All Chapters of 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Chapter 1111 - Chapter 1120

「ああーー！」「うそ、信じられないーー！」綿に続いて外に出た店員は、完全に呆然としてしまった。「瑞希！！」彼女は大声で叫んだ。その女性を彼女は知っていた。隣の売り場の店員、瑞希だったのだ！綿は冷たい表情で、駆け出そうとする店員を一気に引き留めた。「火の勢いが強すぎる！もう近づけない！」あの店からの炎は、あっという間に綿たちの方へ迫ってきた。綿はすぐに店員の手を引き、安全通路へと急いだ。「どこにあるの！？」綿はこのモールに詳しくなかった。店員は手を震わせ、涙をこぼしながら、二、三歩進むごとに倒れそうになっていた。綿は彼女の肩を支えた。彼女は恐怖で震えていた。「わ、私、わかる……」店員はどもりながら答えた。綿は眉をひそめた。ポケットの中のスマホが鳴り続けている。モール内はもう大混乱だった。鼻先にツンとした煙の臭いが入り込む。綿は急いで服で口と鼻を覆った。ようやく安全通路を見つけたが、綿はそこで驚いた。安全通路の扉が、ロックされて開かないのだ！「まだある、他にも！」店員はかろうじて冷静さを保ち、綿を引いて次の安全通路を探した。だが、半分も行かないうちに、別の燃え上がる店舗に道を塞がれた。熱を帯びた煙が体にぶつかり、綿は顔が火で焼かれるような感覚を覚えた。「どうしてこんなに急にあちこちで火事なんて……うちのモール、毎日ちゃんと消防点検してたのに！」店員は困惑していた。綿は彼女の言葉に構わず、向かいの店舗も燃え始めるのを目にした。エレベーター前に集まっていた人たちは、いまだに乗り込めずにいた。火が迫る中、人々の表情は恐怖から絶望へと変わっていった。綿は必死に安全通路を探したが、どの扉もロックされていた。こんな大きなモールで、なぜ？綿の心に、不吉な予感がよぎった。誰かが、故意にやったのだ。人為的だ！綿は急いでスマホを取り出し、外の人に自分の居場所を知らせようとしたが、電波がまったく入っていなかった。次々と店が燃え広がっていく。四階も五階も黒煙に包まれ、一階のロビーにはすでに一体の遺体が横たわっていた。すぐに、モールの火災と爆発事件は話題となった。「こちらは雲城ニュース、現在、現場に到着しています。中にはまだ多くの人が閉じ込められており、死者も確認されています！」リ

何人かの警官たちは、輝明が自ら現れたのを見て、慌てて額の汗をぬぐった。そして、輝明から綿が誘拐されたと聞かされると、さらに冷や汗をダラダラと流しながら、一斉に立ち上がった。綿が誘拐された？！輝明は、先ほどかかってきた電話番号を警官たちに渡しながら言った。「今から正式に被害届を出す」「はいはい、高杉さん、どうかご安心を！すぐに刑事課と連携して対応します！落ち着いてください！」輝明は眉をひそめ、スマホを固く握りしめた。そのとき、また一本の匿名電話がかかってきた。輝明は、またあの男からかと思いながら電話に出たが、聞こえてきた声は違った。「オレ、清墨。俺たちのボス、そっちにいる？」輝明は眉をしかめた。清墨か。「清墨、綿はさっきモールにいて、火事の混乱に乗じて誘拐された」清墨は一瞬沈黙した。「何だと？」清墨はそれ以上何も言わず、すぐにM基地へ向かった。M基地の休憩室では、康史たちが新しいテクノロジーの研究に没頭していた。ロボットが「清墨が来た」と報告すると、数人は一瞬信じられないような顔をした。最近の清墨は、綿のためにスタジオを立ち上げる準備で忙しく、ほとんど姿を見せなかった。このタイミングでなぜ突然現れたのか？綾乃は慌ててドアを開け、ちょうど清墨と鉢合わせた。清墨は綾乃の肩を押しのけ、真っすぐ康史に向かって言った。「ボスの位置情報を確認しろ」康史は首をかしげた。どういうことだ？問いただす暇もなく、一行は訳もわからず清墨について情報室へ向かった。綿のスマホの位置は、某モールを示していた。……やばい。「おお、ボス、モールでショッピング中かよ」康史は冗談めかして笑った。だが、次の瞬間、康史の顔色が変わった。子供たちは口を揃えて叫んだ。「ちょっと待て！」「違う、あのモールって今、火事じゃないか？！」綾乃は声を尖らせ、驚きの表情を浮かべた。清墨は眉をひそめ、両手を机に突いて、画面に映る位置情報をじっと見つめた。康史は言った。「このモール、今通信が遮断されてる。俺が今から突破する」清墨は顎に手を当てた。「ボスは誘拐された」彼は静かに言った。コードを打ち込んでいた康史の手が、ピタリと止まった。何だって？「ボスが誘拐された」清墨はもう一度、

自爆が怖くて逃げたんだろ。クズじゃなきゃ何だっていうんだ。その時、情報室の大型スクリーンに、先ほどの男が送ってきた住所が表示された。さらに、その男は一言メッセージを残していた。「一人で来い。警察を呼んだら、すぐに殺す」清墨はそれを見て、鼻で笑った。……警察を呼ぶ？彼らに警察など必要だろうか？「アイツ、警察呼ぶなとは言ったけど、俺たちが行くなとは言ってないだろ？」そう言ったのは夜だった。皆が夜を見ると、夜はすでにドアの前に立っていた。普段は無口な夜が、珍しく微笑んでこう言った。「さて、仕事の時間だ」康史はうなずいた。「よし、俺はここで常に最新情報を送る」綾乃も残ることにした。康史が情報を送るなら、自分はそれをチームに伝える役目を担うのだ。ドアが開いた瞬間、夜の視界に、清涼な顔立ちの少女が現れた。桜井麻里佳……可愛らしい名前だが、仕事は速く、正確で、容赦ない。口数は少なく、毒舌。彼女は夜の最強の相棒であり、二人が組んだ任務は一度も失敗したことがなかった。「ボスが誘拐されたんだってね」彼女は情報を聞きつけてやって来た。夜はうなずいた。「準備してから出発だ」「俺も行くぞ」外から、顔立ちの整った少年——九歌が現れた。彼は黒い制服の裾をめくり、様々な小型爆弾や、煙幕弾、催涙弾などを見せた。「おや、九歌、珍しく本気出すの？」麻里佳が彼を一瞥した。九歌は不満げに顔をしかめた。「何言ってんだよ。ボスが誘拐されたんだぞ？今出し惜しみしてどうすんだ！」「脳みそスカスカだな」麻里佳が冷たく突っ込んだ。九歌は言葉に詰まり、「なぁ、麻里佳、いっそ黙ってろよ！！お前本当に黙ってりゃ誰もお前のことを口のきけない奴なんて思わねえよ！！夜だけだよ、お前みたいなのに耐えられるのは！！」と怒鳴った。夜は二人を見ても何も言わず、静かに装備室へと向かった。「よし、今すぐ準備しろ。十分钟後に出発する」清墨もまた準備に取りかかった。久しぶりの出動に、心が妙に高鳴った。だが、今回の任務がボスを救うためだと思うと、胸がひどく重く、締めつけられるようだった。できることなら、自分が代わって捕まっていたかった。……綿だけは、絶対に。もちろん、M基地の少年少女たち全員が、綿の

清墨は何かを思い出したように口を開いた。「前に幻城に研究所を作りに行った時、ボスと幻城の二番手の段田宏がちょっと揉めたんだったな」「つまり、相手は段田宏か」清墨は意外そうに言った。「わざわざ幻城から雲城までやって来て、ボスを誘拐するなんて……こいつ、そんなに器が小さかったか？それとも……」その背後に、さらに別の黒幕がいるのか？「康史、嬌の居場所、調べられたか？」清墨は夜たちと共に動きながら問いかけた。康史は答えた。「まだだ。前方は電波が弱い。おそらくジャマー通信妨害装置が使われてる。もう少し近づいたら、俺が突破する」清墨と夜たちは、その場で待機した。厚い壁越しに、工場の中からファンが回る音が微かに聞こえた。「ギイィィ……」「ギイィィ……」光が差し込むと、綿の身体がわずかに揺れた。痛い。全身が痛かった。まるで車に轢かれたかのような激痛に襲われていた。綿はゆっくりと目を開けた。だが、あまりに眩しく、思わず再び目を閉じた。「若様、目を覚ましました」耳に響いた呼び名……若様。若様？誰の？どこの？何の？彼女は誘拐されたのか？今頃、本来ならモールにいるはずだったはずだ。火災が起きて…………それとも、もう死んだのか？そんな考えが頭をよぎり、綿の体は震えた。自分は死んだのか？もう二度と、両親にも、祖父母にも会えないのか？こんな急に、何も告げずに？バシャッ——冷水が頭からぶっかけられた。綿はまた目を開けた。違う。生きている。「久しぶりね。ますます綺麗になったじゃないの」その声！綿は目を見開き、目の前の人物をはっきりと捉えた。白いワンピースに黒いウールコート、小さな黒い靴。黒髪を背中に垂らし、顔色は青白く、かつての美しさは影を潜め、骨ばって痩せこけ、数年老けたように見えた。だが、それでも、綿には昔の面影が見えた。……嬌だった。以前、精神病院で見た時よりも、さらにやつれていた。「そんなに驚いた？」嬌はそう言うと、綿の首をぐいっと掴んだ。呼吸が一気に苦しくなる。綿は目を見開いたまま、嬌がさらに手に力を込めてくるのを感じた。その手はまるで鉄の鎖のように、綿の首を締め上げた。苦しい。このまま絞め殺されるのか？

要するに、嬌はただの捨て駒だった。死ぬべき時が来れば、真っ先に突っ込ませればいい。用がなければ、宏は彼女に「消えろ」と言い放つ。……狂った女、と。「誰か、こいつを引きずって行け！」宏は苛立った声で命じた。嬌はすぐに綿のそばへ駆け寄り、怒鳴った。「宏、あんた、私があんたの考えてることを知らないとでも思ってるの？今日、綿に指一本でも触れたら、輝明があんたを殺しに来る！」嬌は狂っていたが、その心にはまだ輝明への執着が刻まれていた。綿は嬌を一瞥した。……つまり、今この状況は、嬌と宏の交渉が破綻したということか？それなら、見物でもしていればいいのか？「高杉輝明の名前を出すな！」宏は怒鳴った。嬌は冷たく嗤った。「私が脅してるって？だったら試してみろよ。私は輝明を一番よく知ってる！」この言葉に、綿は思わず咳き込んだ。……実は、私もかなりよく知ってるけど？だが、嬌は綿には目もくれなかった。工場内に響くファンの音は、ますます重く沈んでいった。嬌は無理やり引きずられながらも、叫んだ。「生きたきゃ、彼女に手を出すな！」宏は笑いながら彼女に問いかけた。「それでも、綿を殺したいんだろ？」嬌の声は遠ざかっていったが、はっきりと響いた。「私が、自分で殺す！」バタン——工場の扉が閉じられた。綿は意味ありげな目で宏を見た。宏は服についた埃を払う仕草をし、綿を頭からつま先まで舐め回すように見つめた。さっきまで嬌の前では強気だった宏だったが、今、この瞬間だけは、輝明の存在にわずかに怯えた。綿に手を出せば、輝明が確実に報復に来るだろう。しかし……今日、綿を誘拐した目的は何だった？彼女を生き地獄に突き落とすためではなかったか？じゃなきゃ、自分たちがやってることは何？茶番でも演じてるつもり？宏は、もはや輝明のことなど気にしないと決めた。彼の指先が綿の首筋に触れた。指先は氷のように冷たく、触れられた瞬間、綿の目に冷たい光が宿った。宏の指先は首筋をなぞり、鎖骨へと滑り落ちた。宏は溜息をつき、少し甘えたような声で言った。「おう、こんなに真っ赤に腫れて……痛いか？」綿は無表情のまま、吐き捨てた。宏は舌打ちした。「礼儀ってもんがないな。俺が幻城からわざわざ来たの