All Chapters of 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Chapter 71 - Chapter 80

秀美が一歩前に出て、綿を背後に庇いながら怒鳴った。「輝明、何してるの？ちゃんと状況を確認してから口にしなさいよ」「何があったにせよ、人前で嬌に跪かせた綿が間違ってる！」輝明は怒気を抑えた低い声で言い放った。綿は黙って輝明を見つめた。その瞳の奥に、これまで一度も見たことのないほどの嫌悪がはっきりと浮かんでいた。――以前のどんな時よりも、彼は私を嫌っている。 綿はそっと目を伏せた。胸の奥に、説明のつかない痛みが広がっていく。――彼はこれまで一度だって、私の味方になったことはなかった。なのに、嬌を庇うためなら、ためらいもなく私を侮辱し、罵ることができるんだ。「明くん……」 嬌の目は涙で真っ赤に腫れていた。彼女は、ついに自分の味方になってくれる輝明の姿に、ぽろぽろと涙をこぼしていた。これまでずっと、彼女はこの場の全員を相手に孤独に戦っていた。その彼女のために、ようやく背中を預けられる存在が現れたのだ。「大丈夫だよ、嬌」輝明は優しく声をかけながら、彼女の肩を抱いて落ち着かせた。本当は、輝明は今回の誕生日会に嬌が出席することを快く思っていなかった。だが、嬌はどうしても祖母に喜んでもらいたいと強く願い、参加を望んだ。 輝明は、家族が冷たく接するかもしれないと忠告していたが、嬌は気にしなかった。「高杉家の人たちに認めてもらえるなら、何だって我慢する」と。嬌は南城の四大家のひとつ、陸川家の箱入り娘。大切に育てられた彼女が輝明と結婚するために、どれだけの我慢と犠牲を払ってきたか。 そんな彼女が今、綿の前で跪くなんて……輝明には到底、許せなかった。「輝明、あんたほんっとに目が節穴ね！」秀美は指を突きつけ、怒りを爆発させた。「今すぐその子から手を離しなさい！あんたが恥を知らないっていうなら、私はもう恥ずかしくて見てられない！」 こんな大勢の前で、嬌を抱きしめながら、自分の妻を罵るだなんて――それが世間に広まったらどうなると思ってるの！？いったい、私はどうしてこんな馬鹿な息子を産んだのかしら……輝明は左右を見回し、人々がこちらに注目しながら何やら囁いているのを察した。祖母の体調のことも思い出し、ようやく嬌を放した。気持ちを切り替えるように一度深く息を吸い、そして言った。「綿、ちょっ

嬌は綿の腕を掴み、「これで満足？」と問いかけてきた。 綿は思わず彼女を見た。さすが輝明が愛する女、言うことまで彼とそっくりだ。 「綿、あなたは私の失敗を笑いたいだけでしょ？」嬌は唇を噛みしめながら、怒りをぶつけるように睨みつけてくる。 綿は無言でその手を振り払った。「偽物の雪蓮草を持ってきたのは、あなたの落ち度よ。笑われたくなかったら、最初から本物を用意すべきだったわ」 「本物があんたの手にあったなら、どうして黙ってたのよ！」嬌は一気に感情を爆発させた。――綿が一言教えてくれれば、自分だって偽物なんて持ち込まなかったのに！「だって、あなた聞かなかったじゃない」綿は薄く笑って言った。皮肉の混じったその声が、嬌の胸を突いた。 嬌は言葉に詰まった。思い返せば、いつも自分のほうから「雪蓮草は手に入れた」と得意げに話していただけで、綿に確かめたことなど一度もなかった。――綿みたいな女が、そんな貴重な薬草を手にできるはずがないと、どこかで決めつけていた。 「綿……あんたが私に勝ったところで、輝明があんたを愛するわけないじゃない！」嬌は顔を上げ、綿を睨みながらその名を口にした。言い負かされそうになると、すぐに彼の名を盾にする。綿は何も言わず、その挑発に応じる気配もなかった。 嬌は綿の前に立ち、手にしたグラスをぎゅっと握りしめる。「輝明は愛してるのは、私よ！あんたじゃない！綿、あんたなんか、ただの見世物よ。輝明のためにどれだけ犠牲にしてきたの？で、結局何を得たの？」 綿は無言のまま、冷たい目で感情的な嬌を見つめていた。 「知ってる？輝明は私の目の前でこう言ったの。『綿って、ほんっとバカだよな』って」嬌は得意げに口元を歪め、さらに畳みかけるように言葉を重ねた。 綿は拳をゆっくりと握りしめた。鼓動が早くなり、喉の奥が詰まる。 その瞬間――シャンパンタワーの向こう側にいた男性スタッフが足を滑らせ、勢いよくタワーに倒れ込んだ！綿の視線が鋭くなった。高さ約2メートルのタワーが、まっすぐ自分たちに向かって傾いてくる！ 脳裏に、さっき嬌と話していたスタッフの顔がよぎった。 ……まさか、仕組まれてた？ 背後から秋年の「輝明」という声が聞こえ、綿は確信に変わった。次の

応急処置の医師たちがやたらと雑で、見かねた輝明は自ら手当てを申し出た。「嫌よ」綿は身を引くように後ずさった。「お前に拒否する権利はない」輝明の声は冷たく、容赦がなかった。綿はさらに逃げ、背中がベッドの柵に当たるまで下がった。その瞬間、彼女は思わず息を呑んだ。異変に気づいた輝明は、ヨードチンキとピンセットを手に取り、声を抑えて訊いた。「……どこが痛む？」綿はうっすら涙のにじんだ瞳で彼を見上げた。あれほど鋭かった瞳には、もう力がなく、ただ頼りなさだけが残っていた。その視線に、輝明の胸が何かにひっかかれたように痛んだ。なのに、理由もなく苛立っていた。「聞いてんだ、どこが痛い！」 思わず強い口調になる。――まったく、何なんだこの苛立ちは。綿が怪我をしてからというもの、なぜか心が落ち着かない。たかが十五分、されど一刻も気が休まらない。 綿は俯き、静かに背中を指差した。輝明は彼女の後ろに回り、そっと視線を落とした。背中の蝶のタトゥーの下、白く柔らかな肌に小さなガラス片が二つ、深く刺さっていた。その周囲は赤く腫れ、痛々しく腫れ上がっている。思わず手が伸びる。冷たい指先が綿の背に触れた瞬間、彼女の身体がぴくりと震えた。その横顔を見つめながら、輝明は無言のままピンセットで破片を取り除き、消毒し、丁寧にガーゼを当てていく。さらに他に異常がないか確認しようとしたとき、蝶のタトゥーにふと目がとまる。眉をひそめ、そっと触れた指先に違和感を覚えた。――この下、なめらかじゃない。「……ここ、傷跡か？」綿はぱっと顔を上げ、彼の手をはね除けるようにして言った。「……ないわ」輝明は目を細めた。ない、だと？すぐさま綿の肩を押さえ、再びその場所をなぞる。たしかに、そこには細く残る古い傷跡があった。しかも、その位置と角度が、嬌と全く同じ。綿が振り払おうとする手を押さえ、輝明は詰問した。「この傷、どうやってできた？」綿の心が、一瞬ざわりと震えた。――認めたくなかった。それは、四年前。彼を庇って負った傷。命を賭けた愚かな行動。でも、それを話すことは、ただ自分の愚かさを再確認させるだけ。あれほど尽くしても、彼からは何も得られなかった。綿は静かにドレスの裾を整え、何でもないよう

綿はふと思った。 ――もしかして、何か頼みたいことでもあるんじゃない？そんな考えに気を取られていたせいで、足元の階段に気づかなかった。足を踏み外し、バランスを崩した彼女の体は、勢いよく輝明の背中に倒れ込んだ。「っ……」綿は眉をひそめ、顔が彼の背に当たる。熱い吐息が頬をかすめる。輝明はすぐに振り返り、綿の腰を片腕で支えて引き寄せた。「今度は何だ？」「……階段、見てなかった」綿はやや気まずそうに目を逸らす。「お前って、本当にいつも抜けてるよな」やや呆れたように、輝明は吐き捨てた。その言い方に、綿はじっと彼を睨んだ。――ただ少しぶつかっただけなのに、もうこれ。これが嬌だったら、真っ先に駆け寄って、抱きしめて慰めてるに決まってる。そう思った次の瞬間、ふいに体がふわりと浮いた。「……えっ？」輝明が、綿をお姫様抱っこしたのだった。低く落ち着いた声が耳元に落ちる。「送ってく」綿は思わず彼の肩に腕を回し、彼を見つめた。その瞳は迷いと困惑に揺れていて、まるで道に迷った子どものようだった。輝明はその視線に気づくと、真正面を向いたまま、表情を変えずに言った。「……そんな目で見るな」「輝明」綿は名前を呼んだ。「何だ」いつものように冷たい声。綿は少し口を迷わせたが、結局、真正面から切り込んだ。「……誰かに乗っ取られてるの？」これが本当に、あの輝明なの？今夜の彼は、あまりにも様子がおかしい。自分の異常さ、わかってる？足が止まる。輝明がゆっくりと綿を見下ろした。その目には、まるで刃物のような鋭さが宿っていて、ほんの一瞬、本気で彼女を刺すんじゃないかと思ったほどだった。綿は思わず肩をすくめた。「……なんか、優しすぎる気がして」綿は観念したように言った。「なに？お願い事でもある？離婚手続き、早めたいなら、別にいいよ。明日の朝にでも行こうか？」やめてよ。そんなふうに優しくされたら、こっちが不安になる。輝明はしばらく黙ったまま、目の前の綿をじっと見つめていた。――なんだ、この脱力感は。「……俺、優しくしてるか？」ようやく発したその問いは、真顔すぎて、綿も一瞬返事に詰まった。夫として当然のことをしただけ。転びそうになった妻を支え、送っていくだけ

輝明の胸の奥に、彼女を今すぐこの手で奪い取りたいという、狂気じみた衝動が湧き上がった。指の動きが無意識に強くなり、綿の口紅を少し乱してしまう。弱い光が彼女の美しい頬を照らし、綿は眉をひそめて、かすかに声をもらした。「ん……」その柔らかく甘い吐息に、輝明の理性は完全に崩れ去った。彼は顔を伏せ、貪るように唇を重ねた。自制心には自信があったはずなのに。だが、綿に対してだけは、あの日バーでキスを交わしてからというもの、心の防御が崩れていた。顎をつかみ、夢中でキスを続けたくなる。けれど、彼女を起こしてしまえば、状況をどう説明すればいいのかわからない。仕方なく、輝明は名残惜しそうに綿の唇から離れ、もう一度、指で彼女の唇をなぞりながら、そっとキスを落とした。綿が輝明の肩に寄りかかったまま眠っている。輝明の呼吸は乱れ、体は正直に反応を示していた。深く息を吸い込み、欲望を押し殺しながら、前方の森下に目を向ける。「森下、別荘に戻れ」森下は驚いたように目を見開いた。「奥様は……桜井家にお戻ししなくて？」輝明は答えず、ただ黙っていた。それだけで、森下はすべてを察した。――ついに、社長が奥様に本気になったのか。綿を抱きかかえたまま、輝明の視線は自然と彼女の背中へ向かった。薄布の下、彼女の背中にある傷跡を指先でなぞる。ざらついた感触が、脳裏に疑問を呼び起こす。――こんな偶然、あるのか？あの傷跡、嬌のそれと全く同じ位置と形だ。それに、綿の背中のタトゥー……一体、いつ入れた？疑念が膨らむなか、輝明はふいに声を落として言った。「森下、ちょっと聞きたいことがある」「はい、なんでしょう」彼は口を開きかけて――やめた。しかし、その質問をすると、どうしても奇妙に聞こえた。綿の夫である自分が、彼女の背中のタトゥーについて他の男に聞くなんて、どう考えてもおかしい。だが、頭の中に残る違和感は、そう簡単には消えなかった。少しの沈黙の後、輝明は別のことを訊いた。「俺が誘拐されたとき……綿は、助けに来てたか？」森下は眉をひそめ、しばらく記憶をたどるように黙ったあと、口を開いた。「正直、あまり覚えていません。でも……あの日、奥様の姿はほとんど見かけなかったですね。周りの人も言ってましたよ。い