جميع فصول : الفصل -الفصل 580

土田はテラスに立ち、足立が車に乗って去っていくのを見送ってから、個室へ戻った。鈴はまだ電話をしていた。その声音は、先ほどよりずいぶん軽い。「仁さん、さっきの足立の反応、後ろめたいことがあるように聞こえなかった？」スマホの画面には、通話時間三十分と表示されている。電話の向こうで、仁が低く笑った。「君には、彼が実際にやったかどうかまでは分からないだろう」「分からないよ。だから揺さぶってみただけ。まさか本当に何か出てくるとは思わなかったけど」「やましいことがなければ、あそこまで動揺しない。あの反応なら、明らかに何かある」仁は続けた。「しばらく様子を見て。もしこのあと足立が城東との取引を止めるようなら、以前から彼らとつながっていたと見ていい」鈴は目を細めて笑った。「私もそう思ってた」仮に何もなかったとしても、足立という人脈を一つ作れたことになる。この茶席は、決して無駄ではない。「でも、本当にそうだとしたら、望愛はどうしてそんなことを？」「資金が絡んでいるのかもしれない」鈴は少し考えた。「この案件、かなりの額が投じられていたはずだよね。佐々木取締役の分も合わせれば、数百億にはなる。横領が目的だとしても、結局は自分たちの金でしょう？」「横領ではなく、損失の穴埋めだとしたら？」仁の声は落ち着いていた。「前にも言っただろ。この案件の工事を請け負っている側に、ギャンブルにのめり込んでいる人間がいる」そうだ。鈴ははっとした。「……実はずっと気になってたの。望愛はデザイナーをしていた頃にかなり赤字を出していたはずなのに、この案件に投じる資金をどこから用意したんだろうって」そう考えた瞬間、鈴の頭に一つの大胆な推測が浮かんだ。「もしかして、翔平が出した可能性はある？」その名前を聞いても、仁の声は平然としていた。「どんな関係なら、数億もの資金を出すと思う？」「……」それもそうだ。鈴が黙り込むと、仁は彼女のいる場所の気配に気づいたらしい。「茶を淹れられるの？」「もちろん。あなたはどんなお茶が好き？帰ってきたら、私が淹れてあげる」「君が淹れてくれるなら、何でもいい」鈴は思わず唇をゆるめた。その笑みはやわらかく、甘かった。その様子を見た土田は、そっと身を

鈴はすぐに返信した。――無事だよ。心配しないで。鈴には見えなかった。スマホの向こうで、仁が端末を握りしめていたことを。張り詰めていた心は、その返信を見た瞬間、ようやく静かに落ち着いた。そこへ咲茉が慌ただしく入ってくる。「秘書室から伺いました。帰国便の手配をされると……」仁はスマホを置き、平静な声で言った。「もういい。取り消しておいて」咲茉は一瞬、言葉を失った。そしてすぐに、仁のこめかみに汗がにじんでいることに気づく。浮き上がっていた青筋が、ゆっくりと収まっていくところだった。咲茉の脳裏に、鈴の姿が浮かぶ。彼女は黙って頷き、それから別件を切り出した。「陸さんが事故に遭いました」仁の目つきが、刃のように鋭くなる。「何があった」「臨野で工事の監督をしていたところ、夜間に現場で爆発が起き、巻き込まれたそうです。緊急で病院へ搬送されました」仁は立ち上がり、床から天井まである窓の前へ歩いていった。「爆発の原因は？」「作業員による資材の保管不備です。爆発の範囲は大きくなく、工事自体に支障はありません」咲茉はそこで一度、言葉を切った。「ただ、病院の話では、陸さんの傷は重く、こちらの病院へ移す必要があるかもしれないとのことです」「命に別状は？」「今のところはありません」それを聞いて、仁は低く笑った。「見え透いた手だな」「陸さんは、自分にも容赦がありませんね。本社に戻る覚悟は相当なものです」「そのくらいでなければ、私が離れていたこの二年で、一方を押さえ込み、実権を握ることなどできなかっただろう」咲茉は眉を寄せた。「会長の動きを探ってきます。本日はお母様の展覧会があり、そちらで手伝っていらっしゃるようです。この件をご存じかどうかは、まだ分かりません」「行くぞ」仁は表情を読ませないまま、短く言った。その日、麗は郊外で展覧会を開いていた。フランスは浜白とは違い、穏やかに晴れ渡っている。雲ひとつない青空の下、陽大は数人のスタッフと一緒に写真を運んでいた。偉ぶったところは少しもない。彼が大企業の会長だとは、とても思えないほどだった。「必ず丁寧に扱ってくれ。ぶつけないようにな。これは麗が一番気に入っている写真なんだ」一方の麗は、変わらず気品ある

会議室に、盛大な拍手が響いた。その一方で、扉の外からは鼻で笑うような声が聞こえる。佐々木取締役は袖を払うようにして、その場を離れた。「浅知恵だな」部下がその後ろについていく。「そう簡単にはいきませんよ。今どき、ECの市場は大手の通販プラットフォーム数社にきれいに押さえられています。極光がそこへ割って入るなんて、そうたやすい話じゃありません」佐々木取締役も、同じ考えだった。けれど、鈴の自信に満ちた様子を見ると、どうしても不安がよぎる。「万が一、本当にあの女が成功させたら……」「佐々木さん、この前の会食で、楽天の社長も言っていたじゃありませんか。自社プラットフォームの割引施策を極光には回さないと。両社は競合関係です。消費者も馬鹿ではありません。安く買える場所こそが勝つんです」そう言ったのは、佐々木取締役に十数年仕えてきた秘書だった。二人は年齢も近く、どちらも若者のやり方を好まない。それを聞いて、佐々木取締役は少しだけ落ち着いた。ふと顔を上げると、ちょうど助がエレベーターから出てくるところだった。佐々木取締役は目を細める。「あの小僧、最近よく会社に顔を出すな」「仕事が入っていないそうですし、妹がここにいるとなれば、そりゃ足も向くでしょう」佐々木取締役は冷たく鼻を鳴らした。「数日前の会食でも見かけた」「数日前、ですか？」あの夜、レストランで、助の後ろには一人の女がいた。少し距離はあったが、二人の関係が浅くないことは一目で分かった。それだけではない。その後、佐々木取締役が化粧室へ向かったとき、二人が隅で口づけを交わしているところまで見てしまった。佐々木取締役の目が、ゆっくりと動いた。「セールのステージに、三井助は出るのか？」「もちろんです。彼は今、帝都の所属ですし、鈴さんのプロジェクトなら必ず参加するでしょう。聞いた話では、トリを務めるそうです」「ふん……もしあいつが出られなくなれば、このステージの効果は大きく落ちるだろうな」「お考えは……」佐々木取締役は声を低くした。「あの日の写真は、まだ残っているか？」「……」ここ最近は、誰もが目の回るような忙しさだった。年に一度の大型セール、その最後のリハーサルの日。仕事の都合もあり、何人かは珍しく同じ

使用人は怪訝そうに、土田の返事を待っていた。その時、鈴は目ざとく、二階のバルコニーに男の姿がちらりと見えたのに気づいた。「すみません。お話があります」男は眉をひそめた。どうやら隠れるつもりだったらしいが、見つかってしまっては仕方がない。観念したように姿を現した。「花子、通してあげて」別荘の庭には多くの草花が植えられ、室内のしつらえにも古い趣があった。男は二階から下りてきた。百八十センチはありそうな背丈に、帽子とマスク。まるで男優のような出で立ちだった。鈴は土田に目配せし、贈り物を置かせた。「体にいいものばかりです。大したものではありませんが、どうかお受け取りください」男はそれらに一瞥をくれた。どれもかなり値の張る品ばかりだ。それを彼女は、大したものではないと言う。「お気遣いなく。そもそも、私には必要ありませんから」座るよう促される気配もなく、鈴は少しばかり気まずくなった。「命を助けていただいたのに、これくらいでは簡単なお礼にしかなりません。今後、何かお困りのことがあれば、いつでも私におっしゃってください。私は――」言い終える前に、男が口を開いた。「帝都グループの取締役、三井鈴」鈴は目を丸くした。「私をご存じなんですか？」男は困ったように息をつき、座るよう手で示した。「あなたとそう年も変わりません。そんなにかしこまらなくて結構です」「……そう言われても、まだお名前も伺っていません」「秋吉正男です」秋吉正男。鈴は心の中で、その名前をそっと転がした。「お名前まで、お店と同じで風情がありますね」男は数秒、彼女を見つめたあと、なぜかふっと笑い、花子に茶を淹れるよう命じた。「あなたは有名ですから。経済ニュースでよくお見かけします」なるほど、そういうことか。「私が誰か知っていながら、恩に着せることもしない。秋吉さんのような方は、なかなかいません。尊敬します」鈴は愛嬌をにじませ、そつなく言った。正男はどこか意味ありげに目を細めた。「あなたは誰に対しても、そんなふうに持ち上げるんですか」本来なら少し失礼にも聞こえる言葉だった。それなのに、なぜか鈴は腹が立たなかった。むしろ彼との間に、最初からどこか近しいものがあるように感じていた。「初対面の方には、だ

鈴は意外そうに目を瞬いた。「全然わからなかった」助は力なく笑った。「そりゃそうだろ。僕だって、自分が何を望んでいるのか、ずっとわからなかったんだから」助は、三井家で暮らしていた頃のことを今でも覚えている。表向きは明るく、人懐っこく、誰からも好かれる子どもだった。けれど実際は、養子という立場がいつも心に引っかかっていて、周りの顔色ばかりうかがっていた。ある年の誕生日、祖父から去年と同じ贈り物を渡されたことがあった。助は傷ついた気持ちを必死に押し殺し、大きな声で「すごく気に入った」と言った。そして祖父に思いきり抱きついた。その場にいた客たちは、皆、満足そうに笑っていた。その時、幸も客として来ていた。お開きになったあと、幸は自分の贈り物を助に差し出し、そっと言った。「あのプレゼント、本当は好きじゃなかったんでしょう。どうして言わなかったのかも、私にはわかる。誕生日おめでとう。これからは、自分の気持ちを、もっと自由に出せるようになるといいね」助はその場に立ち尽くし、細くて、それでもどこか芯の強い幸の背中を見送った。翌日、祖父の秘書が謝りに来た。仕事が忙しすぎて、贈り物を取り違えてしまったのだという。助は気にしていないふりをして言った。「もう、いちばんいいプレゼントをもらったから」それは、幸がくれた贈り物だった。彼女が手作りしたネックレス。端には小さな月がついていて、きらきらと光っていた。そして何より、自分をわかってくれる心だった。その後、二人が会う機会は多くなかった。ほとんどは鈴を通じて顔を合わせるくらいだった。さらにその後、助は芸能界に入った。数えきれないほど多くの女性に出会ったが、幸にだけは、ほかの誰とも違うものを感じていた。彼女は、よく真夜中の夢に現れた。それなのに、たまに会えたと思えば、幸はいつも彼を避けた。やがて、彼女も自分を好きでいてくれたのだと知った。それでも今度は、自分の生い立ちや立場が気になってしまった。自分では彼女に釣り合わないのではないかと思うと、どうしても一歩を踏み出せなかった。「鈴」助は低く言った。「もう何年も経った。これ以上、逃したくない」鈴は彼の思いを理解し、静かにうなずいた。それから真剣な表情で尋ねる。「もし公表