Semua Bab 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Bab 1361 - Bab 1370

このとき、清孝と海人は口裏を合わせているように、暗黙の了解があった。「俺たちは調べていない。この件はあくまでそっちの家族のプライベートで、当時の状況もあって俺たちには調べる立場じゃなかった」そう清孝が言ったことは、信憑性が高かった。なにしろ当時、彼と紀香の関係はかなり険悪だったからだ。だが海人の場合は、そこまで言う必要もなかった。来依は黙って彼を見つめた。海人は彼女の手を握り、こう口にした。「俺たちはそのときすでに入籍していたけど、この件については本当に調べていない。信じられないならお義兄さんに聞いてみろ。もし俺が調べていたなら、お義兄さんが気づかないはずがない」駿弥にも後ろめたい思いがあった。桜坂家を大きくしたのも父の過ちを償うためだった。その後に彼女たちに尽くしてきたのも、父のせいで外で苦しい思いをさせたからだった。だからこそ、こんな祝宴の日に口論したくはなかった。「そうだ、二人ともその件は調べていない」彼は続けた。「そもそも来依は祖母にわざと外に置き去りにされて、叔父さんと叔母さんは長いあいだ悲しみに沈み、そのあとでようやく紀香ちゃんを授かった。けれど、またしても父が外部の者と結託して桜坂家に刃を向けたせいで、小さな紀香ちゃんは流浪することになった。彼らのしたことはあまりにもひどく、死をもっても償いきれないものだった。だからこそ、彼らはもうこの世にいない。もしまだ恨みが残っているなら、俺にぶつけてくれ。俺はこの一生をかけて君たちに償う」駿弥の言葉が終わると、食卓は一瞬にして静まり返った。長いあいだ、誰も声を発さなかった。やがて来依が杯をあおり、その沈黙を破った。「お兄ちゃん」彼女は自分の杯に酒を満たし、さらに駿弥の杯にもなみなみと注いだ。「この一杯を飲んだら、この件は水に流そう。前の代はすでに代償を払った。あのときお兄ちゃんもまだ子どもで、どうすることもできなかった。その後にしてくれたことも私たちはちゃんとわかってる。私たちはこれからも仲良くしていくんだから」駿弥は立ち上がり、身をかがめて来依と杯を合わせた。「それでも、どうしても一言謝らせてほしい。本当にすまなかった」そう言って彼は振り返り、紀香にも深々と頭を下げた。「紀香ちゃん、すまなかった」

思いもよらず、二人の関係は一気に親密なものとなった。何事も絡み合い、言葉を交わさずに済ませる隙さえなかった。「あなたってそんなに親切な人じゃないでしょ？でも、ああいう芝居ごとを楽しむタイプでもない。じゃあどうして……」篤人は完全に目を開き、横を向いて彼女を見た。静華は不意にその麗しい目と目が合い、そこに浮かぶ笑みと妖しさに心がざわついた。自分は情に乏しく、冷たい人間だとずっと思っていた。とくに恋愛や家族の情なんて、誰よりも薄いと。だから来依たちが過去を語っても、共感することはなかった。だが彼のように共感せずところが、笑い出すこともなかった。視線を逸らして、ようやく続けられた。「あなたと兄は今日が初対面よね。これまでは服部さんとやり取りしてただけ。どうして兄に合わせたの？」篤人は彼女の手を取った。掌の中で数珠が擦れ、硬い感触が伝わる。だが彼の手に包まれて、ほんのり温かかった。不快感はそれほどなかった。不快なのはすでに親密になっているにもかかわらず、こうして不意に近づかれることをまだ自然に受け入れられない自分だった。手を引こうとしたが、彼はさらに強く握り込んだ。「まだ慣れない？」「……」篤人はその数珠を彼女の細い手首に通し、舌打ち混じりに言った。「どうしてこんなに時間が経っても肉がつかないんだ？」「……」静華はそれ以上応じず、話題を戻した。「やっぱり私に話したくなくて、注意を逸らしてるんじゃない？」篤人は笑い、彼女の手の甲にそっと口づけた。「そんなのは些細なこと。君の方が大事だ。家に戻ったら、少し休んで……それから一緒に医者に診てもらいに行こう」静華は即座に拒んだ。「私は大丈夫。少食なだけで、病気じゃない。診てもらう必要なんてないわ。健康なら、太っていようが痩せていようが関係ない」篤人の瞳に笑みが深まった。彼女は彼の口から次に出る言葉を察し、慌ててその口を手で塞いだ。喉仏が上下し、深いところから低い声が漏れる。掌がむず痒くなり、腕全体に痺れるような感覚が広がる。手を引きたいが、余計なことを言われるのも嫌だ。けれど引かないと、この痺れる感覚が耐えがたい。「篤人……」「ん？」「……」静華は心を落ち着け、結局手を引っ込めた。だが彼は何も言

「帰り道でも何も言ってくれなかったじゃない」「帰り道は話そうと思ったんだぞ。けど、君がちょっと一人で静かにしたいって言ったじゃないか」「……」紀香は思いきり彼を押しやった。「どいて、今日はもう相手したくない」清孝もさすがに、そこまで獣じみてはいなかった。彼女が今日、心を痛めているのを知っていながら、なお欲を優先するほどではない。「ちゃんと寝ろ。話は明日にしよう」紀香はベッドの上にあぐらをかき、立ち去ろうとする彼を引き留めた。「兄が言ってたこと、あなたはもっと知ってるんじゃないの？」「知らない」清孝は淡々とした顔で、彼女の手を外した。「スポーツドリンクを持ってくる。今日は君も酒を飲んだだろ」紀香はわざと涙を拭う仕草をした。「やっぱりあなたは誠実じゃない。悪い癖が直らないのね。もういいわ。全部私のせい。あなたを愛しすぎて、二度も同じ穴に落ちた。自業自得よ」そう言って背を向けた彼女の姿はひどく哀しげで切なかった。清孝は本当に彼女に弱かった。身をかがめ、彼女の頬を手の甲で軽く叩くように撫でた。……そして気づいた。彼女が本当に泣いていることに。「……」観念した。清孝はスポーツドリンクを用意して戻り、ベッド脇に腰かけた。「飲んだら、話してやる」紀香はようやく起き上がり、一気に飲み干した。これで話していいという合図だった。清孝は彼女の涙を拭き、静かに尋ねた。「知りたいことは何だ？」紀香は問うた。「青野家の悪人たちは、もう死んだの？」「死んだよ」しかも青野家そのものが消えていた。駿弥のやり方は容赦なかった。青野家が桜坂家に何をしたにせよ、彼にとって青野家は孫として特別に扱ってくれた存在でもあった。やり方に反発して桜坂家の祖父のもとに身を寄せ、苗字も変え、青野家と決別した。だが父も祖母も血のつながった親であり、青野家の人間も彼にとっては親族だ。けれど、理解はできる。彼の母親もまた、父の手で命を落としたのだから。「君のご両親はちゃんと落ち着くところに落ち着いてる。心配しなくていい」紀香はすぐには反応できなかった。長い沈黙のあとも言葉は出なかった。清孝は彼女の頭を撫でた。「もう考えるな。まずは寝よう。明日、ご両親のお墓に行くんだろ

「どうか安らかに眠ってください。これからは二人が頻繁に会いに来ますから」駿弥はそう言って場所を譲り、来依と紀香に跪く番を渡した。紀香は藤屋家で藤屋の祖父の葬儀に参列したこともあり、自分の祖父の葬儀も藤屋家の助けで執り行ったことがあった。多少の経験はあったが、実の両親の墓前に立つと、途端に手足がぎこちなくなり、どうしていいか分からなかった。跪こうとした時、危うく転びかけ――。その体をしっかりと支える大きな手があり、続けて彼女と共に膝をついた。「清孝……」彼と結婚はしたが、まさか自分と同じように両膝を地に着けてくれるとは思っていなかった。「当然のことだ」「……」その隣では、来依がすでに跪いていた。海人も彼女と一緒に三度の礼を終えていた。来依が身を起こした時、頬は涙で濡れていた。嗚咽で声にならず、ただ「お父さん、お母さん」と呼んだきり、長い沈黙に包まれた。海人は一度清孝に目をやった。清孝は静かに頷いた。やはり長女の夫である彼が先に言葉を述べるのが筋だ。海人の声はいつも通り淡々としていたが、吐き出される言葉は一つ一つが誠意に満ちていた。「お義父さん、お義母さん、初めてお目にかかるのがこういう形になってしまいました。でも安心してください。たとえお二人が僕を知らなくても、僕は必ず来依を一生幸せにします。二度と苦しい思いも、辛い涙も流させません。せいぜい、あなた方を想って涙する時だけ。今回急な訪問で、充分な準備もできませんでした。どうかお許しください。次に来る時は、僕と来依の息子を連れてご挨拶に伺います」彼は来依の手をぎゅっと握り、再び三度の礼をした。そして続けた。「僕もかつて間違いを犯しました。天国からご覧になっていたお二人が導いてくれたのでしょう、僕は修正することができました。これからも、どうか見守り続けてください」海人は来依を抱き寄せ、彼女の頭を優しく撫でた。言葉を清孝に託す合図だ。清孝は少し複雑な顔をした。海人が、自分も言いたかったことをほとんど口にしてしまったからだ。先に話す者の強みであり、後に続く者は即興で言葉を選ばねばならない。けれど、この場で何も言わないわけにはいかなかった。「香りん、君が先に言いたいことはあるか？」すでに三度の礼は終えていた。

来依は「うん」と返事をし、南が車に乗り込むのを見届けてから、静かに見送った。紀香は少し首をかしげて来依に尋ねた。「お姉ちゃん、南さんはどうして先に帰っちゃったの？」来依は笑みを含んで答えた。「私たちがまず家の人たちと馴染んで、桜坂家の娘として落ち着いてから、そのあとで客として迎えてほしいと思ったんだよ」紀香はむくれ気味に言う。「でも、南さんは客じゃないよ！」「そうだね。でも、それが南のいいところ。距離感がちゃんとわかってる」……霊園を出ると、駿弥は一番前の車に乗り込み、来依たちを連れて桜坂家へ戻った。桜坂家の屋敷では、桜坂家の祖父はじめ一族がすでに客間に座って待っていた。庭先に車の音が響くと、桜坂家の祖父ははっとして立ち上がり、玄関まで迎えに出た。ちょうど来依と紀香と向かい合う。かつては修羅場をいくつも潜り抜けた大人物だった桜坂家の祖父だが、孫娘たちを前にすると、まるでどうしていいのかわからない子どものようだった。「き、来たのか……」来依と紀香は車の中でどう接するか相談済みだった。二人そろって桜坂家の祖父の腕に手を添え、ゆっくりと中へ案内した。ソファに座ると、そろって 「お祖父ちゃん」 と呼ぶ。その瞬間、桜坂家の祖父の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。来依はティッシュでそっと涙をぬぐい、紀香は背中をやさしくさすった。桜坂家の祖父はついに声を上げて泣き出した。桜坂家の誰も祖父がこんな姿を見せるところを見たことがない。駿弥が祖父に育てられた時でさえ、娘夫婦が事故で亡くなった時ですら、ここまで泣き崩れることはなかった。「わしが悪かった……本当にすまなかった……」「そんなこと言わないでください」来依が静かに言う。「お祖父ちゃんは十分すぎるほどしてくれました。全部を見通せる人なんていません。どんな悪人だって、顔に悪いなんて書いてません」桜坂家の祖父は嗚咽しながら首を振った。「違う……あの男がろくでもないことくらい、薄々感じていた……だがあの子が好きだと言うし、家柄も釣り合っていた……だから深く疑いもせず、あんなことを許してしまった……苦労をかけた……お前たちに……」来依が心の底で完全に気にしていないというわけがない。でも――もう何年も経っている。祖父は泣きながら悔い