All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1651 - Chapter 1660

しばらくの沈黙の後、先に何かを思いついたのは琴音だった。彼女はさきほどの皮肉な態度をかなぐり捨て、棒太郎に歩み寄ると問いかけた。「あんたたちも、穀物倉を焼きに行くって任務に志願しに来たの」「そっちもかい」と棒太郎は問い返した。「あんたたちの腕はなかなかのものみたいね。ついて来るのは認めてあげるわ。でも言っておくけど、すべて私と北條将軍の指揮に従ってもらうから」琴音は戦場で彼らの動きに目を留めていた。身のこなしは俊敏で、繰り出す技は速く、二度の大戦を経ても傷一つ負っていない。常に最前線に斬り込んでいるというのに、だ。あれほどの腕がなければ、とっくに死んでいるはずだった。それに、琴音はさくらが佐藤大将の孫娘であることも知っていた。彼女が同行するとなれば、佐藤大将も手勢をいくらか多めに割いてくれるだろう。そうなれば危険は半減し、勝算は高まる。どう考えても、手柄を立てる絶好の機会だった。実のところ、赤野間将軍からこの話を聞かされた当初、彼女は気乗りしなかった。鹿背田城への潜入は危険すぎる。下手をすれば、故国の土を踏むことなく屍を晒すことになる。しかし、よくよく考えてみれば、これは手柄を立てる好機だと思えてきたのだ。自分は何者か？太后様自らが、その口でお褒めになった女将軍ではないか。この関ヶ原で戦局を覆す決定的な働きができれば、それは筆頭の手柄となる。三位の将軍に叙せられるのも、夢ではないはずだ。人が一生のうちで手にできる、真に自分のものとなる機会など、そう多くはない。その一つひとつを、確実に掴み取らなくてはならない。その考えを守に打ち明けると、彼は即座に同意した。だからこそ今夜、二人は佐藤大将のもとへ任務を願い出に来たのだった。棒太郎は彼女をじろりと見て言った。「あんたの言うことなんて聞かないね。俺たちはさくらの指示しか聞かない」「あの子が？」琴音はさくらを指差し、訝しげに言った。「昇進でもしたっていうの？」棒太郎が百人隊長であることは知っている。行動するなら、さくらたちが彼の指揮下に入るのが筋のはず。彼女は調査済みだった。さくらは軍中では上原七央と名乗り、官位も役職もない、ただの一兵卒にすぎない。だが、彼女はすぐに合点がいったようだった。さくらをちらりと一瞥し、嫌味たっぷりに言った。「あら、そう。佐藤大将のお

大将軍の屋敷を後にすると、前方から二人の言い争う声が聞こえてきた。琴音はひどく立腹しているようで、その口調も荒々しかった。「あなた、一体何を意地になってるの。この任務に勝算なんてあるわけ？本気であの上原さくらを信じるっていうの？あの子の言うことは何でも信じて、私が言うことは何も信じない。あなた、そこまでして媚びを売りたいわけ？忘れないでよ、あなたの御先祖には大将軍だっていたのよ。天から見ていて、あなたが女一人の言いなりになってる姿を見たら、きっと浮かばれないわ」守も明らかに苛立っていた。「なぜ君はいつも、そうやって言葉を刺々しくするんだ。彼女を信じたわけじゃない。今の我々と平安京では兵力に差がありすぎる。開戦から二日、我々は苦しい戦いを強いられ、多くの兄弟たちが死傷した。明日の戦で精鋭の一部でも欠けば、戦局はさらに厳しくなる。上原さくらの奇襲という策は、最善なんだ……」「あの子の策が最善ですって？」琴音は怒りに任せて彼の言葉を遮った。「考えたの？もし失敗したら、鹿背田城で命を落とすことになるのよ」守は声を潜めて言った。「行かなくたって、明日は同じように戦場に出るんだ。このまま戦い続けて、俺たちの命が保証されるとでも言うのか。今日だって、俺の反応がほんの少しでも遅れていたら、敵の刃は俺の首を刎ねていた。それに、もし今日、君の兄上が身代わりにならなければ、君だって死ぬか重傷を負っていたはずだ。兄上は今も、傷病兵の天幕で寝ているんだぞ」守の声は次第に小さくなっていったが、その態度は依然として固かった。琴音はそれ以上何も言わなかった。まだ、考えあぐねているのかもしれない。さくらは仲間を促し、先を急いだ。一時間でも休息を取ってから出発したい。あの二人が来ようが来まいが、自分たちの行動には差し支えない。だが、守はきっと来るだろうと彼女は感じていた。なにしろ、かつてこの任務を成し遂げたのは、彼だったのだから。案の定、出発の時になると、守と琴音も姿を現した。守は、どうやら琴音を説得したらしい。赤野間将軍が、彼らのためにあらかじめ油を用意してくれていた。松脂を採る山民が使うものと同じ、背負うことができ、さほど重くもない樽に詰められている。鎌、作戦図、干し飯、火種、馬、そして手慣れた扱いやすい武器。さくらはさらに、腰に長い鞭を一本差し加えてい

守は後方を歩きながら、琴音に囁いた。「君の言った通りかもしれない。佐藤大将は、やはり彼女を押し上げたいらしい」「どういうこと？」琴音の瞳が輝いた。「誰かが密かに護衛していることに気づいたの？」守は声を潜めた。「穀物倉は鹿背田城にある。道中、どう考えても斥候の巡回に遭遇するはずだ。だが、俺たちは一度も出くわしていない。おまけに、俺たちは山を迂回し、村々を避けて近道ばかり通っている。初めての道のはずなのに、なぜ迷わない？注意深く観察していてわかったんだ。誰かが残した印があった。つまり、誰かが一足先に道を調べ、おそらくは今頃もう穀物倉の近くに潜んでいるんだ」もとより、佐藤大将が実の孫娘の危険を座視するはずがない、きっと何か手配があるはずだと思っていた琴音は、守の言葉でその推測が確信に変わった。そのやり方に内心軽蔑を覚えつつも、自分の勘が当たったことに安堵した。ついてきて幸いだった。このままでは、みすみす手柄を立てる好機を逃すところだった。「先見の明があったのはあなたね。ついてくると言ってくれて、本当によかったわ」琴音は賞賛の言葉を口にした。守は無意識に首を振りかけた。最初は何も知らず、つい先ほど気づいたのだ、と。だが、琴音の瞳に浮かぶ称賛の色を見て、言葉を飲み込み、ただ微笑んでみせた。二人は声を潜めて話しているつもりだったが、その一言一句が、前を歩くさくら達五人の耳に届いているとは知る由もなかった。紫乃がぼそりと呟いた。「本当に功利的ね」さくらが何か手筈を整えているのか、そもそも助けがいるのかどうか、棒太郎たちは何も知らなかった。ただ、さくらに呼ばれたから来た。全力を尽くして、成すべきことを成す。それだけだった。陽が落ちる頃、一行は穀物倉のある町に到着した。宿を取ることはせず、見つけた廃屋の中で休息することにした。守は、その廃屋の外にもツツジの花が一つ捨てられているのを見つけた。やはりこの作戦全体を、誰かが陰で手配しているのだと彼は確信を深めた。その者たちは、きっと作戦決行の際に姿を現すのだろう。さくら達は腰を下ろすと、すぐに携行食を取り出し、腰に提げた革の水筒の水でそれを流し込み始めた。琴音もそれに倣って食事をとった。この作戦には自分たち七人以外にも仲間がいると知り、張り詰めていた心はいくらか和らいでいた。これなら手柄

琴音はその言葉を受ける勇気はなく、ぐっと息を呑んで守の方を向いた。「守さん、私はあなたと同じ組がいいわ」守は感情の読めない瞳でさくらを一瞥すると、言った。「俺たちは指揮に従おう。手柄を立てるかどうかは重要じゃない。任務を完遂し、無事に生きて帰ることこそが肝要だ」もちろん、彼もさくらが一人で穀物倉に乗り込むなどとは信じていなかった。周囲の材木が燃え上がれば、穀物倉は最も危険な場所と化す。その上、彼女自身が穀物倉の中で火を放つというのだ。燃え盛る炎の中、どうやって逃げ出すというのか。だから、おそらく自分たちが周囲に火を放つ頃には、穀物倉に潜んでいた者たちがすでに火を放っているのだろう。さくらの役目は、ただ形だけのことなのだと、彼は推測していた。当初、守の心は不平で満たされていた。そして、このような官僚社会の現実に悲哀を感じた。名門貴族はその地位を代々受け継ぎ、祖先や父祖の後ろ盾さえあれば、たやすく出世の階段を駆け上がり、功績を立て、一族の栄華を永続させることができる。だが、ふと考えを巡らせた。己の父は凡庸な男だった。もし祖父の戦功がなければ、官職を得ることすらできず、ましてやこの将軍邸を守り抜くことなど到底不可能だったろう。そして自分が今、奮闘している意味も、まさにそこにあるのではないか。己の子や孫が、自分の遺した恩恵を受け、北條の家名をさらに輝かせてくれることを願って。それに、さくらの武芸が優れているのは紛れもない事実だ。彼女には、確かな実力がある。父祖の威光という恩恵を受け、なおかつ本人に実力がある。そこに誰かの後押しが加われば、成功は必然だろう。たとえ、それが女であっても。そこまで考えが至ると、守の心のもやは晴れた。今の自分の身分と能力では、このおこぼれに与れるだけでも御の字だ。油樽を背負い、一行は夜の闇へと出発した。鹿背田城では申の刻から夜明けまで夜間外出が禁じられている。今はまさにその時間帯であり、慎重に行動せざるを得なかった。彼らは軽身功を使わなかった。鹿背田城には物見台があり、そこには達人級の監視役がいる。下手に軽身功を使えば、かえって動きを察知されやすい。ただ疾く歩を進めるしかなかった。壁があれば、壁に身を寄せて進む。壁がなければ、素早く駆け抜ける。空には星々が瞬き、上弦の月が時折顔を覗かせ、ま

あかりと饅頭は、二人を逃がした後、さくらを助けるためにすぐさま引き返してきた。琴音が死に急ぐようにこっそり戻ってこなければ、そして彼女のせいでさくらが逃げ遅れることを恐れなければ、彼らが戻ってくることもなかっただろう。守は琴音を背負い、当て所もなく逃げ惑うばかりで、とても敵に応戦できる状態ではなかった。琴音は地面に叩きつけられ、体勢を立て直す間もなく、衛兵の刃がその脚に振り下ろされた。悲鳴が穀物倉の上空に木霊した。必死に攻撃を凌ぎながら守が振り返ると、その顔からさっと血の気が引く。琴音の左脚は一太刀のもとに斬り裂かれ、どくどくと血が溢れ出ていた。「守さん、助けてぇっ……！」 琴音は金切り声を上げた。その顔にはもはや血の気は一切なく、痛みからか恐怖からか、全身がわなわなと震えている。衛兵たちは、彼女を生け捕りにするつもりらしい。それ以上の追い打ちはかけなかった。刃が首筋に突きつけられ、琴音は乱暴に引きずり起こされる。怒り狂った衛兵が何事かを叫ぶと、別の者が縄を手に、彼女を縛り上げようと近づいてきた。その時だった。土埃にまみれた数人の兵を引き連れた、一人の若い将軍が姿を現した。長旅の疲れを滲ませながらも、その涼やかな顔つきと佇まいには、隠しようもない気品が漂っている。只者ではない、と誰もが一目で悟った。守備兵のうち二人が、その姿を認めるや否や、はっとその場に跪いた。琴音はその光景に、男の身分が並々ならぬものであることを察した。首筋の刃も忘れ、守に向かって叫ぶ。「守さん！あの男を捕らえて！あの男を人質にすれば、私たちは助かるわ！」若い将軍は、その言葉を理解したようだった。ふいにその眼差しが、氷のような冷たさを帯びた。守はもはや、まともに戦える状態ではなかった。思考能力のほとんどを失い、琴音の叫びを聞くと、ただ無意識にその将軍へと飛びかかった。剣光が一閃し、守が振り上げた腕が斬り落とされて地に落ちる。鮮血が噴水のごとく湧き上がった。「守さん……っ」琴音は悲鳴を上げたが、首筋に刃を突きつけられていては身動き一つできない。ただ全身を震わせ、懇願するような瞳でその若き将軍を見つめるだけだった。若き将軍は彼女を冷ややかに一瞥し、平安京の言葉で命じた。「女を殺せ。男の方は生かしておけ」琴音には平安京の言葉は分からなかった。だ