Lahat ng Kabanata ng 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Kabanata 1541 - Kabanata 1550

彼は少し聞いただけで、「分かった」と一言残した。二階に上がって着替えをし、そのまま出て行った。静華は夕食の時間が近づいた頃、何か作ろうと思った。だが、篤人の姿は見当たらなかった。家中を探しても、どこにもいなかった。「出かけるなら一言くらい言えばいいのに……」小さくぼやきながら、静華は冷蔵庫を開け、適当に何か食べようとした。そのとき、清美から電話がかかってきた。「バーベキュー食べに行こうよ。もう家の前にいるよ。絵里さんもいるし、紗友里さんも来てる」静華は了承し、上着を取って外に出た。「篤人、もう帰ったの？」静華はうなずいただけで、特に詳しくは聞かなかった。彼女たちが何を知りたいのかは、だいたい分かっていた。清美がいたずらっぽくウインクする。「聞いた話だけどさ、篤人、交渉の席をそのまま降りて、すぐ飛行機で戻ってきたんだって。あなたの怪我の具合を見るためだけに」静華は一瞬言葉に詰まり、唇を軽く噛んで、何も言えなかった。「……それで、仕事に支障は出なかったんですか？」「それは分かんないけど。でもあとで絵里さんに聞いてみなよ。今回の海外案件、篤人が行ってたけど、光さんも関わってるらしくて、向こうには彼の特別補佐がいるって」静華は絵里に会ったとき、そのことを尋ねた。絵里は笑って言った。「大丈夫よ。彼がいなくても、他に有能な人はいくらでもいるから」静華はほっとして、「このプロジェクト、だいたいいつ終わるんですか？」と聞いた。「それ、私に聞くことじゃないでしょ？」絵里はからかうような笑みを浮かべた。「旦那さんがいつ帰ってくるか、直接聞けばいいじゃない」「……」静華は黙って豆乳を飲んだ。紗友里がグラスに酒を注ぎながら聞いた。「恵弥、生き延びられそう？」「たぶんね」と清美が応じた。「紗友里さん、今日はどうして出てこれたの？今夜は客も多いんじゃない？」「今日は休業にしたの。朝一で全員帰して、スタッフにも休みを出した」「珍しいね。年中無休みたいなもんで、三百六十五日じゃ足りなくて、三百八十日働きたい人なのに」紗友里は首を回しながら言った。「疲れたのよ」清美の表情が一瞬で意味ありげになる。「元幸、なかなかやるじゃない。やっぱり若いっていいね」紗友里はこういう冗談には慣れたもので、表

「俺たちが美女に酒を奢るの、違法じゃないだろ」元幸は紗友里の腕を引いて座らせ、自分も彼女の隣に腰を下ろしたが、何も言わなかった。どうやら知り合いだと察したのか、あの連中はそれぞれ自分たちの席に戻っていった。絵里が元幸に聞いた。「もう食べた？」元幸は短くうなずいた。「本当に食べたの？それとも、その服じゃ食べられないとか？」元幸は言った。「勤務中だ」絵里は清美を見た。清美は追加で注文し、どれも元幸が普段頼むものばかりで、焼き上がったら持ち帰りにしてもらった。「静華さん」不意にそう呼ばれ、静華は箸を動かす手が止まった。しかも彼はその格好で、彼女には少しトラウマがあった。以前、助けを求めたとき、警察は彼女を救えなかった。「な、何？」元幸が聞いた。「篤人兄はもう行った？」静華はうなずいた。なぜ急にそんなことを聞くのか分からなかった。彼は知っているはずで、わざわざ彼女に聞く必要もない気がした。元幸はそれ以上、何も言わなかった。食事を終えると、包んでもらったものを持って店を出た。清美が静華を送り、その後は絵里が彼女を家まで送った。残ったのは紗友里と元幸、それに彼女。彼女は聞いた。「紗友里さん、どうするんですか？」紗友里は笑って言った。「あなたは帰りな」絵里は光の車に乗り込んだ。元幸が聞く。「俺のところ行くか？」紗友里は髪をかき上げ、「約束があるの」と言った。元幸は彼女の腕をつかみ、目元を冷たくする。「誰と？」紗友里は手を伸ばして、彼の襟を整えた。「あなたには関係ない」元幸はそのまま彼女を車に押し込み、自分の住まいへ連れて帰った。紗友里は何も言わなかった。玄関に入ると、元幸は彼女をドアに押し付けてキスをした。紗友里は避けず、好きにさせた。その瞳は艶やかで妖しく、男の精を吸い尽くしてしまいそうだった。けれど、その目に欲情はなかった。いつもそうだった。元幸は気にしていながらも、毎回止まることはなかった。彼女の脚をつかんで抱き上げたとき、紗友里が言った。「体力つけるために、何か食べなくていいの？」元幸はごく薄く口角を上げた。「俺の体力、勘違いしてないか？」紗友里はただ言った。「食べないと無駄になるでしょ」元幸は彼女を下ろし、酒を持

静華は、漠然とした不安を覚えていた。時間を計算してみて、やはり篤人に聞くことにした。篤人からの返事は、「もう人を行かせて対処している」というものだった。少し考えてから、彼女は言った。「……あそこら辺の人たち、相当ややこしいよ」篤人は返した。「分かってる。ちゃんと見てる」そこまで言われたら、静華にはもう何も言えなかった。彼女にできることもない。ただ、右目がぴくぴくして、落ち着かない。「……いつ帰ってくるの？」その音声を聞いた篤人は、少し間を置いてから返した。「俺に会いたくなった？」低く落ち着いたその声に、静華は耳が熱くなるのを感じた。少ししてから、彼女は返した。【うん】篤人は、自分が本当にちょろいと思った。彼女がほんの少しでも歩み寄ってくれるなら、命だって差し出せる。【プロジェクトはまだ少しかかるけど、時間を作って一度戻る】【親にも状況を伝えないといけないし】【三日後だ】静華【分かった。覚えておくわ。飛行機に乗ったら教えて、迎えに行く】篤人は口元を緩めた。【自分で運転する気になった？】静華【いや、運転手さんを呼ぶから】篤人【それでいい】静華は頬杖をついて、二人のやり取りを眺めていた。気のせいかもしれない。でも、今回の会話はこれまでとはどこか違う気がした。「課長、こんなに機嫌がいいの珍しいですね。何かいいことでも？」私事を話すのは苦手で、静華は控えめに笑って首を振った。それ以上、相手も聞いてこなかった。……退勤後、建物の前に出ると、すでに運転手が待っていた。「ありがとう」「奥様、そんなことを言わないでください。私の務めですから」車で移動中、静華のスマホに見知らぬ番号から着信が入った。だが、その番号には、どこか見覚えがあった。「……恵弥？」「静華さん、お願い、助けて……」以前のように叫ぶ声ではなく、今度は力がなく、声もかすれていた。静華は胸が締め付けられた。「どこにいるの？」恵弥が答える前に、電話が奪われた。「静華さん、いいところなんだから邪魔しないで」「安則！」「まだそんなに元気あるんだな」「……」静華が何か言おうとしたとき、通話は切れた。「……」絵里たちは大丈夫だと言って

「いいわ。少し休んでて。食べ物、作ってくるから」静華は水を注いで絵里に渡した。「絵里さん、お願い。お水、飲ませてあげてください」「任せて」絵里は恵弥に水を飲ませ、服をめくって様子を確認した。目を覆いたくなるほどだった。「薬は使った？病院に行かなくて大丈夫？」恵弥は首を横に振った。「使った。あいつ、医者を連れてきてたから」それでも絵里は胸を痛めた。「まったく……あんたも、誰彼構わず手を出すんだから。私も、手出しできなかった」恵弥は苦笑した。「だから絵里さんには電話しなかったの。自分で招いたことだし、あなたたちを汚したくなかった」安則は一人息子で、溺愛されて育ち、傍若無人で、何でもやる男だ。絵里が介入すれば、事は確実に泥沼になる。両方が傷つく結末は、彼女の望むところじゃなかった。「正直、あいつも一度気が済めば終わると思ってた。最初の助けの電話も、静華ちゃんには関わらせるつもりなかった」恵弥は長く絵里のそばにいて、彼女がどうやって今の立場まで来たのかも、やり方もよく知っていた。それに、確かに自分に非がある。安則が報復するのも、想定内だった。この鬱憤だけは、晴らさずにはいられなかった。ただ——本当に耐えられなかった。二日二晩。自分の体は鉄でできているわけじゃない。「京都には、もう戻らないの？」「戻れない」絵里はうなずいた。「じゃあ、しばらく静華のところにいなさい。しばらくは守ってもらえる。ただし、覚悟はしておきな。あの男は、簡単には手放さない」恵弥は後悔で胸がいっぱいだった。「ほんと、美人は人を狂わせる」絵里は呆れて笑った。「好きでもね、触れていい相手と、ダメな相手の区別はつけなきゃ」「……身に染みた」恵弥は項垂れた。「できましたよ」静華がトレーを持って部屋に入ってきた。「絵里さん、簡単なものでよければ一緒にどうですか。時間がなくて、卵入りのラーメンだけですけど」絵里は笑った。「いい匂い。静華ちゃんすごいわ。私は料理、全然ダメなの」恵弥「……」絵里さんは本当に平気で言う。料理ができない？昔、光の舌がどれだけ厳しかったか。彼女の腕がなかったら、あの魔王がどれだけ荒れていたか分からない。恵弥は突っ込まず、とに

恵弥が起きてきた。「静華さん、フルーツ食べて」静華は、メロンを一切れ口に押し込まれた。「今夜は何作るの？」静華はキッチンへ向かい、朝用意しておいた食事が全部なくなっているのに気づいた。ほかには何も見当たらない。「お昼、食べなかったの？」「昼に起きたから、残してくれたの温めて食べた」静華は納得した。「スペアリブ煮て、牛肉炒めと野菜も一品」恵弥はフルーツを置き、手を洗って手伝いに来た。「静華さん、私が男だったら、絶対あなたと結婚したい」静華は、自分が誰かに好かれる存在だと思ったことがなかった。篤人の顔が浮かび、どうして自分が好かれるのか知りたくなる。「……料理ができるから？だからお嫁さん向きってこと？」恵弥は目を見開いて、ぶんぶんと首を振った。「なにその思考回路。ほんと笑う。違うよ。あなたがすごくいい人だから。私、女だけど普通に好きだもん。男だったら、迷わず結婚する」「どこがいいの？料理なんて、私だけじゃないし……」ほかには、思い当たらなかった。「静華さん」恵弥は急に真剣な顔になった。「自分を安売りしちゃだめ。何が足りないっていうの？きれいで、優しくて、感情も安定してる。料理が上手なのもプラスだけど、それだけで人の良さは決まらない。好きっていうのは、感覚なの。一緒にいたいのも、合ってるからじゃなくて、好きだから」静華は全部は理解できなかった。最後は、ただ笑ってうなずいた。「外で待ってて。あとは私がやるから」恵弥はキッチンを出ていった。静華は手早く作り終え、食事ができたと声をかけた。恵弥は、にやにやしながら出てくる。静華は首をかしげた。「どうしたの？」恵弥は甘えるように言った。「篤人兄って、いいお酒たくさん持ってるよね？」静華はうなずいた。「酒棚、見てきていいよ」恵弥は少し怯えた。「……いいの？」そう言われて、静華は篤人に聞くべきだと気づいた。「じゃあ、電話する？」恵弥はこくこくとうなずいた。「でも静華さん、一本だけでいいから飲みたい」静華は理解して、篤人に電話をかけた。篤人は起きたばかりで、声が少し掠れていた。「……もしもし」その声を聞いた瞬間、静華の耳がぞわっとした。緊張して、言葉が詰まる。