Semua Bab 植物人間の社長がパパになった: Bab 1011 - Bab 1020

雅彦はふいに口角をつり上げて笑い、桃の言ったようにこっそり待つどころか、堂々とこっちへ歩いてきた。「きゃー、こっちに来る！どういうこと？もしかして私たちの中の誰かを気に入ったとか？」雅彦が微笑みながらこちらに向かって歩いてくるのを見て、入社したばかりの女の子たちは一気に盛り上がった。頭の中には、ドラマのような恋の妄想が次から次へと湧いてくる。こんなかっこよくて、仕事もできる男性と恋に落ちたいと、誰だって思うだろう。「今、私に笑ったよね？絶対そうだって！」「何言ってるの、自意識過剰！私に向けてでしょ？」女子たちは、雅彦が誰を狙っているのかで軽い言い合いを始めた。でも、その中に桃の名前は出てこなかった。彼女の左手にはずっと指輪がついてるし、既婚者なのはみんな知ってる。しかも桃がはめているペアリングは、ダイヤなどの豪華な飾りはなく、素材もシンプルなプラチナ。ひと目見ただけで高価とは思えず、同僚たちは彼女の夫もごく平凡で目立たない人物だろうと考えていた。桃本人はそんな噂を気にしていなかった。ただ、雅彦がまっすぐこっちに向かって歩いて来るので、内心すごく焦っていた。「この人、いったい何考えてんの！」こぶしを握りしめながら、心の中では思わずそう叫んでいた。桃が怒っているのを見て、雅彦は可笑しくも愛らしいと感じながら歩み寄り、ドアを開けた。女の子たちが「えっ？」と声を上げる。誰が選ばれたの！？とドキドキしてる中で――あの完璧すぎる男が、桃の目の前に立ち止まり、手を差し出して言った。「うちのプリンセスをお迎えに」その瞬間、会社のロビーがシーンと静まり返った。まるで時間が止まったみたいだった。人々は目の前の桃と雅彦を驚きのまま見つめ、二人の関係が頭で結びつかずにいた。桃は普段から目立たず、服装もシンプルだったため、あの話題の雅彦の奥さんだなんて誰も想像できなかったのだ。それどころか、忙しい菊池グループの会長が、わざわざ迎えに来るなんて、どういうこと！ふつうなら運転手を寄こすだけで済むはずだ。気づけば、羨望と嫉妬と悔しさの視線が一斉に桃へ注がれた。桃は、どうせこうなるだろうと分かっていた。彼女は雅彦をきつく睨んだが、当の本人は気づかぬふりで手を差し出したまま、彼女がその手を取るのを待っている。これだけ人目がある

桃は、どこか心の奥で申し訳なさを感じていた。海は菊池グループにとって、ただの社員じゃない。雅彦が最も信頼している存在であることは彼女もよく分かっていた。それを察したのか、雅彦はため息をついた。だからこそ、彼女には言わなかったのに。彼は手を伸ばし、桃の額を軽く指ではじいた。「これは俺が決めたことだ。君には関係ないだろ？君は別に泣き喚いて、無理やり追い出せって騒いだわけじゃないだろ？なんで自分のせいみたいに思ってるんだよ」桃は額を押さえた。そこが赤くなっていて、思わず涙がこぼれそうになったが、雅彦のこの一言で、あれこれ悩む気持ちはどこかに吹き飛んでしまった。「でもさ、前は毎日でも莉子のそばにいたくて仕方なかったんじゃないの？なんで急に目が覚めたの？」桃はふくれっ面で言った。莉子が本当に去ると知ってから、桃と雅彦の間にあった、言葉にできない溝が、まるで嘘みたいに消えていった。「俺がいつそんなこと言った？あれは……また自殺でもされたら困るから仕方なく行ってただけだ」雅彦は呆れたように言った。好き好んであんなに消毒液とウイルスの匂いがする病院に通うわけがない。彼はそんな変人ではない。「莉子は自殺なんかしないよ……」桃は小さな声で呟いた。前回の莉子の挑発で、彼女の本当の狙いは分かった。自殺は、雅彦を縛るための手段に過ぎなかったのだ。結果、夫婦の関係にまでひびが入ってしまった。桃はふと思った。もし雅彦が彼女の思うままにさせていたら、彼らの関係は本当に終わっていたかもしれない――その前に彼が目を覚ましてくれて、心の底から安堵した。「まぁ、分かってるならいいけど……そうじゃなかったら、あたしと子どもたち家出してたかもよ？」桃はじとっと雅彦を睨んだ。「……それは、絶対困るわ……」雅彦は肩を落としつつも苦笑した。だが、今こうして彼女が隣にいてくれることに、心から感謝していた。彼は桃の手を取り、助手席に座らせた後、自分も運転席に戻ってエンジンをかけた。大きな心の重荷が取れたことで、桃の気持ちはだいぶ晴れやかだった。「でもさ、海がいなくなったら、会社回るの？混乱とかしない？」「じゃあ……君が手伝いに来てくれる？」雅彦は笑いながら桃の手を取り、そっとキスを落とした。そんな甘い仕草に、桃の頬はたちまち赤くなり、慌てて手を引っ込めた。

「これは……もしかして、パパに会いたくなったって意味でいいのかな？翔吾？」雅彦はそう言いながら、ふわふわとした翔吾のほっぺを指でつまんだ。白く柔らかい頬には、うっすらと赤い跡が残る。この子、言ってることはツンツンしてるけど――雅彦は、キッチンで何かを取り出している桃をちらりと見やった。やっぱり母親にそっくりだ、口では素直に言わないところまで、そっくりだった。「うん……まあ、一応ってことで」翔吾はそう答えたものの、パパにそんなふうに言われて少し恥ずかしくなったのか、手を離してぱたぱたと走り去っていった。それを見た太郎も、自分が雅彦の足にしがみついているのが急に恥ずかしくなってきたようで、お菓子を取りに翔吾と一緒に行こうとしたところで、雅彦が先に腰をかがめて、ひょいっと抱き上げた。「太郎は、パパに言いたいこと、何もないの？」腕の中で軽く身体を持ち上げながら、雅彦は尋ねた。前よりもずっとしっかりしていて、骨と皮だけだった頃とは大違いだ。体だけじゃなく、目の表情も生き生きしていて、元気に過ごしてるのがよくわかる。「……うん」長い沈黙のあと――もう黙ったままかと思ったそのとき、太郎が小さな声で、ぽつりとこう言った。「パパが……会いに来てくれて、うれしかった」その言葉を言い残すと、彼は急いで雅彦の腕の中から飛び降りた。白い顔が真っ赤に染まっていて、恥ずかしくてこれ以上一緒にいられない、とでも言いたげだった。そんな照れくさい様子を見て、雅彦の心もぽかぽかとあたたかくなった。太郎はもともと人前ではあまり感情を出さない子だ。そんな彼が、自分の気持ちを素直に伝えてくれるなんて、思ってもいなかった。少なくとも、自分は父親として、大きな失敗はしていなかったんだ。そう思いながら、雅彦は静かに微笑み、二人の息子と一緒にゲームをしにリビングへ向かった。一方その頃――キッチンでは、香蘭がガラス越しにその様子を眺めていて、緊張していた心が少しずつ落ち着いていくのを感じていた。「もう仲直りしたの？」香蘭は野菜を洗っている桃に尋ねた。「うん、たぶんね」「……あの女の人、どうしたの？」香蘭は桃の落ち着いた表情から、問題がすでに片付いていることを察した。「手術は成功したの。これからは帰国して、リハビリを受けるって。海と彼女の家族がついてるから、

「一体、何があったんだ？」雅彦はすぐさま身を起こし、服を着替え始めた。会社へ向かう準備を始めた。「今朝は早めに来て、引き継ぎの準備をしていたんですが……、突然、関連の掲示板に書き込みがあったんです。菊池グループの内部に裏切り者がいるって……しかも、その人物が莉子だって。彼女が追及を逃れるために、わざと雅彦様を庇って銃弾に当たったんじゃないかって。国内に戻って来るのも、リハビリのためじゃなくて、秘密がバレて追放されたからだって」以前から、社内の情報が漏れていた件については、海がずっと調査していた。だが、今のところ決定的な証拠はなかった。本来であれば、内々で進めるはずの調査だった。にもかかわらず、なぜか外部に漏れ、それもどういうわけか莉子を名指しするような情報が流れてしまったのだ。もしこのことを心の繊細な莉子が知ってしまったら――その精神的なダメージは計り知れない。「……」雅彦も、事の重大さを即座に理解した。一度こうして騒ぎになってしまえば、黒幕はさらに深く身を隠してしまうかもしれない。「すぐに会社に向かう」雅彦は急いで服を整え、足早に家を出た。会社に到着すると、彼はすぐに詳細を尋ねた。その掲示板は、地元でも有名な金融系のフォーラムで、大企業の社員たちが職場の知識やゴシップなどをやり取りする場所だ。莉子の件は、菊池グループに関わること、そして以前大きな話題となった銃撃事件にも関わっていたため、注目を集めていた。「投稿者は特定できたのか？」雅彦は海への挨拶もそこそこに、単刀直入に切り出した。「いいえ、匿名での投稿でした。ですが、菊池グループの内部事情を相当理解している人物です。でなければ、あそこまで詳細には書けない。もしかしたら、真犯人が莉子に罪を被せようとしているのかもしれません」「その可能性はあるな……」雅彦は深く眉をひそめた。「この件、絶対に莉子に知らせるな。彼女が知ったら……ショックで何をするか分からない」「それは分かっています。でも……雅彦様、彼女の名誉のためにも、しばらく日本に戻す話は保留にしていただけませんか？このタイミングで彼女が姿を消したら、まるであの投稿が真実だったかのように見えてしまいます。後で無実を証明しても、人々の印象は簡単には変えられません」雅彦は一瞬、沈黙した。彼はすでに莉子と縁を切

海の言葉は真剣そのもので、ひとつひとつが重たく響いた。だが桃は、ただただ困惑していた。事情を知った今、彼女としても無理に莉子を追い出そうとは思っていない。それでも――海の態度は、まるで自分が意地悪で嫉妬深い女だと決めつけているように思えて、桃は胸が苦しくなった。それが少し、悲しかった。以前は、彼も自分に優しくしてくれていた。菊池家にいた頃は、何かと手を貸してくれることも多かったのに。だから、桃は少しだけ躊躇ったあと、口を開いた。「……本当に、私のことを、そんな手段を選ばない女だと思ってるの？」海は、一瞬だけ動揺した。かつての桃の姿を思えば、確かにそんなふうには見えなかった。少なくとも以前は、彼女は優しくて純粋で、雅彦との関係も応援したいと思える女性だった。けれど――莉子が現れてからの桃は、まるで別人だった。おそらく、それは嫉妬によって本性が露わになったのだと、海はそう思い込んでいた。「……わからない。ただ、確かなのは――君が莉子に大きな傷を与えたってことだ」海はその問いには答えず、冷たく言い放った。「私は、彼女を傷つけようとなんて、一度も思ったことない。これまでのことだって、後ろめたいことは何もしていないわ」桃の落ち着いた言葉に、海は思わず声を荒げた。「やったことは事実だろ！なのに、今さら知らん顔して！……どうせ雅彦様は君がやったって知っててもかばうんだ。だったらもう、取り繕う必要もないだろ？」「――私は、本当のことを言ってるだけよ」桃は静かに言った。「あなたも言ったわよね。私が何をしても、雅彦は私の味方。だったら、何でわざわざ莉子を貶めるような真似を繰り返して、自分から周囲の非難を浴びにいくの？そんなこと、馬鹿じゃないとやらないでしょ」桃にそう言われて、海は一瞬言葉に詰まった。だがすぐに、自分が桃の言葉に乗せられてしまったことに気づいた。この一瞬のためらいは、まるで自分が莉子を疑っているかのようではないか。「……君が何を考えてるかなんて知るか。とにかく、言いたいことは全部言った。あとは君の勝手にすればいい」そう言って、彼は怒りを隠さず桃を睨みつけた。桃は、その海の剥き出しの感情に驚きを隠せなかった。眉をひそめながら、何かが引っかかるような違和感を覚えた。どこか、おかしい。ふと、ある点に思い至る。「ねえ、ちょっ