Semua Bab 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Bab 441 - Bab 450

ふいに、胸の奥がすとんと柔らかくなった。私は両腕を彼の腰に回し、きつく抱きつく。あとはもう、彼の好きにさせていた。さすがに寝室に大人と子どもがいるのを気にしたのか、鷹は深追いはしてこなかった。軽く口づけるだけで、視線は深く沈む。「……俺の家、行く？」「……」一気に顔が熱くなる。私は睨みつけた。「来依は、あんたの甥っ子の世話しに来たわけ？」「たまには、な」「……」本当に、面の皮が厚い。それでも私は首を振った。「ダメ。まだ付き合い始めたばかりでしょ。焦ってもいいことない」「なにそれ、俺に早食い禁止令でも出してんの？」からかうような目。澄んだ声で続ける。「それに、俺はただ抱いて寝たいだけだぞ。お前、今は生理中だし……さすがに血みどろの戦いはできない」「鷹！」最低。ほんと、何でも口に出す。私は慌てて彼の口を塞いだが、その単語はもう空気に落ちていて、顔はさらに熱くなる。耳まで真っ赤で、今にも血が滴りそうだった。彼は私の手をそっと外し、指を絡めて揉みながら眉を上げる。「言っちゃダメなやつ？」「ダメ」「なんで？」「……そういうの、あんまりにも直接すぎるから」「どこが？」揶揄うように笑って言う。「昔から言うだろ。食欲と色欲は人の本能だって」「……口では勝てない」私は恥ずかしさをごまかすように彼を立たせ、玄関へ押し出した。「ほら、もう遅い。帰って寝て」「はーい」不満そうに返事をしつつも、鷹は素直に外へ出て、エレベーターを待つ。一フロア一住戸の構造で、エレベーターはすぐに来た。なのに、鷹は中へ入ろうとしなかった。「……どうし――」言い終わる前に、腕を引かれた。強く、でも乱暴じゃない。優しくて、迷いのない抱擁。少し戸惑いながらも、私は身を預ける。そのまま安心して抱き返そうとした、その時――彼の手が、ゆっくりと腕を下っていく。肘から、前腕へ。そして、手首。温かく乾いた親指が、私のつけているブレスレットの内側に入り、傷跡のある皮膚を、何度もなぞった。全身が強張る。ずっと、隠していたはずなのに。どうして……？考える間もなく、低い声が落ちてくる。「……南。痛かったか？」多くは語らない。で

鹿児島の、とある高級プライベートクラブ。グラスがぶつかり、笑い声と酒の匂いが渦巻く中。主賓席に座る男は、高級仕立てのスーツを纏い、その完璧すぎる容貌にほとんど表情を浮かべていない。喜怒哀楽を全て閉ざしたような顔。それでも、彼の存在感だけで、場の空気は支配されていた。その右隣にいた佐藤炎が、グラスを手に立ち上がる。「江川社長。このプロジェクト、我々は誠意をもってご提案しています。RFが出す条件なら、何でも飲むつもりです」儲かるかどうかは二の次。今は、とにかくRFグループという巨人に食い込むチャンスが欲しかった。今の鹿児島で、RFに縁をつけたいと思わない者はいない。まずは一件だけでも形にして、あとは後からどうとでもなる。そんな打算が透けて見えた。だが。その言葉を聞いても、江川宏は眉一つ動かさなかった。こういう誠意なら、何百何千と見てきた。彼は手元の腕時計をちらりと見て、椅子を引いた。「新しい話がないなら、市場部の判断を待てばいい」本来、こんなレベルの会合に彼が出る必要はない。ただ、偶然隣の個室で伊賀たち幼馴染と飲んでいたところ、山名に半ば強引に引っ張られてきただけだった。「兄さん……」焦ったように炎が山名の方を見やる。彼は山名の従妹の恋人。それがなければ、宏も山名も、そもそもこの場に現れることすらなかった。今夜山名が顔を出したのも、完全に従妹の顔を立てただけ。従妹はこの佐藤炎をまるで天才のように持ち上げていたが、出してきた企画書をざっと見ただけで、中身の薄さがバレバレだった。RFのインターンでももっとマシな提案を出せる。所詮、家のコネで表に出てきただけの男。山名は露骨に呆れた顔をして、それでもきつい言い方だけは避けた。「江川社長が判断することだ。連絡を待てばいい」宏は、もう興味を失ったように、無言でその場を後にした。洗面所へ立ち寄り、個室を出たところで、加藤が駆け寄ってくる。「社長……」大阪に残された南のことを気にして、宏は人を残して監視させていた。何かあれば、すぐに報せが来る。ただ、今日の知らせは、加藤にとっても重かった。宏の瞳が鋭く細められる。「彼女に……何かあったのか？」この「彼女」が誰かなんて、言うまでもない。「いえ

彼女があんな口調で話すなんて、宏は初めて聞いたかもしれなかった。これまで南と過ごしてきた時間の中で、彼女はいつだって落ち着いていて、穏やかで、凛としていた。仕事では隙がなく、生活は整然としていて、常に余裕があった。そんな彼女が、小さな女の子のような声で、誰かに甘えている。その相手が、自分じゃないという事実に、宏は息を呑んだ。慌てて電話を切る。乾いた音とともに、スマホが手から滑り落ち、厚手の絨毯に沈んだ。鈍く、けれど確かに響いた音は、彼自身の取り乱しを否応なく浮かび上がらせた。本当は、訊くつもりだった。あの男と、どこまでの関係なのか。確かめたかった。問いただしたかった。でも、あんなに幸せそうな声を聞いてしまったら、一言すら、発せなかった。彼女の「今」に、自分がもう入り込めないことを、宏は痛いほど分かってしまった。いや、もしかしたら最初から、彼にはその資格なんてなかったのかもしれない。それに、訊いたところで何が変わる。彼女は、あまりにも美しく、あまりにも真っ直ぐで、誰にでも、好かれて当然の人だった。……ただ。自分の目が覚めたこの瞬間なんて、服部が二十年以上積み上げてきた想いの前では、ただの「遅すぎた後悔」でしかなかった。悔しいほどに、見劣りした。……けれど、まだ時間はある。服部が待てたのなら。自分だって、待てる。宏は、自分でも嫌になるような考えを抱いた。――もし、彼らが結婚しないままでいてくれるのなら。きっと、いつかどこかで割り込める隙があるはずだと。……せっかく宏と直接顔を合わせられる滅多にないチャンスだった。だからこそ、炎は山名の忠告を聞き流していた。表では素直に頷いて見せたものの、個室を出た途端、宏の後を追っていた。彼の武器は、女のコネだけじゃない。図々しさと、手段を選ばぬ強引さ。そのおかげで、ここまでやってこれた。ちょうど外に出た時、宏が何かの報せを聞いたように、動きを止めたかと思えば、加藤を置いて一人、車に乗り込むのが見えた。あれだけ激しく降っていた雨にすら、気づいていない様子だった。これは……何かあったな。そう睨んだ炎は、何食わぬ顔で加藤に話しかけた。「加藤さん、さっきの江川社長……何かあったんですか？すごく様子が悪く見えました

最近、あの夜のことを時々思い返している。あのジュースは、ウェイターが私に手渡してきた。もし最初からターゲットが私でなかったなら、あのグラスが私の手に渡る確率なんて、限りなく低いはずだ。でも、あの晩、私が顔を知っていたのはほんの数人だけだった。京極さん、菅さん、宏。――そのどれもが、まずありえない。京極さんが私を気遣ってくれていたのは明らかだったし、菅さんは京極さんの信頼するスタッフ。そんな人が、私に薬なんて盛るわけがない。宏に至っては……もっと論外だ。消去法で残るのは、夏美。過去に少なからず因縁があり、今でも彼女からの敵意は時折感じ取れる。――ただ、彼女がそれを仕掛けた理由までは、まだ分からなかった。その疑問をぶつけた瞬間、夏美の表情が一瞬だけ凍りついた。けれどすぐに何食わぬ顔で私を見返し、「私が薬を盛ったって？何の薬のこと？」ととぼけた。私は笑みを浮かべたまま、問い返す。「自分で盛った薬、何だったか覚えてないの？」本当は、私もまだ確信が持てなかった。ただの揺さぶりだった。夏美が口を開こうとしたところで、奥から京極さんが現れ、彼女を軽く睨んだ。「ちょっと、どうして南さんを中に招かないの？」夏美はくるりと振り返り、京極さんに向かって作り笑いを浮かべる。「えっと……ただ、ちょっとだけ南さんとお話したくて」その返しを聞いた瞬間、私の中で何かが確信に変わった。やっぱり、彼女だった。彼女は、それまでの態度に一切の綻びを見せていなかった。けれどこの瞬間、京極さんの前で見せた反応が、彼女の正体を物語っていた。本当に無関係なら、このタイミングで「冤罪だ」と主張し、私が虚言を言っていると京極さんに告げるはず。そうすれば、京極さんと私の関係に楔を打つこともできただろう。けれど、彼女が最初に取った行動は黙って取り繕うことだった。それが、何よりの証拠だった。私は内心の確信を押し隠し、いつも通りの笑顔で京極さんに向き直る。「京極さん、先にドレスを試してみませんか？」「ドレスは後でいいわ」京極さんは私の手を取り、にこやかに言う。「その前に、私の焼いたクッキーを味見してもらわなきゃ」「……クッキー？」ちょっと意外だった私は、冗談めかして言った。「京極さんの手作り

でも、考えたことはあっても、やっぱり不安だった。もし本当に見つけても、思い描いていたような再会になるのかはわからない。彼女はすでに家庭を持っていて、子どももいて、穏やかで幸せな生活を送っているかもしれない。そんな中に私が現れたら、きっとその静かな暮らしをかき乱すだけだ。しかも、二年前にペンダントをなくしてしまった。今さら探そうとしても、まるで干し草の山から針を探すようなものだ。そんなふうに考えていた時だった。京極さんがふいに言った。「私が手伝ってあげる。公に探してもいいし、こっそりでも構わない。南さんがやりやすいほうで」「本当ですか……？」私は思わず訊き返した。「本当よ」京極さんは頷きながら、キッチンでジュースを絞っている夏美を見た。その瞳には、母親そのものの優しい光が宿っていた。「もし昔、誰かが夏美のために手を差し伸べてくれていたら……私、もっと早く娘と再会できたかもしれないわ」「夏美さんと……以前、離れ離れになっていたんですか？」私は少し言い淀んでからそう尋ねた。もし本当にそうだとしたら、私はどうしても疑ってしまう。京極夏美の正体は、本当に京極さんの娘なのか。二年前、藤原家であれだけ堂々と嘘をついていた。なら、今また京極佐夜子のところに入り込んで、何かを企んでいたとしても不思議じゃない。京極さんは笑みを引き、どこか寂しげに目を伏せた。「うん。生まれて間もない頃に、誰かにすり替えられていたの」「……誰が？」「まだ分かってないの」京極さんは軽くため息をついた。私は静かに尋ねた。「……じゃあ、京極さんの元に来た子どもは？」「死産だったわ」その言葉に、私は一瞬息をのんで、何も言えなくなった。京極さんはうつむいたまま、ぽつりと呟くように続けた。「それに家の事情も重なって……私は大阪を離れて、千葉に行ったの。夏美がすり替えられてたって分かっていたなら……絶対に大阪を離れなかった。どんな手を使ってでも、あの子を探したのに」「それは……京極さんのせいじゃありません」私はそっと声をかけた。「責めるべきは、すり替えた人たちです」「もういいのよ、私の話は」京極さんは少しだけ微笑んだ。「少なくとも、私はこうして夏美と再会できたんだから」その