All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1631 - Chapter 1640

時折立った心のさざ波も、すぐに消え、私の日常は何事もなかったかのように流れていった。人生には、まるで陽だまりのような人がいる。束の間の温もりをくれたかと思うと、陽が落ちるように、ふっと消えてしまうものだ。あの出来事から数ヶ月が過ぎた頃、さくら姉さまが私を訪ねてきた。聞けば、孝浩が「何者かに常に見張られている」と京都奉行所に訴え出たらしい。京都奉行所が詳しく調べたところ、それは望月が遣わした者たちだということが判明したそうだ。そこでさくら姉さまが望月に直接問い質したところ、彼は、孝浩がまた私に面倒をかけるのではないかと案じ、人をつけていたのだと白状したらしい。もちろん、さくら姉さまはそれだけで終わらせるわけもなく、他の事情も聞き出したそうだ。話によれば、望月編修官、すなわち望月陽がまだ科挙に合格する前のこと。ある年、彼は病身の母上を伴って、科挙を受けるために都へ上ってきたそうだ。母上はもう長くないと悟り、死ぬ前に息子が合格する姿を一目見たいと願ったため、彼はやむなく病の母を連れて旅に出たという。しかし、都に着いた途端、長旅の疲れから母上の病状は悪化し、とうとう宿屋で倒れてしまったらしい。宿の主人は、部屋で死なれでもしたら縁起が悪いと、彼ら母子を無情にも追い出した。彼は母を背負い、泊めてくれる宿を必死に探したが、どこも受け入れてはくれず、二晩も道端で夜を明かすことになったそうだ。秋の冷え込む気候が、母上の体にさらに追い打ちをかけた。彼は母上を医館に担ぎ込んだが、病が重すぎると医者に見放されてしまった。その時、たまたま侍女を連れて通りかかった私が、ひざまずいて必死に頼み込む彼の姿を目にしたのだ。侍女に事情を尋ねさせ、全てを知った私は、母子が落ち着けるようにと小さな空き家を貸し与え、さらに人をやって薬王堂から青雀を呼んでくるよう手配した。だが、結局のところ、彼の母上の命は助からず、彼もまた、その年の科挙を受ける機会を逃してしまったのだった。それでも彼は、私が母子に救いの手を差し伸べたことを、ずっと忘れずにいてくれたのだ。さくら姉さまからその話を聞かされても、私はすぐには思い出せず、しばらく考え込んで、ようやく記憶の片隅からその出来事を引っ張り出した。確かに、そんな出来事はあった。けれど、この数年で行ってきた善行など数え

摂政王邸では、三月の菜種梅雨が降りやまず、すべてが湿り気を帯びていた。潤は修澈に付き添いながら姿を見せ、緊迫した声で尋ねた。「修澈、叔母さまの御容態は」青衣をまとった修澈は、白髪の混じる髪を揺らし、ひとつため息をついた。「叔母上は今年で八十八におなりだ。とてもではないが、墓参りにお出ましになるべきではなかった。雨に打たれてお体を冷やされたことが、臓腑に障ってしまったのだろう」太政大臣である潤も息を吐いた。「止めたのだが、聞き入れてくださらなくてな。叔母さまは、どうしても行かねばならぬと……ここ二年ほど物忘れがひどくなられて、目の前のことはお忘れになるのに、昔のことばかり覚えておいでなのだ。お止めすれば、癇癪を起されてしまう」「叔母上の心の病は、とうとう癒えませんでしたな。一族が滅びた悲劇は、叔母上にとって生涯忘れられぬ悪夢なのでしょう……」修澈は梅の館を出ると、処方箋を認めるべく控えの間へ向かった。「叔父上がつきっきりで看ておられるが、その叔父上御自身のお体も万全ではない。あまり無理をなさらねばよいのですが」「従妹の冴子や子らもおりますのに、叔父さまはご自分で世話をするとおっしゃって聞かないのです」潤は修澈のために紙を広げ、墨を磨った。「あの御夫婦は生涯、睦まじくあられた。今この時、片時も離れたくはないのでしょう。叔母さまに忘れられぬよう、毎日ご自身のことを語りかけておられる……幸い、叔母さまは叔父さまのことだけは、ずっと覚えておいでですが」老いた摂政王妃は多くの人のことを思い出せなくなっていた。娘や孫、甥のことさえ忘れてしまうことがある。それでも、夫のことだけは、ただの一度も忘れたことはなかった。今年の春の墓参りも、彼女は例年通り、両親や一族の墓を参ると言って聞かなかった。その日を彼女は覚えており、毎年必ず行かねばならぬと思っていたのだ。体調が優れず、雨も降り続いていたため、皆が止めたが聞き入れない。彼女は頑として行こうとした。結局、雨に打たれ、帰ってきては病に臥してしまった。修澈が処方箋を認め、老摂政王妃はそれを二日ほど服用すると、病状は次第に快方へ向かったが、咳だけが少し残っていた。容体が少し落ち着くと、摂政王はさくらの前に大勢の人が現れることを許さなくなった。人が多すぎると、一人一人を思い出そうと気力を使い、ひどく

広間では、上原夫人が椅子にまっすぐに座り、侍女や下女たちが傍らに控えている。両脇の椅子には、上原家の若奥様たちが座っていた。仲人と北條守は左側の末席に座っている。守は頰を赤らめ、ありったけの勇気を振り絞って言った。「奥様、ご安心ください。若輩ながら命に懸けて誓います。生涯、側室はめとらず、さくらお嬢様を裏切るようなことは決していたしません」上原夫人が口を開くより先に、慌ただしい足音が聞こえてきた。彼女はもう目がほとんど見えず、ぼんやりとした影しか捉えられない。その影は急いで駆け寄ってくると、彼女の胸に飛び込み、泣きじゃくるような声で「お母様」と叫んだ。上原夫人の胸に痛みが走った。守と仲人がいるのも構わず、彼女の髪を撫でながら優しく言った。「また、悪い夢でも見たのかい」父と兄たちが戦死したことは、初めはさくらに伏せられていた。彼女が梅月山から戻ってきて初めてその事実を知った時、何度気を失うほど泣きじゃくったことか。今もまだ、その悲しみから抜け出せずにいるのだ。さくらは床にひざまずき、母を抱きしめた。たとえこれが夢だとしても、決してこの手は離さない。「さくら様、もうお泣きにならないで」二番目の兄嫁・沖田真弓がそばに寄り、柔らかな声で言った。「お客様がいらっしゃいますよ」さくらは顔を上げた。生き生きとした二番目の兄嫁、そして他の兄嫁たちも皆そこにいる。誰もが、悲しげで、それでいて優しい眼差しで彼女を見つめていた。彼女の目から、涙がとめどなくこぼれ落ちる。震える声で言った。「みんないる……よかった。みんな、ここにいるのね」「お馬鹿さん。あなたの縁談なのだから、義姉たちが立ち会って見定めてあげないでどうするの」上原夫人は微笑み、彼女の手を引いて立たせた。「失礼なことをするものではありませんよ。さあ、お立ちなさい」さくらは立ち上がったが、母の手を離そうとはしなかった。その眼差しは変わらず悲しみを湛え、そこにいる全ての者の顔を順に見つめた。守はその様子を見て、ぎこちなく立ち上がると一礼した。「某、北條守と申します。さくらお嬢様には、これがお初のお目見えに」さくらはそちらへ顔を向け、若い守の姿を見て、一瞬、呆気に取られたような表情を浮かべた。彼女の記憶の中では、母や兄嫁たちの姿は昔のままだった。だが彼女の知る守は、五十を過

そうだ、関ヶ原へ行き、葉月琴音が村人を虐殺し、平安京の皇太子を殺めるという暴挙を阻止するのだ。一つは国のため、二つ目は家のため。あの時、平安京の皇太子が辱めを受け自害したことで、都に潜伏していた密偵たちが憤りを晴らすため、上原一族を皆殺しにしたのだ。護衛隊を組んだのは、あくまで家族を守り、些細な災いを避けるため。あの悲劇を根絶するには、その源を断たねばならない。両国の国境線を巡る争いは、いずれ大戦へと発展する。それは平安京内部のスーランキー一派による画策であり、さくらが平安京の決定に影響を及ぼすことはできない。だが、戦が避けられぬのならば、元々の戦況を覆すまでのこと。それに、守城の戦いで七番目の叔父上が亡くなり、三番目の叔父上も守を救うために片腕を失うことになる。できることなら、彼らも救いたい。故に、屋敷のことを万事手配し終えたら、さくらは関ヶ原へ向かうつもりだった。もちろん、外祖父の佐藤大将を見舞うという名目で。今や両国は国境の紛争を巡って互いに探りを入れており、大戦は目前に迫っている。しかし、関ヶ原の備えは万全ではなかった。それどころか、兵力の一部は邪馬台へと派遣されてしまっている。これも、大和国と平安京がここ数年、本格的な大戦を経験しておらず、小競り合いに終始していたためだ。一方で、邪馬台の奪還は差し迫った課題であり、一気に攻め落とす必要があった。平安京からの支援さえなければ、邪馬台奪還の戦は、玄武の指揮の下、破竹の勢いで進むはずだ。関ヶ原の問題を片付ければ、平安京の三十万の軍勢が邪馬台へ援軍として向かうこともなくなり、それは即ち、邪馬台攻略における後顧の憂いを断つことに繋がる。棒太郎は、なぜ関ヶ原へ行くのかとは聞かなかった。どうせ食事と寝床の心配がないなら、どこへでもついていくつもりらしかった。屋敷の采配に追われていたさくらは、外の噂がますます酷くなっていることを知らなかった。北平侯爵家が彼女の縁談をだしに求婚者たちを弄び、本気で縁組をする気などなく、ただ自分たちの威光がどれほどのものか試しているだけだ、と。大長公主・影森茨子が催した花見の宴では、そのことをからかう者も少なくなかった。北平侯爵家の名声に惹かれて縁談を申し込んだ者たちは、実におめでたい、と。本来、両家が顔を合わせる段階では、縁談が固まるま

宮中を退出する際、太后は内藤勘解由に命じて母娘を慈安殿の門まで見送らせた。さくらはその機を逃さず、内藤にそっと書状を一つ手渡す。「恐れ入ります、内藤殿。これを太后様へお渡しいただけますでしょうか」内藤は一瞬きょとんとした。「上原お嬢様、どうして先ほど直接お渡しにならなかったのでございます」さくらは母の腕を支えながら、穏やかに答える。「太后様への感謝の言葉なのですが、私、口下手でうまくお伝えすることができず……それで、筆をとった次第にございます」内藤は納得したように微笑んだ。「なるほど、さようなことでございましたか。承知いたしました。この私が、確かにお取次ぎいたします」その日の午後、さくらは棒太郎とお珠を伴い、すぐに関ヶ原へと旅立った。出立に先駆け、紫乃と饅頭たちにも書状を送り、同じく関ヶ原へ向かうよう指示してある。関ヶ原での守城の戦いが始まる前に、かの地へ到着せねばならないのだ。彼女が太后に託した書状は、感謝の言葉などではなかった。そこには、諸国を旅する姉弟子の水無月清湖が、平安京で激しい内紛が起きていることを突き止め、敵方がこの大和国との戦に乗じて策を弄しようとしている、と記されていた。太后は普段、政に関わることはない。しかし、ことの重大さを鑑み、もしこの情報を信じてくだされば、必ずや天皇のもとを訪れて相談されるはずだ。天皇は太后を深く敬い、信頼しておられる。そうなればきっと、平安京に潜ませた密偵に伝書鳩を飛ばし、真相を確かめさせるだろう。前の人生よりも僅かでも早く関ヶ原へ援軍を差し向けることができたなら、あれほどの苦戦を強いられることも、あれほど多くの将兵が命を落とすこともなくなるはずだ。さくらたち三人が関ヶ原へ到着した頃には、両国の小競り合いはすでに始まっていた。だが、まだ大規模な合戦には至っていない。佐藤家の人々はさくらの来訪を喜んだものの、彼女の父兄の犠牲を思い起こし、胸を痛めずにはいられなかった。実家の様子を尋ねられ、さくらが万事変わりないと答えるのを聞いても、皆、本当にそうであろうか、と内心では思っていた。さくらは幾度となく涙をこぼした。一つには、父と兄の話が出たから。もう一つには、七番目と三番目の叔父が無事な姿で目の前にいるのを見たからだった。外祖父母もまた、健在であった。夜の会食の後、さくらは