All Chapters of 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Chapter 1351 - Chapter 1360

だが彼は説明せず、逆に問いかけてきた。「冷たすぎないか？お兄さんあんなに泣いてるのに、少しくらい感動して涙ぐんでもいいだろ」「……」静華は確かに感情が薄いところがあった。胸の奥に少しは波立つものがあったが、涙を流すのはどうしてもできなかった。彼女は子どもの頃から一度も泣いたことがなかった。泣けば叩かれたからだ。彼女がまだ口を開かないうちに、篤人が耳元に近づき、軽口を囁いた。どんなことにも無表情で揺らがない彼女だったが、篤人の挑発だけは耐えられない。彼はいつも人前で、そうした秘め事を口にする。とりわけこんな大勢の前でさえ。彼女には羞恥心があった。だが彼は女遊びに慣れた放蕩息子で、どんな場面でも軽々しく口にできてしまう。反論する言葉が見つからず、ただ沈黙したまま壇上に視線を固定した。彼女の関心はむしろ、なぜ駿弥が挨拶をするのかということだった。篤人は最初から事情を知っていたので、興味はなかった。心の中では、この後どうやって彼女をからかおうかと考えていた。……「まずは本日、結婚式にご列席くださったご親族、ご友人の皆さまに感謝申し上げます」駿弥の冷ややかな声が、宴会場全体に響き渡った。「皆さんも不思議に思われているでしょう。なぜ私が壇上に立って話をしているのか。一見すると、菊池社長や奥さまとは何の関わりもないように見えます。しかし、事実は違います。今日この場を借りて、私は妹の身分を世に明らかにしたい。これ以上、彼女を見下し、出自を口実に蔑む者がいないようにするために」海人の母は勢いよく立ち上がった。信じられなかった。いや、信じたくなかった。もし来依が東京の桜坂家の人間だとしたら、自分がこれまでしてきた反対はすべて笑い話になってしまう。しかも来依がどうしてそんな幸運を手にできるのか。こんなに誇れる家柄を。「これは海人が仕組んだ茶番でしょ。どうせ私たちに隠れて、妹なんて勝手に作り上げて、来依を受け入れさせるために桜坂家を巻き込んだんじゃないの？」海人の父は言いかけて、口をつぐんだ。「桜坂家がどうしてそんな真似をする？」「菊池家と手を組みたいからよ」「だとしても、茶番に付き合う理由はないでしょう。いくら昔ほどの勢いはなくても、桜坂駿弥は侮れない人物。利益の交

清孝は彼女の頭を撫で、「このことを聞くのは、竹内心葉を助けたいから？それとも？」と尋ねた。心葉と紀香はここ数年ほとんど連絡を取っていなかったが、大学に入る前まではずっと仲が良かった。当初心葉が事件に巻き込まれて地方へ去ったとき、紀香はひどく腹を立て、彼が何日もかけてようやくなだめたのだった。まさかその後、自分との関係まで破綻するとは思わなかった。今になって思えば、由樹がずっと自分の体を診て守ってくれたけれど、そのせいで愛は彼のもとへ流れていってしまったのかもしれない。紀香は首を振った。「他人の恋愛に口出しはしないし、私には関係ない。ただちょっと聞いてみただけよ」清孝は意外に思いながらも、大まかな事情を話した。「伊賀は確かに折れて、由樹に心葉と会う機会を与えるつもりだ。それは海人も鷹も、もちろん俺も承知している。海人の酔いは演技だった」紀香は新婦控室で南から、理由の分析をすでに聞いていた。彼女にとって由樹は心葉にふさわしくないし、絡むべきでもない相手だった。だがその医術は否定できなかった。人生は長い。いつ何が起こるかわからない。「この世に、由樹より優れた医術の持ち主はいないの？」清孝は彼女の願望混じりの問いに、率直な答えを返すしかなかった。「可能性はある。だが、病気や不運が必ずあいつの手をすり抜けていくとは限らない。それに、俺たちがあいつを助けるのは心葉と結びつけるためじゃない。君が言った通り、俺たちにはどうにもできないことだ。ただ今回は、これ以上しつこく絡まれないようにしただけだ。いずれ顔を合わせれば、どこかで決着はつくさ」紀香はうなずいた。「そうだといいけど」清孝は尋ねた。「少し休むか？一日中忙しかったし、飛行機でも眠れてなかっただろう」プライベートジェットで眠れないわけがない。しかも降りてから、彼に抱かれてしばらく眠ったはずだった。紀香は首を振り、代わりに篤人と静華のことを気にした。清孝は答えた。「それについてはまだ調べていない。人を遣わせて確認してからまた話すよ」彼は指示を出し、時計を見て言った。「夕食まではまだ時間がある。映画でも見るか？」紀香はうなずいた。清孝は彼女に作品を選ばせ、フィルムを取り寄せ、ホテルのカーテンを閉めて二人でソファに身を寄せ合っ

誰も食事の声をかけていなかった。紀香は、海人と来依は今日結婚したばかりなのだから、部屋でいちゃついていてもおかしくないと思った。篤人と静華に関しては、彼女自身が目撃したばかりだ。そこでまず南の部屋をノックしてみた。どうせ今日くらいは一緒に過ごすとは思えなかったのだが……だがそれは誤算で、南の部屋からは返事がなかった。代わりに来依から「すぐに出る」とメッセージが届き、続いて南もグループチャットに書き込んできた。その後でようやく、紀香は静華を呼びに来た。きっともう終わっているはずだと。静華は体の痛みを顧みず、必死で篤人の腕から抜け出すと、まずドア越しに紀香へ返事をして、バスルームに駆け込んだ。すると篤人も後から入ってきた。背中に彼の体温を感じて思わず声を上げた。「ちょっと、どうして服を着てないの？」篤人は彼女を抱きしめ、低く笑った。「風呂に服を着て入る奴がいるか？」「……」静華は一緒に入れば時間を食うと考え、彼を外に出そうとした。「私が先に洗うから、あとで入って」篤人は意地でも譲らず、平然とした顔で言った。「二人一緒なら時間の節約になるだろ」「……」結局、静華が食事の個室に着いたときには、すでに来依たち一同が席についていた。皆の視線が自分に注がれた瞬間、表情を変えはしなかったものの、彼らは遅れた理由を察して冷やかしている気がしてならなかった。篤人はまるで気にせず、彼女を席へ座らせ、さっとメニューを渡して言った。「体にいい料理を頼め。もっと食べろ。痩せすぎだ」「……」静華は長年、学業とアルバイトに追われてきた。稼いだ金は親戚に食い尽くされ、食事も満足にできず、栄養失調で育った。胃は小さくなり、食も細いまま太れなかった。だからこそ、もし海人に妹として選ばれなければ、この外見や体格、身の上で篤人と関わることなど一生なかっただろう。まして、こんなにも親密になることなど。だがそれは裏で語るべき話で、彼女自身、健康な体を手に入れるために徐々に食事を増やしている。きちんと働き、夢を叶えるために。なのに、こんな場で遅刻したうえに言われるのは気まずかった。顔が勝手に熱くなり、テーブルの下でそっと彼の脚を叩いて牽制した。だが、この色男には「遠慮」という言葉は存在し

昼のとき、静華だけが来依を「お義姉さん」と呼び、来依は金一封を渡した。篤人については、呼ぶか呼ばないか、来依も海人も特に気にしなかった。なぜなら、彼らは静華と篤人の関係を利益だけの政略結婚だと思っていたからだ。だが先ほどの人目を憚らず深く口づけ合い、遅れて現れた二人の様子。高い襟元でも隠せないほどの赤い痕。この関係なら、篤人が「お義兄さん」「お義姉さん」と呼んでも別におかしくはないはずだ。もっとも、篤人とはまだ馴染みが薄く、彼の性格もよく知らない。だから直接は言い出せなかった。その点、清孝は皆にとって顔なじみ。しかも彼は来依の実の妹を妻にしている。ならば来依夫妻を「お義姉さん」「お義兄さん」と呼ぶのは当然のことだった。海人が口を開いた。「伊賀さん、そんな冗談言うなよ。紀香は来依の実の妹で、同じ桜坂家の血筋。ただ少しの事情で、長い間離れ離れになっていただけだ。やっと再会できてさ、姉妹の仲は深い。来依も、妹が入籍するのを見て嬉しかったんだよ。だから妹の旦那なら、俺たちのこともお義姉さんとお義兄さんって呼んでくれていい”って言っただけだ。……別に不自然な話じゃないだろ？」篤人は笑みを浮かべた。「いや、当然だ。呼ぶべきだな」最大の犠牲者は清孝。彼はグラスを手に南と鷹の方を向いた。南はグラスを持ちながらも動かず、鷹は彼女を抱き寄せ、唇の端を上げて見物している。グラスには指先すら触れなかった。清孝はしばし沈黙した。そこで来依が場を取り持った。「紀香ちゃん、南ちゃんのことは何て呼んでる？」紀香は純粋で、からかわれていることに気づいていない。篤人の発言にも気づかず、目の前の料理に夢中だった。まさか自分にも出番があるとは思わなかった。「南さんって呼んでる」「じゃあ南さんの夫は？」「鷹さん」「そうね」来依は清孝に笑みを向けた。「私と南ちゃんは血のつながりこそないけど、実の姉妹同然。あんたの奥さんも南ちゃんをとても慕ってるわ。藤屋さん、どう思う？」「……」清孝は奥歯を噛みしめ、歯の隙間から絞り出すように言った。「南さん……鷹さん」南はようやく杯を掲げ、鷹も杯を持ち上げ、彼女と合わせた。そのあと、清孝に向かって軽く掲げるだけで二人で酒を飲んだ。清孝「……」——

その頃、桜坂家の実力と地位は人々が憧れるほどのものだった。最初、桜坂家の長女が青野家の長男と結ばれたときには、誰もが羨む釣り合いの取れた良縁だと称賛された。青野家の商売も当時は大きく成功していた。だがその後、青野家は利益のためなら手段を選ばぬやり方をとるようになった。「叔父は生まれてすぐにさらわれ、普通の家庭で育った。だからとても純粋で善良で、商売の世界の裏表など何も知らなかったんだ。青野家は彼を鍛えようとしたが、到底無理だと見て見限った。けれど彼が君たちの母さんと恋に落ちたことで、また利用価値があると考えるようになった。お祖父さんは家柄ではなく、人柄と誠意を重んじる人だった。叔父はお祖父さんに気に入られ、叔母さんとの仲もとても良かった。その頃、俺の父は商売のためと言って外で多くの女と曖昧な関係を持ち、次第に母との仲は破綻していった」そこまで話すと、駿弥の目元は明らかに暗くなった。来依は、その先に語られることがきっと辛い内容だと直感した。聞きたい気持ちと、躊躇う気持ちが交錯する。駿弥はそれを見て、酒を一口あおり、ようやく口を開いた。「君たちも、真実を知っておくべきだ」同じ母から生まれながら、育った環境が違えば性格も変わる。青野家の長男は金のためなら何でもするだけでなく、女に溺れていた。外で関係を持つだけならまだしも、実の弟の妻にまで手を伸ばした。しかも弟のふりをして、関係を迫ろうとしたのだ。「でも君たちの母さんは、君たちの父さんを心から愛していた。今で言えばソウルメイトだ。だから一目で偽物を見破り、怯えて助けを求めた。だが俺の父は……俺の父はそこで引き下がらなかった。決定的なときに叔父が帰ってきて、二人は揉み合いになった。叔父は父に突き飛ばされ、後頭部をテーブルの角に打ちつけ、その場で命を落とした」来依は拳をぎゅっと握りしめた。紀香は激昂して思わず立ち上がった。直接その場に居合わせたわけではなかったが、駿弥の冷たい声の調子から、当時の状況が伝わってきた。「青野家は当然、俺の父を守ろうとした。しかしお祖父さんは追及の姿勢を崩さなかった。そこで青野家は桜坂家の競合と手を組み、俺の父は母から得た情報を彼らに売った。桜坂家は壊滅的な打撃を受け、危うく没落しかけた。そして叔母さ