼킬 것만 같았다.대체 어떻게 사람이 이렇게까지 극악무도할 수 있단 말인가!자신의 이익을 위해서라면 무슨 일이든 불사하는 사림이다!구양이 또다시 입을 열었다.“어르신! 제가 사람을 보낼 테니 쓰세요. 천책 연맹의 사람은 아니니 걱정하지 마시고요.”서현우는 본래 필요 없다고 하려 했으나 다시 고민하고는 고개를 끄덕였다.“그래. 그들에게 직접 날 찾아오라고 해.”“네. 걱정하지 마세요. 절대 어르신의 신분을 알려주지 않을게요.”구양이 만족스러운 표정으로 전화를 끊었다.서현우는 이제 남강의 총사령관이 아니다. 하지만 그는 적국 9대 군신을 죽인 무시무시한 전투력과 죽은 사람도 살릴 수 있는 의술을 갖고 있다. 때문에 여전히 천책 연맹이 모든 대가를 지급해서라도 도움을 줄 만한 사람이기에 충분했다.많은 사람들은 서현우와 연을 맺거나 그의 도움을 얻고 싶어 하지만 그 연결 방식조차 찾기 힘들어한다!구양은 서현우와 연락할 수 있고, 서현우를 도울 수 있는 자격을 갖춘 건 천책 연맹에겐 더없는 영광이라고 생각했다.주지현을 떠올리자 만족