All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1491 - Chapter 1500

長春宮に戻った皇后がそれほど長く不安に浸る暇もなく、清和天皇が現れた。玄鉄衛を連れての来訪で、春長殿全体が封鎖され、吉備蘭子だけが殿内に留まることを許された。吉田内侍が手にしていたのは二つの品。その一つが、あの日大皇子に飲ませた虫除けの毒粉だった。机の上に置かれたそれを見た瞬間、皇后は金縛りにあったように立ち尽くした。心の奥まで凍りつくような寒さが襲い、全身が止まらずに震える。その様子を見た蘭子は、どさりと膝をついて泣き崩れた。「陛下、お許しください！これは全て私一人の仕業でございます。皇后様は何もご存知ありませんでした！」天皇は蘭子の言葉など聞こえないかのように椅子に腰を下ろし、吉田内侍に告げた。「詔を皇后に見せよ。読み上げる必要はない」「はい」吉田内侍が二つ目の品を広げる。それは勅書だった。皇后の前に差し出された勅書に目を落とした瞬間、わずか二行を読んだだけで、まるで化け物でも見たかのように悲鳴を上げた。「いやあああ！」床に崩れ落ち、涙が止めどなく溢れ出す。口からは混乱した声が漏れ続けた。「だめ、だめよ……」蘭子は勅書の内容が分からず、見ることも許されず、ただひたすら頭を床に打ちつけて血を流していた。天皇の瞳が氷のように冷たく光る。「毒を使ってまで息子の面目を保とうとしたのは、あの子を皇太子にするためだろう？息子の命を賭けてまで皇太子の座を狙うなら、朕が望みを叶えてやろう。あの子を皇太子に册封する。その代わり、お前の命と引き換えだ。公平だろう？」「いえ、あの子は嫡長子です。皇太子になるべき身分なのです！陛下、私に過ちがあったとしても、死罪に値するほどでは……」皇后は這いつくばって天皇の足にすがりついた。顔中を涙が伝い、絶望に染まった瞳が覗く。「陛下、あの子は私が産んだ子です。本当に害するつもりなどありませんでした。全てあの子のためを思って……」「あの子のためか。望み通りになったではないか。皇太子になったのだから、お前の願いは叶ったのだろう？」清和天皇の声が高くなり、抑えきれない怒りが滲み出る。「息子の命を名誉のために使えるなら、お前の命で皇太子の座を勝ち取ればよかろう。これ以上策を巡らせる苦労もいらぬ」皇后は全身を震わせながら、何と言い訳していいか分からずにいた。自分の望んだことが、本当に叶ったというのか。「違

北冥親王邸の庭では、さくらとあかりが明日香と文絵の武芸を見ていた。といっても実際に教えているのはあかりで、さくらと文絵はただ付き添っているだけだが。禁衛府の仕事は相変わらず忙しいものの、なぜか時の流れがゆっくりと感じられ、心も穏やかになっていた。疑心暗鬼のない日々がいつまで続くかは分からない。でも一日過ごせるなら、その一日を大切にしよう。ただ一つ気がかりなのは、夫の体調だった。少しずつ回復してはいるものの、あれほどの重傷だったのだ。毎日朝早くから夜遅くまで働いて、食事も不規則、薬も決まった時間に飲めていない。ちゃんと養生できていないのが、どうしても心配になる。饅頭が回廊から歩いてきて、さくらの傍に立った。「紫乃が今夜は帰らないと」「そう」さくらが頷く。言葉にはしないが、紫乃が昔の仕事に戻ったのだと分かっていた。このことを、二人で話し合うことはない。ただ一度、こんな言葉を交わしたことがある。どうせ血まみれの手なら、悪人の血で魂をもっと真っ赤に染めてやろう、と。だから紫乃が役人の証拠集めを手伝っているのか、それとも証拠不十分で罪に問えない悪人を直接始末しているのか、玄甲軍大将のさくらは詮索しない。子供の頃のように正義だの何だのと口にすることもなくなった。それが昔からの理想だったとしても。今の自分がしていることが正義なのかどうか、さくらには分からない。善か悪か、はたまたその境界線上にあるのか。ただ、罪ある者が相応の報いを受ける姿を見れば、それで十分だった。饅頭がさくらの隣に座り、あかりが明曦を指導する様子を眺めながら笑った。「明日香って本当にあかりの小さい頃そっくりだな。力持ちで活力に満ち溢れてる。でも正直なところ、明日香の方があかりより才能がある。将来はお前に続く第二の女傑になるかもしれない」さくらが視線を向けると、明日香の拳が影のように素早く繰り出され、その一撃一撃に確かな重みが感じられた。怪力疾風——饅頭がつけたあだ名だった。さくらは微笑みながら明日香の未来に思いを馳せた。女将軍になるだろうか、それとも世を渡り歩く俠女になるだろうか。そこへ玄武が帰ってきた。腰を下ろすとすぐさくらを抱き寄せる。饅頭が立ち上がって呆れたように言った。「一日会わないだけで、まるで何年も離れていたような顔して。見てるこっちが照

出立を翌日に控えたその夜、さくらは玄武と共に惠子皇太妃のもとへ暇乞いに向かった。早朝の出発となるため、普段なら皇太妃がまだ寝台から起き上がる前の時刻になってしまう。それならばと、夕刻のうちに挨拶を済ませることにしたのだ。皇太妃は既にさくらの平安京行きを承知していた。当初は事情を詳しく知らず、ただ天皇の勅命に首を傾げるばかりだった。長旅の労苦を伴う使命を、なにもさくらでなければならぬ理由があるのだろうかと。けれど後に紫乃から、今回の旅の真の目的が母方の親族との対面にあると聞かされて、皇太妃はそっと息をついた。「人として最も辛いのは、愛する者との生き別れ死に別れ。そして最も嬉しいのも、愛する者との再会なのよね」この言葉は紫乃に向けて漏らしたもので、さくらの前では決して口にしなかった。他人に語れば感慨となるが、さくらに言えば傷口に塩を塗ることになる。いまでは可愛い嫁を心から慈しんでおり、少しでも辛い思いをさせたくはなかった。いま、暇乞いに訪れた嫁の姿を見つめながら、皇太妃の胸にもしみじみとした思いが湧いてくる。思えば当初は、この縁談に千万の反対を唱えたものだった。さくらが気に入らなかった理由も至って単純――再婚の身で、雪山の松のように気高い我が息子に釣り合うはずがないと。やがて皇太妃がこの嫁に抱いた感情は、畏怖と感動の入り混じったものになった。恐ろしいほど気の強い娘だが、確かに自分を守ってくれる。そして今では、愛おしさと労りの情だけが残っている。「私からも佐藤大将のご一家へお渡しする品を用意したの。もう馬車に積ませてあるからね。私からの挨拶も忘れずに伝えてちょうだい。皆様がお健やかで、何事も順調に運びますようにって」「ありがとうございます、お義母様。お義母様もどうかお体を大切になさってください」さくらの言葉を聞いて、惠子皇太妃は心の中で苦笑した。この嫁は本当に紫乃のように甘い言葉を言わない子だ。体を大切にと願ってくれるのは有り難いが、せっかく願うなら他にももう少し何かあるだろうに。普通の人なら挨拶の言葉は流れるように続くものなのに、たった一言で終わりとは。そう思って隣に松の木のようにそそり立つ息子を見やると、皇太妃は諦めの気持ちになった。あちらはもっと無愛想だ。挨拶に来ても「母上にご挨拶に参りました」の一言のみ。それ

急ぎに急いで、八月三日にようやく関ヶ原に到着した。二十日間の道のりは過酷だった。猛暑のせいで次々と病に倒れる者が出たが、幸いさくらが十分な薬を用意しており、金森御典医も同行していたので大事には至らなかった。榎井親王は本当に参っていた。こんな苦労は生まれて初めてだろう。旅路十日目にはもう声も出なくなり、顔色も唇も青白く、隠しきれない疲労が顔中に刻まれていた。関ヶ原の領内に入り、佐藤家の人々が兵を連れて出迎えてくれた時、榎井親王はその場でばったりと倒れて気を失った。皆があわてふためいて急いで担ぎ込む騒ぎになった。さくらは外祖父と叔父たちの姿を見ると、もう榎井親王のことなど頭から消え失せた。外祖父の胸に飛び込んで、止めどなく涙を流した。佐藤大将は孫娘の髪を優しく撫でながら、自分も喉を詰まらせていた。都での別れが永遠の別れになると覚悟していただけに、こうしてもう一度会えるなんて夢のようだった。しばらくしてから、大将は優しく言った。「もういい、皆が見ているじゃないか。叔父様たちにもご挨拶をしておいで」さくらがようやく顔を上げて涙を拭うと、三叔父の日焼けして随分と老け込んだ顔と、片側がぺしゃんこになった着物の袖が目に入った。思わずまた顔を逸らして涙がこぼれた。三叔父が片腕を失ったことは既に聞いていた。けれど実際に目の当たりにすると、やはり胸が締め付けられるのだった。佐藤家の次郎も、さくらを見ると亡き姉のことを思い出さずにはいられない。実の姉妹だった彼女の母を思うと、瞳が赤くなった。佐藤三郎はさくらが自分のために泣いているのを察して、すぐに感情を押し殺すと笑って袖を振った。「私の袖払いの技を見せてやろうか？」そう言うと内力を込めて袖をさくらに向けて振る。不意を突かれたさくらは危うく吹き飛ばされそうになり、二歩よろめいてようやく持ちこたえた。「兄さん、さくらをいじめちゃだめよ」佐藤八郎が笑いながら前に出て、さくらの肩に手を添えた。三兄弟とも同じように日焼けしてごつごつした肌をしているが、瞳だけは特別に輝いている。「さあ、私にもよく見せておくれ、我が大和国の女将軍を。本当に誇らしいじゃないか。立派になったなあ、立派に！」さくらは笑いながら涙を拭った。日焼けで赤くなった頬がいっそう赤らんだ。「そんなこと仰って。私なんてまだまだ叔父

榎井親王は翌日の午後まで眠り続け、空腹に耐えかねてようやく目を覚ました。体を起こそうとすると、まるで骨が外れたように全身が軋んだ。疲労が骨の髄まで染み付いて、手を持ち上げるのさえ辛い。付き添いの小姓の中でも特に信頼する小吉子という者が、枕元で報告した。「親王様、北冥親王妃様がお話があるとのことで、もうずいぶんとお待ちでございます」榎井親王は床の中で食事を済ませ、そのまままた眠りたかった。動くのも億劫なほど疲れきっていたのだ。だが、さくらが半日も待っているという言葉に、慌てて布団を跳ね除けた。「着替えを。急げ」この道中、彼女の凄まじさを目の当たりにしていた。女の身でありながら、一度たりとも弱音を吐くのを聞いたことがない。彼女の指揮の下、一行は幾度も危険を回避し、途中で体調を崩す者が相次ぐ中、まるで牛のように頑健だった。腕のある者は決して軽んじてはならない。彼らが人を訪ねる時は、必ず重要な用件があるものだ。腹が背中にくっつくほど空腹だったが、身支度を整えてから手早く粥を啜り、さくらの元へ向かった。「さくら、私を呼び出して何用でしょうか？」さくらが育児院の件を説明すると、榎井親王は真剣に耳を傾けた。話を最後まで聞き終えると、合点がいったという顔をした。「なるほど、よく分かりました。私は昨日到着するや否や疲れ果てて眠り込んでしまいましたが、この屋敷の質素な造りは目に留まっていました。お使いの品々も実に……慎ましやかで。大将軍一家がこれほど国に尽くされているというのに、このような扱いはあまりに酷いでしょう」さくらの口元がわずかに引きつった。「親王様、お言葉ですが、そういう意味ではございません。佐藤家が一文たりとも懐に入れるつもりはありません。これは、あの子たちのため、そして親王様のお名前を高めるためなのです。子どもたちは皆、遠く都におられる親王様に感謝するでしょうし、朝廷の方々もこのご善行をお聞きになれば、きっと手を叩いて褒め称えることでしょう」そして、慌てたように付け加えた。「もちろん、佐藤家にとっても必要な名声ではございますが」榎井親王は「ああ」と声を上げた。そう言われれば合点がいく。よくよく考えてみれば、佐藤家がそれほど困窮しているはずもない。いくら苦しくとも、太政大臣家と北冥親王家が支えているではないか。ただ、佐藤大