Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1641 - Bab 1650

さくらと棒太郎は数日間にわたり訓練に参加した。棒太郎はすっかり夢中になり、特に軍を進めるための陣形に面白みを感じているようだった。だが、それらの陣形はさくらにとって、熟知しているどころか、骨の髄まで染みついているものだった。彼女は、改善案を提言することさえできた。九条将軍は、さくらの身分を知る唯一の人物だった。彼女がいくつか提案があると話しかけてきた時、九条将軍は話を聞く前は、さくらが訓練をかき乱し、目立ちたいだけなのだろうと思っていた。しかし、しぶしぶと彼女が語る数種類の進軍陣形の修正案を聞き終える頃には、九条将軍の目は輝き、親指をぐっと立てて見せた。「流石はあの親にしてこの子あり、だな。洋平大将のお嬢様だけのことはある」その言葉を不意に聞いて、さくらの心は揺らいだ。もう何年も、誰にもそんな風に言われたことはなかった。かつて、邪馬台で手柄を立てて帰還した当初は、そう言う者もいた。玄甲軍の大将に任じられた時にも。彼女が最もよく知られていた身分、それは上原洋平の娘というものだった。後年、彼女が摂政王妃という高貴な身分になっても、多くの者は彼女を「上原殿」と呼んだ。晩年、朝政から退いてさえも、人々は敬意を込めて「上原御大」と呼び、時折「摂政王妃様」と呼ぶ者もいた。どの身分も、彼女の誇りだった。ただ、「上原殿」や「摂政王妃」であった時間が長すぎたせいか、ふと「洋平大将の娘」と言われたことで、彼女の胸には切なくも誇らしい感情が込み上げてきたのだった。九条将軍が陣形をさくらの案通りに改良したところ、効果はてきめんだった。彼はすぐさま佐藤大将のもとへ赴き、さくらのことを手放しで褒め称えた。佐藤大将はわざわざ特訓の駐屯地まで足を運び、さくらを密かに呼び出して尋ねた。「お前は、どうして戦場の進軍陣形を知っているのだ？」さくらは完璧な答えを用意していた。「以前、父から聞き、師匠からも教わりましたので、心に留めておりました」佐藤大将はしばらく彼女を見つめ、微かにため息をついた。「普通の女子は、兵法や陣形の話など聞いても馬の耳に念仏で、すぐに忘れてしまうものだ。それを覚えていて、臆さず提言までできるということは、お前はこういうことに興味があるのだな？」さくらは一瞬、ためらった。「い……いえ、特に興味は……」佐藤大将は穏やかな

さくらは、ようやく紫乃とあかり、そして饅頭と顔を合わせた。若々しいその顔ぶれは、いつもさくらの意識をあやふやにさせる。まるで、遠い前世の光景を見ているかのようだ。皆は新兵の訓練所に入り、ごく初歩的な訓練を受けている。その内容は、新米の兵士にとっては過酷なものだろうが、彼らにとっては準備運動にもならないほどだった。そんなわけで、一日の訓練を終え、他の新兵たちが兵舎の大部屋で疲れ果て、ぜえぜえと息を切らして転がっているような時でさえ、さくらたちは兵舎を抜け出してさらに走り込み、疲れれば砂の上に寝転んで今後の計画を練るのだった。広々とした星空の下、饅頭は一本の草を咥え、両腕を後頭部で組みながら、まだ腑に落ちないといった口調で言った。「なあ、さくら。俺はどうも、たかが夢一つでここまでやるのは納得いかねえんだよな。夢のためだけに、わざわざこんな遠くまで来て兵隊ごっこまでする必要、あんのかよ。まだ本格的な戦も始まっちゃいねえってのに」「あるわよ」紫乃とあかりの声が、同時に重なった。あかりは肘で饅頭の脇腹をつついた。「どこに納得いかない要素があるってのよ。これは仙人様がさくらに夢でお告げをくださったのよ。でなきゃ、あんたや私が見る夢なんて、どうしてそこらへんの鶏を盗むとか、そんな下らないことばっかりで、国の一大事なんて夢に出てきたりしないじゃない」紫乃が言う。「たとえそれがなくても、こうして見聞を広められるだけでも儲けものよ」確かに、紫乃の言うことには一理あると皆も思った。一年中、梅月山に籠もりきりで、滅多に外に出ることもない。この世の出来事など、一体どれほど知っているというのか。こうして軍に入り、見聞を広めるのも悪くはない。饅頭が尋ねた。「じゃあ、今は棒太郎が手柄を立てるのを待つってことか？ でもあいつ、今は訓練してるだけだろ。どうやって手柄を立てて、隊長さんになるんだよ」さくらは言った。「焦らないで。両国はもう互いに探り合っていて、小競り合いも起きているわ。じきに必ずまた戦が始まる。棒太郎のいる部隊は、間違いなく戦場へ送られる。あの人の実力なら、敵を討って手柄を立てるのはたやすいことよ。彼が昇進するのを待って、この新兵訓練所から何人か引き抜いてもらう。そうすれば、私たちは彼についていける」饅頭がぶつぶつとこぼした。「ったく、面白

戦の準備と並行して、関ヶ原の関所近くに住む民を内陸部へと移住させる作業も進められた。戦火に巻き込まれるのを避けるためである。関所の外には、代々その地で暮らしてきた大和国の民が住まう村がいくつかあった。佐藤大将は以前にも、彼らに関所の内側へ移るよう説得を試みたことがある。だが、誰一人として首を縦に振らなかった。彼らにしてみれば、平安京との小競り合いは長年続いてきたが、自分たちの暮らしにまで火の粉が及んだことは一度もない。内陸へ移ることは故郷を捨てるに等しく、ここを離れるくらいなら死んだほうがましだとさえ考えていたのだ。今回、佐藤大将は自ら村へと足を運び、説得にあたった。そして、万一戦が起きて村が破壊された場合は、兵士たちが必ず再建を手伝うと約束した。民からの信望も厚い老将が、自ら出向いて半日をかけて諭した末、ついに彼らの心を動かしたのである。兵士たちも移住を手伝うことになり、さくらのいる部隊もその任に就いた。わずか数日で、すべての移住作業は完了した。さくらは覚えていた。「未来」で両国間の大規模な戦争が勃発した際、当初は民を殺めず、傷つけぬという不戦の約定があったにもかかわらず、ひとたび戦火が広がれば、略奪や追放は避けられず、結果として多くの死傷者が出たことを。だからこそ、村人たちを内陸へ移住させることは、彼らの身の安全を保障する最善の策なのだった。村の移住が完了したのと時を同じくして、赤野間将軍が率いる援軍が到着した。さくらの記憶では、本来の歴史において、関ヶ原は一度攻城戦に見舞われた後でなければ、朝廷から援軍が派遣されることはなかった。だが今は、平安京が本格的な攻撃を始める前に援軍が到着している。つまり、その到着時期は「未来」よりもずっと早まっていた。さくらは、守や琴音の姿を目にすることはなかった。所属する衛所が違ったからだ。そして、援軍が到着したまさにその翌日、平安京は関ヶ原に対し、猛攻を開始した。城壁の上には、大型の弩がいくつも据え付けられ、城外にうごめく黒々とした兵馬の群れに狙いを定めている。関ヶ原は、堅固な外壁と内壁の二重構造を持つ「甕城（おうじょう）」と呼ばれる造りだ。第一の城壁は分厚く、城門も鉄壁の守りを誇る。仮に平安京の兵が外壁を突破して甕城へ侵入したとしても、その先にはさらに高く堅固な第二の城壁

血で血を洗う戦いは丸一日続き、日暮れとともに、平安京の兵は甕城から退却していった。しかし、甕城の門も城壁もすでに破壊され、もはや敵を阻む役目は果たせない。彼らが今退いたのは、日が暮れて戦いに不利になったからに過ぎず、明日には必ずや態勢を立て直して攻めてくるだろう。退却の際、彼らは戦死した兵士の亡骸を運び出すことなく、その場に油をまき、火を放った。燃え盛る炎は、平安京の兵だけでなく、関ヶ原の兵士たちの亡骸にも襲いかかる。佐藤大将は慌てて兵に命じ、彼らが敵兵と共に灰になる前にと、亡骸を炎の中から運び出させようとした。だが、油がまかれていたせいで炎の回りはあまりに早く、救い出せたのはごく少数だった。戦死した兵士の大半は、この大火の中で黒焦げとなり、もはや誰が誰だか見分けがつかない。平安京の兵か、大和国の兵かも判別できず、共に埋葬するしかなかった。戦の後、三郎はあの勇敢な若き兵士を探したが、見つけることはできなかった。おそらく、亡骸の埋葬に駆り出されているのだろうと考えた。実際、さくらたちは埋葬作業にあたっていた。この仕事は彼女にとって初めてではなかったが、他の者たちは皆、初めての経験で、すぐにはその現実を受け入れられずにいた。受け入れられないのは、彼らだけではない。久しく戦場から遠ざかっていた守でさえ、その心は重く沈んでいた。そう、彼らは共に大きな穴を掘り、将兵たちの亡骸を埋葬していたのだ。さくらは彼が守で、隣にいるのが琴音だと気づいていた。だが、彼らが泥にまみれた兵士をさくらだと気づくことはなかった。篝火が、黒焦げになった一体一体の亡骸を照らし出している。もはや顔の判別はつかず、衣服と皮膚は溶けて一つになり、肉の焦げる臭いと血の腥い臭いが混じり合った、むせ返るような悪臭を放っていた。大きな穴はすでに掘り終え、あとはこの亡骸をすべて運び入れるだけだった。だが、中には諦めきれず、どうにかして関ヶ原の兵士だけでも見分けられないかと、亡骸に見入っている者もいた。さくらたちもまた、その光景を黙って見つめていた。その時、琴音の声が響いた。「探すだけ無駄よ。さっさと埋葬して、宿舎に戻って休みましょう」さくらが顔を上げると、亡骸の山の中で何かを探している守の姿と、その後ろから彼の腕を引く琴音の姿が見えた。守の声は、重く沈んでいた。

いくさ太鼓が一斉に鳴り響き、戦の様相は昨日にも増して激しさを増していた。平安京の兵たちは、昨日以上に焦っているのか、一人、また一人と、命知らずに突撃してくる。スーランキーは前線には出ず、後方で指揮を執っている。これでは「将を射んと欲すれば先ず馬を射よ」の策も使えない、とさくらは思った。これほど敵との兵力差がある状況では、総大将たる佐藤大将が自ら陣頭に立ち、先陣を切ってこそ、兵の士気は奮い立つ。さくらは気が気ではなかった。外祖父が矢に当たり、重傷を負うのではないか。そう考えると、たとえ正体が露見する危険を冒してでも、彼の側へ行かなくてはならなかった。佐藤家の息子たちもまた、父である佐藤大将の周りを固めている。佐藤家の兵は主君たちの姿に士気を大いに高め、それに続いて敵陣へと斬り込んでいった。さくらもまた、目の前の敵に集中した。一人、また一人と、敵兵が彼女の長槍の前に倒れていく。佐藤大将は彼女に気づいていた。だが、すぐには誰だか分からなかった。一本の矢が彼に向かって飛んできた、その時だ。さくらが宙に身を躍らせ、手にした長槍を回転させて矢を弾き落とした。彼女がちらりと振り返った瞬間、佐藤大将はようやくその正体に気づき、思わず肝を冷やした。だが、戦況はあまりに激しく、大将はただ一言、彼女に叫ぶことしかできなかった。「気をつけろ！」見抜かれたことを悟ったさくらは、冷静に敵をあしらいながら応えた。「承知！」やがて夜の帳が下り、馬も兵も疲れ果てた。将兵たちが死傷者の数を数える中、硝煙の匂いが関ヶ原の外に立ち込めている。さくらは大将軍邸へと連れ戻され、佐藤大将から厳しく叱責された。さくらは床に膝をつき、何と言われようと、関ヶ原を離れて都へ戻ることは断固として拒んだ。血糊で汚れた衣と顔。それが敵の返り血だと分かっていても、佐藤大将の心は冷や冷やするばかりだった。それなのに、いくら諭しても、彼女は帰ると言わない。業を煮やした佐藤大将は、再び声を荒らげた。「わがままも大概にせい！お前の母が知ったら、どれほど心を痛めるか！なぜ母の気持ちを考えてやらんのだ！」「私は、この戦のために参りました」さくらは顔を上げた。「外祖父様。スーランキーが関ヶ原の攻略を急ぐのは、兄のスーランジーが戻ってくることを恐れているからにございます。外祖父様のお考え