All Chapters of 離婚後、私は世界一の富豪の孫娘になった: Chapter 401 - Chapter 410

仁は翔平が返事をする前に、鈴を連れてその場を離れ、広いホールには翔平一人だけが残された。まるで孤独な舟のように、深い海の中で漂い、方向を見失っていた。どれくらい時間が経ったのか分からない。蘭が彼の横にやってきた。「社長、大丈夫ですか？」翔平は視線を戻し、ゆっくりと口を開いた。「昔、俺ってどんな人間だったんだろう？」蘭は唇を噛みしめた。「三井さんのことを考えているんですか？」彼は翔平の秘書として長年仕えてきて、鈴との関係を見てきた。最初は鈴の正体を知らなかったが、日常の中で翔平が鈴に対して特別な扱いをしているのが分かった。ただ、翔平はそれに気づいていなかったようだ……「社長、あなたは三井さんに対して結局、違う感情を持っているんです。でも、どうして彼女に対して特別な感情があるのか、今でも理解できていないでしょう」蘭の言葉に、翔平は再び思索にふけった。蘭は軽くため息をつき、当事者が気づかないことに対して、傍観者だけが真実を冷静に見抜けるものだと思った。その頃、鈴は仁と共に出発していた。車に乗り込むと、鈴は待ちきれずに質問した。「蒼士くん、何が分かったの？」蒼士は言葉を仁に譲り、「鈴さん、心配しないでください。資料はもうボスに送ったので、彼から聞いた方がいいと思います」と答えた。鈴は仁の方を向き、首を傾げる。「仁さん？いったいどういうこと？」仁は真剣な面持ちで頷いた。「君が蒼士に頼んで、赤穂の親しい人間を調べさせただろ？ それで、かなり重要な人物が見つかったんだ」「誰？」仁は資料の入った封筒を手渡す。「赤穂の幼なじみであり、親友の蘆谷莉央って人だ。子どもの頃から一緒で、姉妹のように育ったそうだよ」資料を開いた鈴の視線が、一枚の写真で止まる。写っていたのは、若くて穏やかな雰囲気の女性だった。「ただ、妙なんだ。五年前のあの事故以来、二人は連絡を取っていない。それに、蘆谷は今、シングルマザーとして生きてる。今はコロンビア大学のすぐ近くの通りで、小さな書店を経営してるらしい」鈴は静かに頷いた。「……会いに行こう」かつて、望愛がどんな人間だったのか知りたかった。そして、あれほど親しかった莉央と、どうして突然縁が切れてしまったのか。――何か、よほどの理由があっ

しばらくの間、莉央は言葉を失っていた。目の奥に、一瞬の動揺がよぎる。「……そんなこと、どうして知りたがるの？友だち同士が連絡を取らなくなるなんて、別に珍しくないでしょ？」「でも、あなたたちは子どもの頃からずっと一緒に育ってきたはずです。普通の友人とは違う絆があったと思うんです。それが突然途切れたとなると、やっぱり何か特別な事情があったんじゃないですか？」鈴の問いに、莉央はふっと笑みを浮かべた。「考えすぎだって。ただ、道が違ったってだけの話。あの子は今、世界的に有名なデザイナーになってる。私はと言えば……ダメ男に騙されて、子どもをひとりで育てながら、この小さな本屋でなんとか生活してるだけ。もう住む世界が違うの。昔の関係なんて、今さら持ち出す意味ないでしょ？」「本当に、それだけですか？」「嘘をつく理由なんてないでしょ？」莉央は涼しげな表情でそう返し、続けた。「それより、あなたたちがここに来た目的は何？ただの懐かしい再会ってわけじゃないんでしょ？」その問いに、鈴は意を決したように小さく息をついた。「蘆谷さん、正直に言います。私……今の望愛さんは、本当の望愛さんじゃないんじゃないかと疑ってるんです」莉央は目を見開いたまま、数秒沈黙した。やがて、笑いを含んだような、信じられないという声が漏れる。「ちょっと待って、それって……まるで映画の話みたいじゃない。誰かが人の代わりをするなんて、現実にそんなことあるわけないでしょ？冗談ならやめてよ」だが、鈴は落ち着いた声で続けた。「確かに、荒唐無稽に聞こえるかもしれません。でも――血液型は変わりませんし、デザインの癖だって、そんな簡単には変わらない」「……何が言いたいの？」莉央の口調に、わずかに苛立ちが混じった。明らかに、不快さを覚えているようだった。それでも、鈴は真剣なまま言葉を続けた。「五年前、望愛さんは事故に遭って、顔に大きな損傷を負ったと聞いています。それを境に性格が変わって、あなたとも連絡を絶った……そうじゃないですか？私は、それがどうしても気になるんです」莉央は顔を背け、独り言のように言った。「……事故に遭って、ショックを受けて、少し変わった。そういうことだって、あるでしょ。なんでもかんでも深読みする必要なんてないよ」「そうですか？じゃあ……ひ

この光景を目にして、莉央は目を見開いた。信じられなかった。これが、本当にあの太陽なの？あんなにも人との関わりを避けて、ずっと自分の殻に閉じこもっていた、あの太陽なの？莉央の顔には、驚きと戸惑いの色が浮かんだ。そしてすぐに、鈴に向かって感謝の眼差しを送った。鈴は太陽の手を優しく握り返しながら、微笑んだ。「太陽くん、えらいね。君はほんとうに素晴らしい子だよ」太陽は素直にうなずいた。莉央の胸が熱くなる。太陽が、こんなふうに他人と関わるなんて……生まれてこのかた、初めてのことだった。鈴は、それをやってのけた。心の底から、感謝せずにはいられなかった。「ありがとう……本当に、ありがとう……」鈴はそっと首を振った。「気にしないで。太陽くんには何の問題もないわ。私たちが、問題のある子だって決めつけないことが大事なの」莉央は強くうなずいた。「ええ……わかってる。わかってるのよ……」今日は、望愛のことについては何も聞き出せなかった。それでも、来た意味はあったと心から思えた。「じゃあ、蘆谷さん。ほかにご用がなければ、今日はこれで失礼するね。お邪魔しました」そう言って、鈴と仁はそっとその場を後にした。二人が書店の入口に差し掛かったときだった。後ろから莉央の声が追ってきた。「待って！」鈴が足を止めると、莉央が小走りで追いついてきて、息を整えながら言った。「あなたの言った通りよ。今の望愛は、本物じゃないわ」その瞬間、鈴の心臓が大きく跳ねた。うすうす感じてはいた。けれど、それを莉央の口から聞くと、やはり衝撃は大きかった。莉央は辺りを見回し、小声で囁くように言った。「ついてきて」鈴は仁を見上げた。仁は無言で頷き、鈴も頷き返す。莉央は書店のドアを閉め、太陽を店員に任せると、二人を連れて外に出た。車に乗り込み、しばらくして鈴が問いかけた。「蘆谷さん……どこに行くつもりなの？」「行けばわかるわ」莉央のその言葉に、鈴の胸の奥がざわめいた。いったいどんな事実が待っているのか。期待と不安が入り混じる中、車は郊外へと向かった。やがて車が静かに止まった。鈴は窓の外に目を向け、ある文字を目にして、ある考えが頭をよぎる。「ここって……墓地なの？」不安げにそ

「三井さん、約束の時間が近づいてきたわね。200億、用意できたかしら？」望愛の挑発的な声が電話越しに響く。鈴は冷たく笑い、どこか突き放すような口調で応じた。「赤穂さん、そんなに急がないで。たかが200億、焦るほどのことでもないでしょ」その瞬間、電話の向こうで望愛が高らかに笑い声を上げた。「さすがは三井家のお嬢様、言うことが違うわね。でも、念のために言っておくわ。もし時間までに振り込まれていなかったら、私は一切容赦しないから」鈴は腕時計に目を落としながら、淡々と答えた。「約束まで、あと15時間。赤穂さん、焦らないで。時が来れば、すべては動き出すものよ」「ふふ、楽しみにしてるわ。あなたからのいい知らせをね」プツ、という通話終了音が静かに響き、鈴は手にしていたスマホをぎゅっと握りしめた。「仁さん……浜白に戻ろう」その瞳には、静かな闘志が宿っていた。次の一手は、自分が仕掛ける番だ。……「三井さん、私が知ってることはもう全部話したわ。他に用がなければ、これで失礼するわね」莉央が丁寧に頭を下げる。その隣で仁が一歩前に出て、穏やかに言った。「莉央さん、安心してください。約束したことは必ず守ります」そう言って彼は名刺を差し出す。その裏には、蒼士の連絡先が手書きされていた。「何かあったら彼に連絡を。きっと力になってくれるはずです」莉央はそれを受け取り、何度も深く頭を下げた。「ありがとう……本当に、ありがとう……」見送るふたりに背を向け、莉央はその場を去っていった。だが、鈴と仁がその場を後にした直後、少し離れた角の陰から、莉央がひっそりと姿を現した。そして、彼女の隣には、顔をマスクとサングラスで覆った男が立っていた。男は無言で一枚の小切手を差し出す。「これは今日の報酬だ。これだけあれば、一生、衣食住に困ることはない」莉央はその紙片を見下ろし、しばし視線を落としたまま何も言わなかった。男は苛立ったように口を開く。「金を受け取って、子供と一緒にこの街を離れろ。二度と戻ってくるなよ」……静寂のあと、莉央は唇を噛み締めながら小切手を受け取った。「……わかったわ。遠くへ行く。もう二度と戻らない」男はその答えに満足げに頷き、ふと視線を鈴たちが去っていった方向に向けた。そし

鈴はふっと笑みを浮かべた。「どうしたの？望愛さん、自分の画集まで忘れちゃった？」望愛の目に、一瞬信じられないという色が走る。「これ……私の画集なの？」鈴は頷き、余裕の表情で続けた。「そうよ。わざわざコロンビア大学まで行って――つまり、私たちの母校ね。そこで見つけたの。この作品、懐かしくない？」「コロンビア大学に……行ったの？」「うん、行ったわよ。本当は自分の潔白を証明する証拠を探しに行ったんだけど……思わぬ掘り出し物を見つけちゃったの」望愛は目を細め、警戒心を隠さずに尋ねる。「……何を見つけたの？」鈴は手にした画集を軽く揺らしながら、静かに微笑んだ。「全部ここにあるわ。見る？」望愛はゆっくりと深呼吸をしながらも、鈴の真意を測りかねていた。だが、表情には一切動揺を見せず、無言のまま画集を奪い取るように手にした。ページを開くと、そこには一枚一枚、丁寧に描かれたデザイン画が並んでいた。――確かに、そこにはかつての「赤穂望愛」の才能があった。線のひとつひとつに洗練された技術が滲み出ており、すべての図面には「赤穂望愛」としっかり署名が入っていた。……ただし。それを誰よりもよく知っているのは、他ならぬ望愛自身だった。――これを描いたのは、自分じゃない。にもかかわらず、望愛は一切迷わず画集を閉じた。「ふん……よくもまあ、そこまでして私の大学時代の作品を探してきたものね。でも、それがどうしたの？三井さん。あなたが盗作したという事実は消えない。これで一体何を証明するつもり？」鈴はにこりと笑って、首を傾げた。「面白いわね。その言い分。……でもひとつ、気になってることがあるの。ひとりの人間が、まったく異なる2つのデザインスタイルをどうやって描き分けるのか――そのあたり、ちょっと説明してもらえないかしら？」その言葉に、望愛の手が一瞬ぴくりと震えた。だが、すぐに表情を消して、曖昧に言い返す。「何の話か、さっぱり……」鈴はそう来ると思っていたというように、肩をすくめた。「やっぱり。五年前の自分の作品、ちゃんと見てないのね」「赤穂さん、あなたは確かに本物の赤穂望愛に似ている。顔立ちも、整形でかなり寄せてきたわ。でも、デザインの癖まではごまかせない。それに、どれだけ姿形を似せても、血