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第1368話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1392話
針谷も気づいていた。なにしろ清孝はあれほど聡明だ。だが旦那様が止めない以上、彼は話を続けた。「桜坂家の次女――つまり奥様のお母様ですが、実は桜坂家の祖父の実子ではありません。桜坂家の大奥様と、間宮家の前当主との間に生まれた子なのです。本来であれば、その事実は一生隠し通せたはずでした。ところが、成長するにつれて桜坂家の次女は、次第に間宮家の前当主に似ていった。それを見た前当主は、密かに鑑定を行い……彼女が自分の娘だと知ると、手元に引き取りたいと考えるようになりました。桜坂家の大旦那も愚かではありません。すべてに気づいていながら、あえて知らぬふりをしていたのです。二人が密かに接触していることも黙認していましたが、それでも、娘を間宮家に渡すことだけはできなかった。しかし――想い人との間に生まれ、自分にもよく似てきた娘です。間宮家の前当主は、ついに桜坂家の祖父へ交渉を持ちかけ、その娘を欲しいと正式に求めました。当時、桜坂家の次女はちょうど反抗期に差しかかっており、前当主と親しくなっていきました。二人の確執を解消しようとしたものの、それは叶わず――結果として、彼女は海外留学という形で家を離されることになったのです。その後、桜坂家の大奥様の実家に問題が起こりました。けれど、それは間宮家が口を出せる類の話ではなかった。大奥様もまた大旦那に対して負い目を感じ……その後、さらに二人の娘をもうけたのです」清孝が口を開いて遮った。「そういう過去が、後の来依や香りんの件に繋がるのか？」針谷は首を振った。「関係はありますが、大きくはありません」「なら、要点だけを言え」「……」要点だけを話しても理解できなければ、結局説明が必要になるのに――そう心の中でぼやきつつ、針谷は核心を述べた。「間宮家の前当主が亡くなる前、唯一の遺願は――実の娘を正式に認めることでした。桜坂家の大奥様も、その願いを叶えたいと考えていました。ですが、大旦那は強く反対したのです。認めてしまえば、自分が裏切られていた事実が世間に知られてしまう。娘との接触を許しただけでも、彼にとっては最大限の譲歩でした。それから……青野家と間宮家には、もともと縁があります。駿弥様の祖母と、間宮家の前当主の兄弟の妻が親友同士だったのです。その縁から、彼女の甥と、その親友の娘を結婚
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1391話
普通に食事をして、普通に会話をしていただけなのに、どこかおかしいと感じていた。清孝は床に落ちていたバスローブを拾い上げ、彼女に羽織らせた。「由樹を呼んで診てもらう。薬を出してもらって、二日ほどしっかり休め」そう言っている最中、紀香が彼にしがみつき、耳元で一言囁いた。男の身体がぴたりと固まり、目を閉じて、必死に耐えるように言った。「……君は冷静になる必要がある」「自分が何をしてるか、ちゃんと分かってる」「……」清孝の喉仏が、やけにゆっくりと上下した。再び口を開いたとき、声はすでに低く掠れていた。「香りん、言うことを聞いて。先に離してくれ」紀香がわずかに身じろぎする。清孝は彼女の細い腰をぎゅっと掴み、「……動くな」と低く制した。紀香は完全に地雷を踏み抜いた。「もしかして……できないの……んっ！」その後の二日間、ほとんどベッドから下りることはなかった。紀香の食事はすべて清孝が一階から運び、口元まで運んで食べさせていた。二日後、針谷が別荘を訪れた。清孝は紀香に尋ねた。「一緒に聞くか？」紀香はうなずいた。清孝は彼女を抱えて軽く体を洗い、服を着せ、そのまま抱いて階下へ降りた。針谷は視線を地に落とした。清孝は紀香をそっとソファに座らせ、温かいココアを一杯持ってきてから隣に腰を下ろし、針谷に話すよう合図した。針谷は逡巡した。……これは、どう説明すればいい？清孝が視線を送ると、針谷は察した。「旦那さま、いただいた情報をもとに調べましたが、桜坂家の大奥様が確かにいくつかの件に関与していました。そして、助けを求めた際、旦那様のお祖父様が見て見ぬふりをしたのも事実です。そのことを悔いていたからこそ、後に奥様にとても良くし、より良い生活を送らせるために、お二人の結婚を後押ししたのだと思われます」紀香のまつ毛が大きく震え、手にしていたココアが力の入った指からこぼれ落ちた。清孝はすぐに彼女を抱えて洗面所へ向かい、処置をした。冷水で流し、再び抱いて戻り、薬を塗ってやる。紀香は鼻をすすり、ふいに言った。「清孝……もう、知りたくない」「分かった。じゃあ、聞かなくていい」それでも清孝は由樹を呼び、紀香に睡眠薬を処方させ、無理やり眠らせた。この二日間、彼女はひどく疲れ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1390話
清孝は、海人がわざと結婚と子供の話を持ち出した理由を理解していた。結婚式を挙げれば、二人の結婚は世間に広く知られる。さらに子供をもうければ、彼と紀香の絆は切っても切れないものとなる。そうなれば、仮に隠された真実が明るみに出て藤屋家と桜坂家に確執があったとしても、紀香が自分と縁を切るのは容易ではなくなる。――だが彼は、そんなやり方をしたくなかった。彼は決めていた。紀香が知りたいと言うなら、彼女に選択権を与える。これまでずっと、自分は彼女に選ばせることなく、強引に導いてきたのだから。「その時は知らせるよ」海人もそれ以上は踏み込まず、言葉を引っ込めた。車はまず紀香と清孝を送り届けた。降りる時、来依は妹に言った。「考えすぎないで。全部、上の世代のことよ。私たちには関係ない。もしずっと気にしてたら、それは他人の罪を自分への罰に変えてるのと同じ」紀香は迷っていた。清孝は二人に会話の時間を与え、雨香叔母が持たせてくれた荷物を運ばせ、自分は横で電話をするふりをした。紀香は彼の方を一瞥し、来依に小声で聞いた。「もし藤屋家のせいでお祖母さんがあんなふうになったなら……もし父さん母さんや叔母さんの死にも藤屋家が関わっていたら？」来依は妹の肩を叩いた。「それなら清孝にきちんと聞きなさい。これは私が代わりに決められることじゃない。私も詳しくは知らない。海人も調べてないし、調べてるのは清孝だけよ」「じゃあ、どうしてお義兄さんは調べないの？」「私が知りたくないから。そして海人も好奇心を持たないの」来依は答えた。「でも清孝の性格、知ってるでしょ。疑念をそのまま放っておけない人。危険の芽を摘まずにはいられない人だから」紀香は唇を噛み、「わかった、お姉ちゃん。もう帰って。気をつけて」「ちゃんと話すのよ」「うん」来依と海人を見送った後、紀香は清孝の方へ歩み寄った。清孝は彼女の手を取り、部屋に入った。「部屋の中は暖かい」紀香は何度も口を開きかけては閉じ、迷いを抱えたまま。すると清孝が先に言った。「まだ調べきれてない。あと二日待ってくれ。知りたいなら、その時に話す」紀香は黙ってうなずいた。その話題は、見えない雲のように二人の頭上に垂れ込めていた。*一方、来依は南の家に着くと
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1389話
けれど清孝の胸の奥には、どうしても消えない疑念が残っていた。ずっと職業病みたいなものだと思っていたが――今になって気づいた。これはひょっとすると祖父からの、もう一つの「警告」なのかもしれない。そんな人物が桜坂家にいて、しかも家を揺るがすほどの存在だとは。考えれば考えるほど、常識では測れないことだった。「大丈夫だ。俺を信じろ、な？」紀香は身を翻し、彼を抱きしめ、顔を肩に埋めた。清孝は背を軽く叩き、言葉のない慰めを与えた。やがて彼女が眠ると、彼は静かにスマホを手に取り、ベランダに出た。父親に電話をかける。「珍しいな」清孝の父の声が響いた。「でも……こんな夜中に電話とは、何かあるんだろ」清孝は煙草を指に挟んでいたが、火は点けなかった。正直、自分でも答えが出せないままだった。時には、知らないままの方が幸せということもある。「父さん、桜坂家のことを知っているのか？」清孝の父は一瞬黙り込んだ。「お前、祖父さんと桜坂家のことを聞きたいのか？」「うん」「一つ忠告だ。お前の祖父の代のことは、知る必要なんてない。お前たちには関係ないし、祖父さんももう亡くなった。仮に真実が出てきたところで、祖父さんの墓を掘り返すつもりか？」清孝は小さく笑った。「父さん、夜中にお祖父さんが夢に出てきても怖くないのか？」「怖いわけあるか。俺は実の息子だぞ。むしろ最近夢に出てこないから、たまには話でもしたいくらいだ」「……切るよ」清孝の父は笑い混じりに悪態をついた。「誰が親だと思ってる？お前か俺か？」「もちろん、父さんだ」清孝はもう一度繰り返した。「切るね」清孝の父は最後に「紀香を大事にしろ」と念を押した。清孝はそれに答え、電話を切った。手元の煙草をしばらく眺めたのち、結局火を点けた。煙の匂いが完全に消えるまで外に佇み、それから部屋に戻った。紀香を抱き寄せながら、無力そうに笑った。「寝たふりか？」紀香はただ寝返りを打ち、彼の胸に潜り込んだだけで答えなかった。清孝もそれ以上は問いたださず、そのまま彼女を抱きしめ眠りについた。*来依と海人は、いつまでもここに留まるわけにはいかなかった。家には息子が待っている。世話をする人は多いが、やはり自分たちの子だ。長く離れれば、息子に「知らな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1388話
来依もやはり思った。真相を突き止めても意味はない。むしろ平穏な水面に大きな石を投げ込むことになるかもしれない。「じゃあ、もう調べない。私たちは何も知らなかったことにしましょう」紀香も同意した。「私もお姉ちゃんと同じ気持ち」海人と清孝は素早く目を合わせた。清孝は「調べない」と口では答えた。だが彼は危険の芽を放置できない性格だった。原因だけは、必ず自分で確かめると心に決めていた。*桜坂家に戻ると、清孝は桜坂家の祖父の相手をして囲碁を打った。雨香叔母は海人に声をかけた。「どうだった？」海人は薄く笑い、「大丈夫でした。何もありません」と答えた。「ちゃんと会えたの？」「ええ」海人は言った。「来依と紀香はこっそり覗いてました。俺と清孝はお祖母さんと少し話しただけです」雨香叔母の目がかすかに揺れた。「何を話したの？」「たいしたことじゃありません、世間話です」海人はスマホを取り出し、「雨香叔母さん、俺は仕事の電話をしなきゃ」「忙しいなら行って」来依と紀香は雨香叔母の傍でテレビを見ていた。けれど雨香叔母の瞳の奥には、どうしても隠せない悲しみが滲んでいた。……夕飯のあと、みんなで少しだけ祖父と話し、それぞれ自分の部屋へ戻った。雨香叔母が祖父を部屋まで送る途中で言った。「お父さん、海人くんも清孝くんも賢い子です」桜坂家の祖父は静かに答えた。「だからこそだ」雨香叔母は一瞬言葉を止め、「だから母に会うのを止めなかったんですか？」桜坂家の祖父は答えず、ただ彼女の手を軽く叩いた。心配するな、という仕草だった。……来依の胸にはまだ好奇心が残っていた。海人が風呂から出てくると、再びその話題を持ち出した。海人はベッドで彼女を抱きしめ、腹を優しく撫でた。彼女はちょうど生理中だった。そうでなければ、彼が手を出さないはずがなかった。「詳しいことは、清孝を待たなきゃ分からない」来依は彼の頬をつまんだ。「またごまかしてるでしょ」「ごまかしてない。誓う」「信じられないわ」来依は彼に抱きつき、声を胸に埋めた。「もしお祖母さんがしたことなら……もし藤屋家のおじいさんと桜坂家が仇同士だったら……」海人は小さく笑った。「母親になってから、前よりずっと考えすぎるようにな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1387話
祖父が弾を受けたその「親友」――それが当時、紀香を藤屋家へ連れて来た人物だ、と清孝はようやく繋がった。その瞬間、彼の頭の中でずっと見えなかったパズルのピースが、はっきり形になっていく。海人も空気の変化を感じ、目で合図して「続けろ」と促した。清孝は静かに言葉を継いだ。「その親友は祖父と長年一緒にいて、ほぼ同じ時期に亡くなったんです」桜坂家の祖母の顔色がみるみる変わり、握っていた清孝の手に力がこもった。清孝の胸はずしんと沈む。だが顔には一切感情を出さず、穏やかな声で尋ねた。「お祖母さん、どこかお加減が悪いですか？」すると桜坂家の祖母は、突然清孝を突き放した。「全部、あんたのせいだ！もしあんたが手伝ってくれていたら、あんなことにはならなかった！」「……」そして泣き崩れた。「やむを得なかったのよ、私は……どうして娘を、どうして孫娘を失うことになったの……」清孝と海人は目を合わせ、すぐに佳奈に視線を向けた。「おばさん、お祖母さんをお部屋にお連れして、必要ならお薬をお願いします」「はい」佳奈も薬を飲ませたいと思っていたが、桜坂家の祖母がここまで取り乱したのは久しぶりだった。桜坂家の祖母は佳奈に支えられて部屋に戻り、休むことになった。来依と紀香は様子を見計らって、そっと駆け寄ってきた。「どういうこと？」海人は立ち上がり、来依の手を握った。「今日はこれでおしまいにしよう。お祖母さんの様子は見たでしょ」清孝も立ち上がり、紀香の手を取り、「車で話そう」と言った。車に乗ると、来依はすぐに催促した。遠くから祖母を見ていたため、泣き崩れる姿は見えたが、話の内容までは聞こえなかった。清孝も確信が持てず、ひとまずメッセージを飛ばしてから口を開いた。「これはあくまで推測だ。聞いても焦らないでほしい」この件に祖父が関わっているとしたら、もし真相が悪い方向へ転がれば、またひと悶着になるだろう。「君たちは……おそらく、お祖母さんが外に出した子なんだ」来依も紀香も、呆然とした。紀香のケースはまだ分かる。危険から守るために外に出され、名前を変えられたと言われても納得できる。だが来依は？あの頃、桜坂家に危険はなかった。なのに、なぜ彼女まで人攫いに渡されなければならなかったのか？来依は
