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第1014話
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植物人間の社長がパパになった 第1015話
「これは……もしかして、パパに会いたくなったって意味でいいのかな？翔吾？」雅彦はそう言いながら、ふわふわとした翔吾のほっぺを指でつまんだ。白く柔らかい頬には、うっすらと赤い跡が残る。この子、言ってることはツンツンしてるけど――雅彦は、キッチンで何かを取り出している桃をちらりと見やった。やっぱり母親にそっくりだ、口では素直に言わないところまで、そっくりだった。「うん……まあ、一応ってことで」翔吾はそう答えたものの、パパにそんなふうに言われて少し恥ずかしくなったのか、手を離してぱたぱたと走り去っていった。それを見た太郎も、自分が雅彦の足にしがみついているのが急に恥ずかしくなってきたようで、お菓子を取りに翔吾と一緒に行こうとしたところで、雅彦が先に腰をかがめて、ひょいっと抱き上げた。「太郎は、パパに言いたいこと、何もないの？」腕の中で軽く身体を持ち上げながら、雅彦は尋ねた。前よりもずっとしっかりしていて、骨と皮だけだった頃とは大違いだ。体だけじゃなく、目の表情も生き生きしていて、元気に過ごしてるのがよくわかる。「……うん」長い沈黙のあと――もう黙ったままかと思ったそのとき、太郎が小さな声で、ぽつりとこう言った。「パパが……会いに来てくれて、うれしかった」その言葉を言い残すと、彼は急いで雅彦の腕の中から飛び降りた。白い顔が真っ赤に染まっていて、恥ずかしくてこれ以上一緒にいられない、とでも言いたげだった。そんな照れくさい様子を見て、雅彦の心もぽかぽかとあたたかくなった。太郎はもともと人前ではあまり感情を出さない子だ。そんな彼が、自分の気持ちを素直に伝えてくれるなんて、思ってもいなかった。少なくとも、自分は父親として、大きな失敗はしていなかったんだ。そう思いながら、雅彦は静かに微笑み、二人の息子と一緒にゲームをしにリビングへ向かった。一方その頃――キッチンでは、香蘭がガラス越しにその様子を眺めていて、緊張していた心が少しずつ落ち着いていくのを感じていた。「もう仲直りしたの？」香蘭は野菜を洗っている桃に尋ねた。「うん、たぶんね」「……あの女の人、どうしたの？」香蘭は桃の落ち着いた表情から、問題がすでに片付いていることを察した。「手術は成功したの。これからは帰国して、リハビリを受けるって。海と彼女の家族がついてるから、
植物人間の社長がパパになった 第1014話
「なら、よかった」海が辞めても菊池グループに大きな影響がないと分かって、桃はようやく安心した。運転しながら、雅彦がふと思いついたように言った。「今日は、家に帰ろう。ついでに何か食材でも買って帰ろうか。もうずいぶん、あの二人にも、お義母さんにも会ってないしなあ」「うん、いいね」桃はうなずいた。ちょうどいい機会だった。以前、雅彦と少し揉めたとき、母親はずっと心配していた。彼が顔を見せるだけでも、きっと母は安心するだろう。ふたりはそう決めて、帰り道にあるスーパーに立ち寄った。桃は夕飯の食材を選ぶため、生鮮売り場へ向かった。野菜の選び方なんてまったく分からない雅彦は、無理に手を出すこともせず、そのままお菓子コーナーへ直行。子どもたちが好きなお菓子を、片っ端からカゴに入れていった。それぞれの買い物が終わって、合流すると――桃は、買い物カートにぎっしり詰まったお菓子の山を見て、思わず額を押さえた。「ねぇ、こんなにいっぱいお菓子買ってどうするつもり？」「決まってるだろ、翔吾と太郎に食べさせるんだよ。君も食べたいなら、もっと買ってもいいけど？」雅彦は当然のように胸を張って言う。カートの中のあふれんばかりのお菓子を見ても、全く大げさだとは思っていないらしい。桃は内心、ため息をついた。――生活力ゼロの箱入り御曹司とスーパーに来るなんて、やっぱり間違いだったかも……これだけのお菓子。しかも子どもたちの大好物ばかり。そりゃあ喜ぶだろうけど、盗み食いさせないよう見張るのは至難の業だ。「ダメ。半分戻して。こんなに食べたらご飯食べなくなるし、身体に悪いでしょ」雅彦は目を丸くして、渋々ながらも桃に言われた通り商品を棚に戻しはじめた。「はぁ。見てよ、あの男の人。ちゃんと奥さんの言うこと聞いてさ。見習いなよ？」通りがかった若い夫婦の女性が、隣の旦那さんに聞こえるように、わざとらしく言った。「えっ？俺、あんな尻に敷かれる男にはなりたくないけど」そんな会話をしながら、その夫婦はじゃれ合うように歩き去っていった。桃の耳が、じんわりと赤くなった。――尻に敷くなんて……私、そんなに支配的に見えるのかな……「ほんとだよなぁ……子どもたちにちょっとお菓子買ってあげることすらできないなんてさ……俺って家庭内での地位、ほんと低いよな」雅彦は
植物人間の社長がパパになった 第1013話
桃は、どこか心の奥で申し訳なさを感じていた。海は菊池グループにとって、ただの社員じゃない。雅彦が最も信頼している存在であることは彼女もよく分かっていた。それを察したのか、雅彦はため息をついた。だからこそ、彼女には言わなかったのに。彼は手を伸ばし、桃の額を軽く指ではじいた。「これは俺が決めたことだ。君には関係ないだろ？君は別に泣き喚いて、無理やり追い出せって騒いだわけじゃないだろ？なんで自分のせいみたいに思ってるんだよ」桃は額を押さえた。そこが赤くなっていて、思わず涙がこぼれそうになったが、雅彦のこの一言で、あれこれ悩む気持ちはどこかに吹き飛んでしまった。「でもさ、前は毎日でも莉子のそばにいたくて仕方なかったんじゃないの？なんで急に目が覚めたの？」桃はふくれっ面で言った。莉子が本当に去ると知ってから、桃と雅彦の間にあった、言葉にできない溝が、まるで嘘みたいに消えていった。「俺がいつそんなこと言った？あれは……また自殺でもされたら困るから仕方なく行ってただけだ」雅彦は呆れたように言った。好き好んであんなに消毒液とウイルスの匂いがする病院に通うわけがない。彼はそんな変人ではない。「莉子は自殺なんかしないよ……」桃は小さな声で呟いた。前回の莉子の挑発で、彼女の本当の狙いは分かった。自殺は、雅彦を縛るための手段に過ぎなかったのだ。結果、夫婦の関係にまでひびが入ってしまった。桃はふと思った。もし雅彦が彼女の思うままにさせていたら、彼らの関係は本当に終わっていたかもしれない――その前に彼が目を覚ましてくれて、心の底から安堵した。「まぁ、分かってるならいいけど……そうじゃなかったら、あたしと子どもたち家出してたかもよ？」桃はじとっと雅彦を睨んだ。「……それは、絶対困るわ……」雅彦は肩を落としつつも苦笑した。だが、今こうして彼女が隣にいてくれることに、心から感謝していた。彼は桃の手を取り、助手席に座らせた後、自分も運転席に戻ってエンジンをかけた。大きな心の重荷が取れたことで、桃の気持ちはだいぶ晴れやかだった。「でもさ、海がいなくなったら、会社回るの？混乱とかしない？」「じゃあ……君が手伝いに来てくれる？」雅彦は笑いながら桃の手を取り、そっとキスを落とした。そんな甘い仕草に、桃の頬はたちまち赤くなり、慌てて手を引っ込めた。
植物人間の社長がパパになった 第1012話
人目のつかない場所に着くなり、桃は雅彦の腕を思いきりつねった。痛みに顔をしかめた彼は、いかにも不満げな表情を浮かべた。「なにするんだよ？まさか、夫を殺す気？」桃は呆れたようにため息をついた。「だから言ったでしょ？誰もいないところで待っててって。なのに、あんな堂々と現れて……おかげで、会社中の人が、私たちの関係を知ることになっちゃったじゃない」「それのどこが悪いのさ？俺たちは夫婦だよ。隠すような関係じゃないんだから、恥ずかしがる必要なんてないだろ？」話が通じない雅彦に、桃は額に手を当てて呆れたように頭を振った。「そうじゃなくて……これから、絶対いろいろ言われるって……」「心配いらないよ、君の前では誰も口に出さないし。陰で何か言われるのは誰でも同じだよ」こんなこと、雅彦にとっては取るに足らない話だった。彼にしてみれば、これまで数えきれないほどの敵と戦ってきた。陰口どころか、本気で命を狙ってきた連中だって大勢いた。そんなことで怯えていたら、この世界ではとても生き残れない――そう思っていた。桃はまるで馬の耳に念仏だと感じた。けれど、確かに雅彦はそういう環境で育ってきた。人の悪意なんて、とっくに麻痺しているのかもしれないそう思うと、桃も少し冷静になれた。ふっと表情を引き締め、彼女は思い出したように雅彦を見つめた。「ねえ、海さんが辞めて、帰国するって聞いたけど、本当？」雅彦は一瞬ぎょっとしたような顔をした。「どうしてそれを？誰に聞いたの？」「そこは重要じゃない。ただ、事実かどうか、それだけ答えてくれればいいの」雅彦は苦笑した。まさか、桃の耳に入っているとは思ってもいなかった。あえて伝えなかったのは、余計な心配をかけたくなかったからだ。それでも、結局知られてしまった。「その通りだよ。でも、あまり気にするな。彼は自分の会社を立ち上げるために帰るだけさ。彼には能力があるのに、うちに縛られてるのももったいないだろ？」でも、そんな説明を聞いても、桃は納得できなかった。顔をしかめて言う。「莉子のことが原因なんでしょ？もう隠さないで」雅彦は眉をひそめ、そして静かにうなずいた。「そうだな。君に約束しただろう？莉子をもう俺たちの間に入れないようにするって。だから、手術が無事に終わった後、彼女を国に戻した。ちょうど、以前俺が事故で
植物人間の社長がパパになった 第1011話
雅彦はふいに口角をつり上げて笑い、桃の言ったようにこっそり待つどころか、堂々とこっちへ歩いてきた。「きゃー、こっちに来る！どういうこと？もしかして私たちの中の誰かを気に入ったとか？」雅彦が微笑みながらこちらに向かって歩いてくるのを見て、入社したばかりの女の子たちは一気に盛り上がった。頭の中には、ドラマのような恋の妄想が次から次へと湧いてくる。こんなかっこよくて、仕事もできる男性と恋に落ちたいと、誰だって思うだろう。「今、私に笑ったよね？絶対そうだって！」「何言ってるの、自意識過剰！私に向けてでしょ？」女子たちは、雅彦が誰を狙っているのかで軽い言い合いを始めた。でも、その中に桃の名前は出てこなかった。彼女の左手にはずっと指輪がついてるし、既婚者なのはみんな知ってる。しかも桃がはめているペアリングは、ダイヤなどの豪華な飾りはなく、素材もシンプルなプラチナ。ひと目見ただけで高価とは思えず、同僚たちは彼女の夫もごく平凡で目立たない人物だろうと考えていた。桃本人はそんな噂を気にしていなかった。ただ、雅彦がまっすぐこっちに向かって歩いて来るので、内心すごく焦っていた。「この人、いったい何考えてんの！」こぶしを握りしめながら、心の中では思わずそう叫んでいた。桃が怒っているのを見て、雅彦は可笑しくも愛らしいと感じながら歩み寄り、ドアを開けた。女の子たちが「えっ？」と声を上げる。誰が選ばれたの！？とドキドキしてる中で――あの完璧すぎる男が、桃の目の前に立ち止まり、手を差し出して言った。「うちのプリンセスをお迎えに」その瞬間、会社のロビーがシーンと静まり返った。まるで時間が止まったみたいだった。人々は目の前の桃と雅彦を驚きのまま見つめ、二人の関係が頭で結びつかずにいた。桃は普段から目立たず、服装もシンプルだったため、あの話題の雅彦の奥さんだなんて誰も想像できなかったのだ。それどころか、忙しい菊池グループの会長が、わざわざ迎えに来るなんて、どういうこと！ふつうなら運転手を寄こすだけで済むはずだ。気づけば、羨望と嫉妬と悔しさの視線が一斉に桃へ注がれた。桃は、どうせこうなるだろうと分かっていた。彼女は雅彦をきつく睨んだが、当の本人は気づかぬふりで手を差し出したまま、彼女がその手を取るのを待っている。これだけ人目がある
植物人間の社長がパパになった 第1010話
そう考えると、海が離れることへの寂しさも、少しだけ和らいできた。その後の会議も、思いのほか順調に進み、出席者たちもほっと胸をなで下ろした。心の中では、さっきメッセージを送ってきた正体不明の相手に、感謝をしていた。……会議が終わったあと、雅彦はオフィスに戻った。定時になると、珍しく残業もせず、すぐに会社を出た。菊池グループの社員たちはこの光景を見て、「まさか月が真昼に昇ったんじゃない？」とざわついた。というのも、雅彦といえば仕事人間として有名で、毎日のように社員たちよりも遅くまで残業していたからだ。とはいえ、こういう日があっても悪くない。少なくとも、自分たちも気兼ねなく残業せずに済む。「これからは、ずっとこんなふうに定時退社してくれたらいいのに……」そんな社員たちの心の声など、雅彦は知る由もなく、知ろうともしていなかった。彼は足早に地下駐車場へと向かい、車に乗り込んで、桃の会社へ向かった。10分ほど走ると、車は建物の前に停まった。雅彦はふと顔を上げ、自社のビルとは比べものにならないほど小さなその建物を見つめながら、桃が働くオフィスを探し始めた。だが、しばらく探しても見つからず、思わず苦笑いした。ビルが小さくても、ひとつのオフィスを探すなんて……なんだか子どもじみたことをしているようで、自分らしくないなと可笑しくなった。苦笑しながら、桃に電話をかけた。桃はオフィスの中で座っていた。定時後は彼が来るのを待っていたので、電話が鳴るとすぐに出た。あまりにも早く電話に出てしまって、思わず頬が赤くなる。これじゃまるで、何もせずずっと待っていたみたいじゃないか。けれど、幸い雅彦はそのことには一言も触れず、ただ一言こう言った。「もう着いたよ、桃。下にいる」「わかった、すぐ降りるね」桃がそう答えて、窓から外をのぞくと、案の定、雅彦の見慣れた車が停まっていた。ちょうど彼が車を降りたところで、タバコを吸っていた。視線もこちらに向いていたので、桃は手を振った。彼もそれに気づき、軽く手を振り返してくれた。それを見て、桃は「待たせたくない」と思い、急いで階段を駆け下りた。ビルの1階まで来ると、同僚たちが雅彦のほうを見ながら、あれこれと噂していた。「えっ、あれって、うちのスポンサーじゃない？どうしてここに？」「社長と何
