บททั้งหมดของ 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: บทที่ 1141 - บทที่ 1150

記者が去った後、綿はようやく輝明と一緒に食事を取る時間ができた。「茶碗蒸しを作ってきたの。消化にいいし、傷の回復にもいいから」綿はそう言って、忙しそうに動いていた。輝明は彼女の細やかな仕草を見つめながら、胸の奥に温かいものが広がるのを感じていた。これが本物の綿だった。彼を愛し、彼に安心感を与えてくれる、本物の彼女だった。「傷はもうだいぶ良くなった。正直、もう退院できると思う」輝明が口にすると、綿は顔を上げて彼を見た。「ん？たとえば、今すぐ結婚できるってこと？」輝明は一瞬言葉に詰まり、そして苦笑した。自分がさっき記者の前で言った言葉を思い出しながら、「うん、できる」と答えた。「あなたはできるかもしれないけど、私はまだだよ」綿はきっぱりと告げた。輝明は不満そうに唇を尖らせた。綿はそんな彼の額を指でコツンと弾き、スプーンを差し出した。「ほら、ご飯」輝明は顔をそらし、「腕が痛くて、自分で食べられない」と拗ねた。綿は目を細めた。「……何それ？」「わかるだろ？」輝明は急に甘えるような声を出した。綿は言葉に詰まった。輝明は眉をひそめ、「食べさせて」とおねだりした。「輝明、さすがにちょっと図々しくない？」綿は指を彼に向けた。「図々しい？俺は君の彼氏だぞ？彼女が彼氏にご飯を食べさせるって、普通だろ？何が問題なんだよ！」輝明は全く引かなかった。綿はそんな彼を見て、思わず笑ってしまった。この男、本当に……「輝明、もうすぐ三十歳なんだから、少しは大人になってよ」「ならない」「これから旦那になる人なんだから、少しは落ち着こうよ？」「俺は——」輝明は言いかけて、口をつぐん。綿をじっと見つめ、そして小さく笑った。「……もし、旦那になるためなら、ちょっと大人になってもいいかな」綿は呆れながらも、どこか嬉しそうだった。彼女は碗を手に取り、茶碗蒸しをすくって輝明に差し出した。「はい、あーんして」輝明は素直に口を開けた。綿は吹いてから、彼に食べさせた。輝明は綿の美しい顔を見つめながら、心の中が満たされていくのを感じていた。「美味しい？」綿が尋ねた。輝明はうなずいた。「美味しい」昔、綿はよく彼に料理を作ってくれた。けれど、彼は一度も

綿の胸の奥が微かに震えた。心の底から、もう陸川家の人間とは一秒だって関わりたくなかった。けれど、今は、どうしても無視できる状況ではなかった。「綿ちゃん、誰から？」盛晴が綿の様子を見て、だいたい察しがついたようだった。陸川家はずっと娘を探してきた。病院側もきっと、最初に彼らに結果を知らせたのだろう。この電話は、きっと陸川家からだ。綿はぽつりと答えた。「陸川易」……やはり。「出なさい」盛晴がそっと背中を押した。綿は電話に応じ、病室を出た。受話器越しに、しばらく沈黙が続いた。どちらも、すぐには言葉を発せなかった。やがて、綿が口を開いた。「易さん」「まさか、こんなに近くにいたなんてな……運命ってやつは、なんて皮肉なんだ」易の声は乾いた笑いを含み、深い悲しみを滲ませていた。陸川家では、嬌の葬儀を終えたばかりだった。陸川夫人は錯乱し、狂ったような状態だった。育恒も一夜にして倒れ、寝込んでしまった。陸川家は、まさに四面楚歌だった。唯一まともだったのが、易だった。「一度会おう、綿」易は言った。綿はうつむいた。「いいよ。でも、最初に言っておく。私は、今の両親を捨てて、あなたたちを受け入れる気はない。だから、易。たとえ検査結果がどうであれ、それだけで十分。それ以上のことは望まないでほしい」綿の声は冷たかった。易は耐えきれずに問い返した。「どういう意味だ？」「私は、陸川家の娘にはなりたくない」綿は顔を上げ、はっきりと突き放した。「実の親を受け入れたくないのか？綿、陸川家はずっと君を探してきたんだぞ。それに、君が捨てられたわけじゃない。病院の手違いだったんだ！」易の声には焦りが滲んだ。綿は静かに答えた。「知ってる」すべて、理解はしていた。それでも、気持ちが追いつかなかった。「今の私は、すごく幸せなんだ」綿は穏やかに言った。易は食い下がった。「今すぐ、両親を連れてそっちへ行く。君、まだ病院にいるんだろ？だったら、病院向かいのカフェで会おう。綿、待っててくれ」そう言って、易は電話を切った。綿が振り返ると、そこに立っていたのは盛晴だった。盛晴の目は赤く腫れていた。盛晴と天河にとって、娘が自分たちの元を離れることが、何よ

桜井家。綿が家に帰ると、リビングのソファには家族全員が揃っていた。綿の心は重かったが、みんなを心配させたくなくて、わざと明るく笑いながら言った。「わあ、こんなに厳かに、私の帰りを待ってたの？」天揚は鼻をこすりながら、心の中で毒づいた。——この薄情なやつめ。こんな大事なことが発覚して、陸川家の人間に会いに行ったくせに、戻ってきたらこのお気楽さ。父さんも母さんも、どれだけ心配してたと思ってるんだ！「なんでみんなそんな怖い顔して私を見てるの？」綿はソファに飛び込み、盛晴の腕にしがみついた。それでも父親の顔がさらに沈んでいるのに気づき、今度は天河の腕にも抱きついた。小さい頃から、天河は誰よりも綿を甘やかしてきた。——女の子は父親の天使だ、って本当だ。綿はそう胸を張って言える。天河の愛情は、盛晴以上だったかもしれない。「おじさんいちゃん、おばあちゃん～」綿は甘えるように呼びかけた。千恵子は眉をひそめた。彼女はいつも家族会議のとき、一番ストレートだった。「で、どうだった？あんた、まさか名字を変える気じゃないだろうね？」「何言ってるの、おばあちゃん。私、そんなことするわけないじゃん？それに、今の陸川家なんて落ちぶれてるし、変える理由なんかない。私は桜井家のご飯食べて、桜井家のお金で生きていくんだから！」綿は鼻を鳴らして、場の空気を少し和ませた。千恵子は眉を動かし、少しだけ安心した。そうだ、桜井家にはなんだかんだ言っても、まだ十分な財産があった。陸川家とは比べ物にならない。綿が現実主義なら、それに越したことはない。「でも、陸川家が没落したからじゃなくて、わしたちを愛してくれてるから、だよな？」山助が不満そうに口を挟んだ。綿はぷっと笑った。「もちろんだよ、おじさんいちゃん！私はみんなのことが大好きだもん！みんなが私を大切にしてくれるから、私は絶対離れないの！おじいちゃん、私はずーっとおじいちゃんの孫だよ！誰にも連れていかれたりしない！陸川なんて名字、絶対イヤ！私は桜井のままでいいの！みんなが許さなくても、私は桜井だもん、ふん！」両手を胸の前で組み、どこまでも意地っ張りな様子を見せた。ちょっと大げさだけど、その姿に、桜井家の皆は胸を撫で下ろした。まるで、安心のお守りをもらったようだっ

「本日、メディアの報道によると、SH2Nに最新の進展があり、来年第三四半期に臨床試験が行われる予定です！」綿は朝食をとりながら、ニュースに耳を傾けていた。SH2Nに進展があった。これは……本当に、最高のニュースだった。「昨日、メディアが陸川易さんと陸川弥生さん、陸川育恒さんが国外へ向かった姿を捉えました。一週間前には、陸川家の令嬢の嬌さんの埋葬が完了しています。ここで、近年の陸川家を振り返ってみましょう」「ご存知の方もいるかもしれませんが、何年も前に、業界内で噂されたことがありました。陸川家の令嬢の嬌さんは、弥生さんと育恒さんの実の娘ではない、という話です。この件は長年裏付けが取れずにいましたが、昨日、幸運にも我々云城エンタメニュースの記者が陸川易さん本人にインタビューすることができました。易さんの口から明かされたのは……嬌さんは、弥生さんと育恒さんの実の娘ではなかった、という事実でした」女記者は手元の原稿を見下ろし、小さくため息をつきながら続けた。「陸川家が嬌さんに注いだ愛情は、誰の目にも明らかでした。実の娘ではなくても、実の娘以上の愛を注いだ……これこそが養父母の究極の姿かもしれません」「もちろん、世界には陸川弥生さんと育恒さん以上に立派な養父母もたくさんいます。流浪する子どもたちに温かい家を与えてくれた、すべての方々に、心からの感謝を」綿は手に持った碗を少し上げ、横目で盛晴を見た。「何、私に感謝でもするの？」盛晴が茶化すように言った。昨日、綿が真実を知った直後とは打って変わって、今日の盛晴はずいぶんと気持ちが軽くなっていた。「もちろん感謝してるよ。私をこんなに大事にしてくれてたから、私は一度も自分が他人の子だなんて思ったことがなかったんだ」綿は笑いながら言った。心の底から温かさが広がっていた。盛晴は綿に肉まんを一つ取ってやり、「いい子」と微笑んだ。そこへ天河が階段を下りてきて、和やかな空気の中、にこやかに挨拶した。「おはよう」「パパ、そんなにのんびりしてたら、遅刻するよ？」綿は冗談交じりに注意した。天河は気にする様子もなく、ゆったりと座り、揚げパンを一つ取って聞いた。「随分機嫌いいじゃないか」「ちょうどパパもママも揃ってるから、私のこれからの人生設計について報告するね！」綿は顔を上げ、

子どもを抱っこした無理がたたって、病室に戻るなり輝明はすぐに包帯を替えることになった。輝明はため息をつきながら、綿は目を丸くして看護師が滲んだ血で汚れた包帯を外すのを見つめていた。「もう大きな動きは控えてくださいね。この傷は場所こそ致命的ではないけど、肩は何かと力が入る場所ですから、無理をすると後遺症が残るかもしれませんよ」看護師は念押しして部屋を出て行った。綿はその背中を見送り、再びベッドに座る輝明を見た。彼は不満げな顔で座っていた。綿は思わず笑った。ベッドの端に座り、輝明の病衣をそっと引き寄せる。彼の肩に巻かれた白い包帯に指先で軽く触れた。「聞いたでしょ？もう無茶しちゃダメだよ」そう言って、綿は彼の病衣を整え、ボタンを一つ一つ丁寧に留めていった。輝明は綿をじっと見つめ、ふっと柔らかく微笑んだ。「そんなに大げさなこと、してないだろ」「子どもを抱き上げたのに？それが大したことないって？」綿は顔を上げて、彼をじっと見た。輝明は黙り込んだ。そして、彼女の指先に視線を落とす。その細く美しい指がボタンを留めるたび、時折、彼の肌に触れた。彼はふと顔を上げ、唇をきゅっと引き結ぶ綿を見つめた。喉がなぜかごくりと鳴る。綿が顔を上げた瞬間、ちょうど彼の喉が上下に動くのを目撃した。彼は少し気まずそうに視線をそらした。「何してるの？」綿が目を細めて尋ねると、輝明は眉をひそめた。「何が？」輝明が控えめなのに比べて、綿のほうはずっと率直だった。彼女は笑いながら尋ねた。「ねえ、今、私を見てゴクリって飲み込んだでしょ？高杉さん、もしかして……私の身体、欲しくなっちゃった？」輝明は思わず笑い声を漏らした。まさか綿がこんなストレートな言い方をするとは。「医者に言われたんだ。大きな動きは禁止だって」綿は眉を上げた。「つまり？欲しくなったってこと？」輝明は返事をしなかった。それが答えだった。綿は彼を逃がさなかった。輝明は数秒沈黙した後、綿をじっと見つめた。彼は綿の目元を見つめ、視線はゆっくりと彼女の唇へと落ちていった。綿は目を細める。輝明は唇を引き結びながら、綿へとそっと身を寄せた。そして手のひらを彼女の背に添え、華奢な腰を抱き寄せる。綿は彼の深い瞳を見つめながら、胸がふるえた。