All Chapters of 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Chapter 451 - Chapter 460

鷹は顔色ひとつ変えず、むしろ唇の端に皮肉げな笑みを深めて言い放った。「そんなに確信してるのか？江川が、お前と組むって」「彼が俺と組むとは限らない」良彦は余裕を滲ませたまま、言葉を返す。「だがもし、俺と組むことでお前という恋敵を潰せるとしたら？」宏が何か手を下す必要はない。たった一枚の契約書を良彦に渡すだけでいい。そうすれば良彦は、宏のための駒として、鷹を追い詰め続けることになる。たかがSZグループ、いくら勢いがあるとはいえ、たった二年ちょっとの新興企業にすぎない。RFグループと比べれば、まだまだ格が違う。良彦はそう確信していた。しかし、鷹は鼻で笑って、皮肉めいた口調で返した。「そんなに威勢よく啖呵切ってて大丈夫か？退路がなくなったら、泣くに泣けなくなるぞ」「……どういう意味だよ」「まだ発表前の話なんだがな」鷹はソファにゆったり腰を下ろし、服部父子を見やりながら、肩の力を抜いたまま告げた。「SZテックとRFグループが、戦略提携を結んだ。今朝、正式に契約が締結されたばかりだ」足を組み、膝の上で指先をコツコツと弾ませながら、まるで勝負の勝敗すら興味がないかのように、余裕たっぷりに告げる。「お前らの情報が追いついてないのも、無理はないよな？」「……なんだと？」父の顔がみるみるうちに強張った。怒りの矛先は、即座に良彦へと向く。「お前、いったい何やってたんだ！？これだけ重要な話、耳に入ってすらこなかったのか！！」RFとSZが組んだ。それだけで、AIプロジェクトはもう……終わったも同然。良彦のこの二年間の働きにはそれなりに満足していた。そろそろ手を引いて、会社の実権をすべて譲るつもりだった。それなのに蓋を開けてみれば、このザマだ。期待外れにもほどがある。良彦もさすがに表情を失いかけるが、なんとか体裁を整えて口を開く。「父さん、彼の話を鵜呑みにしないでくれ。妻を奪われた相手と、江川が手を組むわけない！」このタイミングでRFが鷹と手を組むってことは、つまりRFが一方的にSZを後押ししてるって話になる。あり得ない。絶対に。どこの世界に、自分の元妻の今カレに肩入れする男がいる？正気の沙汰じゃないだろ。けれど、父の怒りはもう収まらない。「お前ら、俺と一緒に

客間は一瞬で緊張に包まれた。まるで火花が散りそうな空気だった。歯ぎしりの音が聞こえるほど、服部家当主・服部紀雄の怒りは極限に達していたが、それを隠すように口角だけを引きつらせていた。だが、ここに集まっているのは、みな服部家の血を引く者たち。この親子が昔から水と油だというのは、もはや周知の事実だった。息子は父親を敬わず、父親は息子に情けのひとつもかけない。どっちもどっち。まあ、ある意味ではよく似た親子なのかもしれない。祖母いわく、あの二人は「天敵」らしい。──妙にしっくりくる言葉だった。家を継ぐ身である紀雄が自らの私生活を律せなかったのなら、鷹が彼を父親として扱わないのも無理はない。そして、鷹が実の父親を堂々と抑え込む様子を、祖母はどこか楽しげに見ている節すらあった。皆が次の瞬間、紀雄が怒鳴るだろうと身構えたそのとき、彼は一転して柔らかい笑みを浮かべながら鷹の肩を叩き、こう言った。「やるじゃないか、お前。……なあ、弟の後始末、ちょっとだけ手伝ってくれよ」「……弟？」鷹の口元が皮肉に歪む。目の奥には氷のような光が宿っていた。視線が奥に座る母へと移る。「母さん、いつ俺に弟なんて産んだんだ？」母は昔ながらの上品な女性だった。穏やかで、慎ましく、出過ぎたことはしない。息子が自分を庇ってくれていることは察していたが、これ以上父子で荒れられるのも困ると、そっと口を開いた。「鷹……もうそのへんでいいわ」彼女にとって紀雄という人間には、とうの昔に見切りをつけていた。この家に嫁いだのは、わずかばかりの情もあったが、本質的には政略結婚だった。それでもここに残り続けたのは、実家の力が衰え、服部家の支えが必要だったこと、そして何より、息子と娘を守るためだった。彼女が紀雄と真正面から激しく言い争ったのは、たった一度だけ――あの実験室の爆発事故のときだった。良彦が服部グループに入ったばかりの頃、息子にあんなことが起きたのだ。そして今、鷹が無事に戻ってきたことで、彼女はまた何も言わなくなった。今こうして息子が帰ってきたことだけを、心から喜んでいた。鷹は母の性格をよく知っている。だからこそ、口元にうっすらと笑みを浮かべながらも、紀雄へと視線を戻す。「母さんはそう言ってるけどな。俺は

「佐藤炎？」思わず眉をひそめる。「私は江川の奥さんでもないし、あなたのことも知らない。そこ、どいてくれる？」「でも、江川社長のことはご存じですよね？」佐藤は悪意のない、むしろ少し媚びるような口調で続けた。「ご安心ください。何も悪いことをしに来たわけじゃありません」私は一歩後ろに下がり、警戒しながら彼を見つめた。「で、あなたは何者？」口ぶりからして、宏とは親しい間柄のようだ。だけど、わざわざ私のところにまで来るなんて、目的がわからない。佐藤はまるで先輩面したような口調で言った。「江川奥さん、離婚されたばかりですよね？もったいないとは思いませんか？」「は？」思わず鼻で笑った。「あなたに関係ないでしょ？暇なんですか？」いらぬお節介ってやつだ。佐藤は苦笑しながらなおも話し続けた。「怒らないでください。この前、江川社長があなたのことでひどく落ち込んでいるのを見まして……あなたがあんな素晴らしい男性を逃すのが心配で」「まさか、彼に頼まれて来たんじゃないでしょうね」宏がこんな遠回しな真似をするはずがない。「いえいえ、違います。ただ……離婚して時間も経ちましたし、もう気持ちも落ち着いた頃かと思いまして。そろそろやり直すことを考えてみては？江川社長、いまだにあなたのこと想ってますよ。女の人生なんて、結局いい男をつかまえられるかどうかで決まるんですよ。江川社長の心の中はあなただけなんです。だからこそ、しっかり掴まえておかないと！」勢いづいた佐藤は、さらに言葉を重ねた。「女のワガママもほどほどにしないと、隙を突いて入ってくる女もいるかもしれませんよ？あなたみたいな賢い人ならわかるはずです。鹿児島に戻って堂々と奥さんとして暮らす方が、こっちでこそこそ愛人みたいな立場でいるよりずっとマシでしょ？」それまでの話は全部スルーしてたけど、最後の一言だけは聞き逃せなかった。「……愛人？」佐藤は一瞬きょとんとした後、思わず聞き返してきた。「えっ、まさか……服部さん、愛人ってことも認めてないんですか？」「……」呆れてものも言えなかったが、冷たく言い放った。「なるほどね。そんなに必死に私と宏をヨリ戻させようとするのは、結局、貸しを作りたいとか、仕事絡みの思惑とか――その程度のことでしょ？ で

他にはもう、何もなかった。そしてそのすべては、清水南ただ一人に起因していた。服部を怒らせるようなことなんて、他に何一つしていない。それなのに――いつも外では女を取っ替え引っ替えしている佐藤には、信じがたいことだった。あの服部が、こんな真似をするなんて。たかが女のために？佐藤が清水に言ったのは、江川とよりを戻すようにという話だけ。確かに、江川には黙ってやったことだったが、周囲から見れば、彼は江川の名を背負って動いているように見えていたはずだ。つまり、外から見れば佐藤＝宏の腹心。その自分に、ここまで手荒な真似をするというのは、江川に喧嘩を売っているようなものじゃないか？……本当に、これは清水のためだったのか？小島は無表情で佐藤を見下ろした。「鷹さんからの伝言だ。これ以上、彼の女に手を出したら、次は足一本じゃ済まない」それだけ言って、踵を返しかける。佐藤は震える腹の底を押さえつけ、咄嗟に声をかけた。「し、失礼ですが……その、清水さんと服部さんのご関係は……？」このままでは終われなかった。服部をここまで怒らせた理由を、どうしても知る必要があった。もしも、ただの愛人のためなら――多少へりくだって謝れば済む話だ。けれど、もしそれ以上の関係だとしたら……小島は立ち止まり、振り返って一言。「……どうしても娶らなきゃいけない相手だそうだ」「……え？」佐藤は一瞬、言葉を失った。だが頭はまだ辛うじて働いていた。「で、でも……たしか服部さんって、二十年以上も藤原家のご令嬢を探してたって噂が……今さらどうして清水さんを……」小島は淡々と答えた。「清水さんが、藤原家のお嬢さんだ」その言葉を聞いた瞬間――佐藤は、全身に稲妻が走ったかのような衝撃を受けた。……まさか。……あの清水南が――あの、地下駐車場で自分が見下し、侮辱した相手が、そんなとんでもない身の上だったなんて。頭の中で、さっき口にした言葉が次々と再生される。「自分を何様だと思ってんの？」「俺の前では清純ぶるとか、マジで笑わせるわ」「服部さんみたいな男が、いつまでもお前に夢中でいられるとでも？」「まさかとは思うけど、お前、自分が服部家に嫁げるとでも思ってんのか？」「まあいいさ、せいぜい夢見てろよ。

彼女たちは表に、相手は影にいた。だからこそ、防ぎようがない。実の娘を探すということ。それは、夏美を迎え入れるまで、ずっと水面下で進めてきた極秘の事案だった。この件を知っている人間は、ごくわずか。しかも、誰もが信頼のおける人物ばかり。……それなのに。どこかの段階で、何かが漏れた。それが、相手につけ入る隙を与えてしまったのだ。佐夜子はふと、自分が南に向けてきた態度を思い出して、胸がぎゅっと締めつけられた。「もし……間違ってたら、私の本当の娘って、南さんだった可能性が高いんだよね……？」「うん、たぶんね」菅の返事は早かった。「実はさ、前から思ってたんだよ。南さん、あなたにちょっと似てない？」「……顔？」「それもそうだけど、そうじゃなくてさ」菅は目を細め、少しだけ口元を緩めた。「雰囲気。あの子の持ってる芯の強さ？若い頃のあなたみたい」佐夜子は眉を寄せた。「芯が強い……？」「そうそう。男を切るとき、全然迷わないとことか」菅は軽く笑って言った。「だって南さん、江川のこと、きっぱりバッサリ切ってるでしょ？」佐夜子は一瞬笑みを浮かべかけたが、すぐにふと何かを思い出し、苦笑に変わる。「でも、あの子は優しすぎる。……私ほど、冷たくなれない」もしあのとき、自分がもっと冷酷になれていたら。本当の娘に、あんな辛い目を、何度も味あわせずに済んだかもしれないのに。不思議だった。本当の娘が南かもしれない――そう思った途端、胸のどこかがふっと温かくなった。ほんの、少しだけ。……その頃、夏美はイヤホンをつけたまま、ドレッサーの前で固まっていた。手も、脚も、全身が小刻みに震えている。あまりにも、早すぎた。佐夜子が真実に気づくスピードは、夏美の想定より何倍も早かった。――本当の娘が南さんの可能性が高い。その言葉を聞いた瞬間、思わず手元の乳液を取り落とした。黒い丸い容器が床を転がり、部屋の隅まで転がっていって、壁にぶつかって「コツン」と音を立てて止まった。……なんで、また南なの？……どうして、いつも南ばっかり。藤原家の令嬢？今度は佐夜子の娘？？……じゃあ、私は？私は一生、代わりの存在にすらなれないってこと？泥の中でもがくだけの人生しか、与えられて