Semua Bab 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Bab 1101 - Bab 1110

「もちろん」綿は即答した。彼女がこれまで正体を隠していたのは、単に面倒ごとを避けたかっただけだった。以前は恋愛にばかり夢中になり、余計な手間を嫌っていたのだ。だが、今は違う。今の彼女には、何のしがらみもない。もう輝明に振り回されることはなく、今度は輝明を自分の周りに振り回させる番だ。恋愛のために自分の人生を犠牲にするようなことは、二度としない。「それじゃ、派手に正体を明かす？それとも、こっそりと？」清墨はワクワクしながら尋ねた。ついに、皆が憧れる「バタフライ」がその正体を現すのだ。興奮しないわけがなかった。「私はこう考えてる」綿は静かに答えた。「まずはアトリエを準備して、オープンの日に私の正体を公開する。事前には、『バタフライが私のアトリエと契約した』って発表しておいて、期待値を最高に引き上げる。それから、アトリエと私の正体を同時に発表するの」「ボス、さすが！俺も全く同じこと考えてた！」清墨はテンション高く叫んだ。綿は思わず大きく目を回した。——今になって同じ考えだと言うけど、さっきは何も言わなかったじゃないか！「それで、清墨君」綿はわざとらしく尋ねた。「アトリエの準備、あなたに任せてもいい？」清墨は大声で笑った。「ボス、この任務、俺に任せてください！完璧に仕上げるよ！場所でも内装でも、要望を教えてくれたらすぐに動く！」綿は軽く「うん」と返事した。「あとでまとめて送るね。よろしく！」「ボスのためなら、何でもやるよ！ていうか、俺たち、今めっちゃ暇だし！」清墨は冗談めかして言った。最近、綿が活動を控えているおかげで、M基地のスタッフたちは暇を持て余していたのだ。綿は数秒間黙った。PCでSH2Nの最新データを確認しながら、ふと冗談めかして言った。「もし私がこのままM基地にいられなくなったら、基地のこと、任せてもいい？」「は？」清墨は一瞬、頭が真っ白になった。綿は黙って彼の反応を待った。しばらく沈黙の後、彼はぼそっと呟いた。「……頭が焼き切れそう」綿はくすくす笑った。「それと」清墨は小声で言った。「ボス、俺、ニュースで見たんですけど……高杉輝明と復縁したって……もしかしてまた恋愛ボケになっちゃって、俺たちのこと見捨てるんじゃ……」清

「でもな、やっぱり好きだったのは、あの頃の君の優しさと温かさなんだ」輝明はそう言いながら、料理を一口食べた。その味を噛みしめるように、しみじみとした表情を浮かべた。綿は眉をひそめたが、何も言わなかった。すると、また彼が口を開いた。「また、あの頃みたいに俺を見つめてくれる君に、会えるのかな」あの頃の綿は、輝明に向ける愛情でいっぱいだった。何も考えず、ただ彼を愛していた。その一途な思いだけで、彼を支え続けてきたのだ。今、綿はもう、あの頃のように全身全霊で彼を愛せるか、自信がなかった。けれど、彼を愛していることだけは、確かだった。十のうちの十分だったか、今は五分なのか——そんな違いがあるかもしれないけれど。「俺たち、立場が入れ替わったんだね」輝明は綿を見つめながら、ふとつぶやいた。その胸の奥には、言葉にできない痛みがあった。綿は静かに言った。「輝明、もう過去は過去。これからは、ちゃんと一緒に生きていこう」「……今の、それ、まるで俺を振ったみたいな言い方だな」輝明は苦笑した。「綿、君って本当に冷たいよ」綿は舌打ちした。——私が冷たい？「いいわよ、ならちょっとハッキリさせましょうか。今の私が冷たいのか、それとも、あの頃のあなたが冷たかったのか」そう言いながら、綿は袖をまくり上げた。輝明は慌てて言った。「やめやめ、そこは掘り返さない！」——どう考えても、あの頃の自分のほうが酷かった。あの時の自分を思い出すと、今でも胸が苦しくなる。特に——あの嬌のために、どれだけ綿を傷つけたか。「本当に、あの家の階段のときが、一番辛かったな」綿は遠い目をした。——あれだけは、きっと一生忘れられない。「前はさ、あなたが嬌のために私を責めても、心のどこかで、まだ私を選んでくれるかもしれないって思ってた。でも、あの日は違った。あなたが、心から私を選ばなかったって、痛いほど伝わってきた」綿は自嘲気味に笑った。あの日の記憶は、一生消えることはないだろう。もし来世があったとしても、忘れられないだろう。輝明は綿を見つめ、静かに言った。「信じてくれるかわからないけど……あの日、俺が本当に手を伸ばしたかったのは、君だったんだ」彼は嘘をついていなかった。あの日、助けたかった

綿はスマホを開きながら、書斎へ向かった。ドアを開け、机に向かって座ると、ちょうどスマホに輝明の最新投稿が読み込まれた。「@高杉輝明これからも、君とたくさんの記念すべき瞬間を重ねていきたい。彼女さん。@桜井綿」添付されていた写真は、さっき玄関先で撮ったツーショットだった。思えば、これが二人にとって初めての正式なツーショットだった。大学時代、綿が彼を心から愛していた頃でさえ、こんなきちんとした写真はほとんどなかった。綿は、コメントや「いいね」の数がぐんぐん伸びていくのを見つめていた。二人の復縁はすでに知られていたが、正式な発表はこれが初めて。みんな興味津々で集まってきた。まもなく、二人の復縁ニュースはトレンドに押し上げられ、各メディアが次々と速報を流した。「雲城エンタメ速報雲城財閥・高杉輝明と元妻・桜井綿、正式に復縁！本日ツイッターで発表！」「雲城経済ニュース高杉グループの高杉輝明と桜井グループの桜井綿、復縁！」「エンタメトレンド速報：高杉輝明と桜井綿、交際を正式発表——二人の8年間を振り返る！」エンタメニュースの時間軸まとめを読みながら、綿は思わず感慨にふけった。大学時代、輝明はすでに四大家族の一つ、高杉グループの後継者だった。二人でこっそり夜食を食べに出かけると、よく写真を撮られたものだった。ただ、当時は今ほどネットが発達していなかったため、それほど騒がれることはなかった。輝明が誘拐されたとき、綿は初めてネットの力を実感した。誘拐事件は連日トップニュースになり、世間の注目を集めた。その後、輝明が結婚するというニュースが流れた。しかし、相手についての情報はほとんど出なかった。ちょうどその頃、綿と輝明の間にはすでに深い亀裂が生まれていた。彼女は強く結婚を望み、彼は嬌と結婚しようとしていた。——命の恩人を間違えたことで、すべてはそこから始まっていた。輝明は嬌を助けた恩人だと勘違いし、必死に綿から逃れ、嬌を選ぼうとしていたのだ。最終的には、綿と輝明は結婚した。だが、結婚生活は幸福とはほど遠かった。パパラッチに、何度も輝明が結婚後も嬌と会っている姿を撮られた。嬌と食事を楽しむ輝明と、ひとり寂しく家に残された綿。さらに——綿と嬌が対立するたびに、輝明は公開の場で綿を辱め、嬌を庇うというニュースも

輝明は、森下にレストランの予約を指示しようとしていたが、綿から届いたメッセージを見て、思わず笑った。——冷たい方が、いいんだよ。輝明「もし俺が彼女に情けをかけてたら、君を失ってた」綿はそのメッセージをしばらく見つめた後、ふっと笑い、短く返信した。「夜に会おう」スマホを閉じ、二人はそれぞれの仕事に戻った。こういう付き合い方、綿は結構好きだった。——時間があるときは一緒に過ごして、忙しいときはそれぞれが自分のことをする。浮気の心配もなく、お互い安心していられる。……夜。フレンチレストラン。輝明はすでにコース料理を予約していたので、到着するなり料理が運ばれ始めた。綿は、研究院の最新の進展について話し始めた。なにせ、輝明も出資者の一人だったから。輝明は、黙って彼女の話を聞いていた。彼女が仕事の話をするときの真剣な表情は、やっぱり魅力的だった。もちろん、普段の彼女も十分美しかったけれど。綿が夢中で話している途中、輝明はふと口を挟んだ。「俺と話すことって、仕事の話だけ？」綿は一瞬、言葉を止めた。ん？彼女が輝明を見ると、彼は少し寂しそうに彼女を見つめていた。輝明は続けた。「会うたびに、研究院の話ばっかりだよね。俺たち、他に話すこと、ないのかな？」綿はその意図を理解した。——つまり、会話が弾まないことを気にしているのだ。綿はワインを一口飲み、輝明を見ながら言った。「だって、今の私たち、共通の話題があまりないもの」「それって、関係に影響するかな？」彼は弱々しく尋ねた。綿ははっきりとうなずいた。「するよ」——会話が続かないのは、恋愛において致命的だ。「じゃあ、どうすればいいの？」輝明は苦笑した。「それでも、私と付き合いたい？」綿は彼をじっと見つめた。輝明が答えようとした瞬間、綿は言葉を重ねた。「ちゃんと考えて答えて。簡単に決めないで」輝明は眉をひそめた。「考える必要なんてないよ。もちろん付き合いたい。付き合うだけじゃなくて、いずれ結婚もしたい。今、話題が少ないだけでしょ。一生ずっとそうなわけじゃない」綿は静かに彼の言葉を聞いていた。輝明はさらに続けた。「俺たち、今こうして一緒にいるけど、大事なのはお互いに歩み寄っていくことだ

「やだ〜、私たちに聞かれちゃまずい話でもあるの？せっかく隣に座ってるのに、わざわざメッセージでやり取りしてるなんて」盛晴はリンゴを一口かじり、足を組んで、とても優雅に微笑みながら二人を見つめていた。——娘が幸せになること。それが母親としての最大の願いだった。四年前、綿が間違った選択をした時——盛晴自身にも責任がないとは言えない。娘をちゃんと導けなかった、自分自身を悔いた。だからこそ、今度こそ——綿には、正しい道を選んでほしかった。そして輝明にも願う。——今度こそ、綿を裏切らないでほしい。綿だけでなく、桜井家全体が彼に最後のチャンスを与えたのだから。「ママ、もうからかわないで」綿はうつむき、照れたように微笑んだ。「はいはい、からかいませんよ。娘も大きくなったわね、ちゃんと恥ずかしがるようになって」盛晴は優しく笑った。輝明は静かに二人を見つめていた。以前は、綿は父親・天河に似ていると思っていた。でも今は違った。綿の一挙手一投足、その優雅さ、上品さ——それは盛晴譲りだった。「おじさん、もし会社のことで何かお力になれることがあれば、遠慮なくおっしゃってください」輝明は天河に向かって真剣に話しかけた。綿と盛晴はその様子を静かに聞き、時折口を挟んだ。天河は頷きながら答えた。「ありがとう、高杉さん」「おじさん、そんな高杉さんなんて、堅苦しいですよ」輝明は恥ずかしそうに笑った。天河は大笑いした。——もちろん、冗談交じりだった。「よしよし、高杉くんでいいか」天河は呼び方を変えた。輝明はすぐに嬉しそうに返事した。「はい、そのほうが断然いいです！」四人の間に、和やかな笑いが広がった。「これからは、うちの可愛い娘をちゃんと大事にしろよ。さもないと、容赦しないからな！」天河は茶目っ気たっぷりに輝明を指差した。輝明はすぐに頷いた。「おじさん、絶対に。綿を裏切ったりしません。おじさんとおばさんの信頼も、必ず守ります！」「お前なぁ……」天河は輝明をじろじろと見た。「……本当に信じていいのか？」言葉にはしなかったが、顔にはそう書いてあった。輝明はその意味を察し、笑って言った。「全部、誤解です」——言い訳にしか聞こえなかったが。「ま、もう過去のことはい