All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 11 - Chapter 20

失恋したばかりの女が二人集まると、真澄はすぐに二人のイケメンな美容師を呼び寄せた。美容師は優子を見るなり目を輝かせ、今流行りのヘアスタイルを薦めてきた。しかし優子はきっぱりと断った。「短くして、できるだけ」「お姉さん、今はクール系のヘアスタイルが流行ってますけど、あまりにも短くするとアレンジに限界が出ると思うんです。肩まで残すくらいなら、若く見えるし、どんな場にも合いますよ」「大丈夫です」「きっと何年も伸ばしてきたんでしょう？全部切っちゃうなんてもったいないなぁ」と、美容師は名残惜しそうに首を振った。鏡の中の自分を見つめる優子。最近はろくに休めていなくて顔色も悪いのに、その美しさは隠しきれなかった。手入れの行き届いていない黒髪がふわりと肩にかかり、どこか儚げで人を惹きつける。峻介は彼女の長い髪が好きだった。だからここ数年、一度も切っていない。美容師がなかなか手を出せないのを見て、優子は微笑みながら隣のハサミを手に取った。「じゃあ、私がやる」一気にハサミを振るい、何の迷いもなく、黒い髪がバラバラと落ちていく。それはまるで、あの甘い青春が、もう彼女のもとを去っていくようだった。「あとはお願い」と、彼女はハサミを美容師に渡し、スタイリングを任せた。桜色の髪にした真澄が外から戻ってきて、新しい髪型の優子を見た瞬間、まずは驚愕、次に見惚れた。「ようやく分かったわ、顔さえ良ければなんでもイケるって意味。マジでカッコよすぎ！」優子の韓流風センターパートに合わせるため、真澄は彼女を引っ張ってショッピングモールへ。中性的な服を何着も買い込んで、街を歩けば誰もが振り返るほどの注目度だった。夜になると、真澄は優子とウィンドウの前で自撮りをし、SNSにアップした。添えた言葉は、「再生」。優子は、かつて真澄が贅沢と諦めていたステーキを一緒に食べに行った。真澄は満面の笑み。「なんか高一の頃に戻ったみたい。十代のときって、人生で一番の難問が関数だった気がする。でも今思えば、関数は公式さえ覚えれば解ける。でも男は違う。心を捧げて、全部を捧げても、結局返ってくるのは傷だけ」優子はしばらく酒に手をつけていなかったが、今夜は最後の放縦と決めて、ひと口だけ飲んだ。「それは真澄が勉強苦手だったからでしょ。私は関数なんて難

真澄の酒癖が悪すぎた。もし優子が止めていなかったら、個室で男とそのまま燃え上がっていたかもしれない。とにかく優子は、彼女が男に抱きついて「私は孤独な独居老人よ」と言っている姿なんて初めて見た。彼女が酔い潰れたのを見て、優子は仕方なく彼女を自分の新しく借りたアパートへ連れて帰った。少し前、介護士のおばさんが彼女が部屋を探しているのを知って、自分の親戚のアパートを紹介してくれた。優子は仲介を通さないことで手数料を浮かせられるし、信頼できる人の紹介ならと承諾した。相手はしばらくしてから帰国する予定で、契約もまだ交わしていないが、LINEのやり取りでおおよその同意を得てから掃除をして引っ越した。何の手続きもしていないため、峻介がしばらくの間は彼女を見つけることはできないだろう。この小さなアパートは破産前の高橋家やかつての新婚の家には及ばないが、不思議と温かみがあって、彼女のお気に入りだった。父が好きだった熱帯魚もわざわざ飼っていた。窓を開ければすぐに海が見える。かつて彼女は、明海別荘は峻介が彼女のために準備したプレゼントだと信じていたが、里美が帰国するや否やその部屋に入居していた。そのことを長い間、彼女は心の中でこっそり怒り、悲しみ続けていたが、今ではもう割り切っている。どんなに高価な家でも、目の前に広がる海の景色は同じだろうと。アパートには小さなテラスがあり、彼女はそこに厚いカーペットを敷いていた。父の容体がもう少し安定したら、彼をここに引き取り、日向ぼっこしながら老後を穏やかに過ごさせようと計画していた。だが計画は変化に追いつかなかった。自分が不治の病にかかるなんて思いもしなかったし、信也があんな姿になるとも思っていなかった。酒を数杯飲んで、優子は胃が少し気分悪くなった。薬を飲んでから狭いベビーベッドに横になった。毎晩、体を丸めないと眠れない。そうしないとほんのわずかな眠りすら得られなかった。でも今夜は酒のせいで、彼女は久しぶりによく眠れた。目が覚めたのは、すでに日が高く昇ってからだった。真澄は先に起きて朝食を用意してくれていた。昨夜のことは、二人とも何も言わなかった。大人は、日中に自分の脆さを隠すのがうまい。真澄はハイヒールを手に持ち、慌ただしく玄関に走って行く。トーストを口にくわ

優子はわざわざ化粧をして、少しでも元気そうに見えるようにした。外で舞い落ちる雪を見ながら、彼女は自分をお餅のようにぐるぐると包み込んだ。化学療法の後、体の機能は低下し、人の体はまるで陶器の人形のように脆くなる。免疫力も一般人よりはるかに弱くなる。そのため、二日に一度は血液検査をして白血球と赤血球のバランスを確認し、一定の値を下回れば薬で補う必要がある。免疫力が極端に低下した状態で発熱すれば命に関わるため、油断できなかった。美しさより体温を取ったのは当然だった。後頭部の髪が他の部分より明らかに薄くなっているのを指でそっと触れながら、彼女は慎重に黒い毛糸の帽子をかぶった。悠斗はもちろん彼女が外出することに反対で、すぐに否定した。「今の君の体では外出は無理だ。昨日血液検査をしたばかりだけど、数値が急激に下がってる。俺は君の主治医なんだから、君の命に責任を持つつもりでいる」優子は涙ぐんだ目で彼を見つめ、懇願するように言った。「先輩......元カレに会う時に、誰だってみっともない姿を晒したくないでしょう？せめて、まだ完全にダメになる前に、きちんとした姿で彼の人生から去りたいだけです......」彼女が隠していた枕のことを思い出しながら、悠斗はため息をついた。「ちゃんと暖かくしてな」「離婚届を出すだけ、すぐ終わりますから」「送っていくよ」今回は優子も断らなかった。ただ早く離婚したかった。車内で彼女はスマホを開き、まず目に入ったのは真澄からのメッセージだった。元彼が復縁を望んで帰国し、会社にまで押しかけて騒ぎを起こしたらしい。真澄は長期休暇を取って逃げていた。ここ数日見かけなかったのはそのせいだった。意外だったのは、峻介からも大量のメッセージが届いていたことだった。中には「返信しないなら信也の命は保証できない」と脅すような内容もあった。優子は、彼が早く離婚したいだけだろうと受け取り、返信しなかった。もうすぐ彼の望みは叶う。探偵の関本はプロ意識が高く、数多くの資料を調べ上げてきちんと整理し、彼女に送ってきた。資料によると、信也は辻本恵という女性と非常に親しく、月の三分の一ほどは恵と会っており、監視映像にも何度も恵のマンションに泊まり、翌朝出ていく姿が映っていた。それだけでなく、経済的にも繰り返し送金しており、恵名義で2千万円

優子の体は地面に倒れなかった。誰かに支えられた。彼女を支えたのは峻介ではなく昇だった。顔を上げると、峻介が少し離れたところに立っているのが見えた。彼は冷たい目で彼女が倒れるのを眺めていて、そこには一片の動揺もなく、あるのは無関心だけだった。まあ、当然だ。彼の目には、誰かが平地で立ちくらむなんてありえない。どうせまた芝居だと思っているんだろう。彼の中に自分への感情はもう憎しみしか残っていない。気遣いなんて、あるわけがない。むしろ心配してくれたのは昇だった。「奥様、大丈夫ですか？」「大丈夫。ちょっとつまずいたなだけ」優子は自嘲気味に笑い、峻介の後ろを追って歩き出した。一晩中雪が降り続き、中庭には雪が積もっていた。屋敷の使用人たちはどこかへ行ってしまったのか、誰も雪かきをしていない。ほんの少しの距離なのに、優子は息を切らして歩いた。吹雪の中を歩いて部屋に入り、体を少しでも温めようとする。峻介はドアの前に立っていて、眉に嘲りを浮かべていた。「まあ。昔に比べれば、演技力は随分上がったな」あの頃、彼を引き止めたくて、優子は使える手を全て使った。かつて一番軽蔑していた泣き喚くすら、彼のために演じたのだ。彼の言葉に、優子は皮肉な気持ちを抱いた。何も弁解せず、ただ冷たく笑って一言。「ありがと」無表情で彼の横をすり抜け、部屋に入る。室内の心地よい暖房が少しだけ彼女の体をほぐした。厚手のダウンを脱ぎ、ぬるま湯を一杯注いで、ソファに沈み込んだ。そして静かに尋ねた。「で？離婚はする気あるの？ないの？」「離婚のときは、こっちから連絡する。それまではここに住んでもらう」彼女は彼の正面に座り、静かな目で彼を見つめながら、帽子にぶら下がる毛玉を指でいじっていた。「私が早産してから7日目に、あなたは離婚を切り出した。あの時は、なんでそんなに急いでるのか理解できなかった。でも......あの日、あなたにそっくりな顔立ちの子供を見た瞬間に、やっとわかったの」「私のもとから去りたがっていたのは、里美と子供のためだったのね」その声には、わずかに震えが混じっていた。「この一年、峻介がどれだけ冷たくしても、私はずっと昔のあなたの優しさで裏切りを塗りつぶそうとしてた。ただの一時

優子は自分自身と賭けをした。もし峻介がまだ自分を愛しているなら、自分の死は彼への最大の復讐の切り札になるだろう。たとえ本当に死んでも、彼を一生不安にさせてやる！でも彼がもう自分を愛していないのなら、病気のことを伝えたところで、ただの自作自演でしかなく、里美に笑われるだけだ。部屋を出ると、幸子が食卓いっぱいの料理を用意していた。どれもかつて優子が好んでいたものばかりだった。優子は幸子を食卓に誘い、彼女はエプロンで手を拭きながら隣に座り、優子のためにスープをよそってくれた。「このスープは、坊ちゃまの指示で作ったものです。やはり坊ちゃまは奥様のこと想っていますよ」食卓には脂っこくて辛い料理がずらりと並び、唐辛子の香りが空気中に立ち込めていた。優子は辛い料理が好きで、峻介は甘い料理派だった。以前はいつも、正反対の料理が並ぶ食卓だった。だが今や彼女の胃は病んでいて、こんな刺激物はもう口にできない。「奥様、早く召し上がらないと、お料理が冷めちゃいますよ？坊ちゃまが家で食事を召し上がる時は、いつも一品か二品くらい辛いものを作らされております。私の料理の腕は鈍っていないはずです」優子は驚いたように彼女を見た。あの男は辛いものが全くダメなはずだ。幸子は彼女の心を見透かしたように続けた。「坊ちゃまはやはり奥様のことを想ってますよ。一緒に暮らしてなくても、奥様が好きだった料理を作らせますから。前は奥様が無理やり食べさせてたのに、今じゃ自分から口にしていますよ？最初は顔を真っ赤にして、咳き込みながら水をがぶ飲みしていましたが、今はなんとか食べられるようになりました」優子はふと可笑しくなった。峻介は別の食文化を試すようになり、彼女は病気でそれを手放さなければならなかった。結局、彼らは最初からうまくいく運命ではなかったのだ。それ以上、幸子とこの話題を続けることはなく、優子は粘り強く頼み込んでスマホを少しだけ貸してもらった。かつて悠斗の番号を暗記していたおかげで、彼に電話をかけることができた。もし悠斗に何かあったら、彼女は決して自分を許せない。電話の向こうから悠斗の声が聞こえ、優子の張り詰めていた心がやっと緩んだ。無言の彼女に対し、悠斗は敏感に気づいたようだった。「......優子？」あの事故があ