All Chapters of 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Chapter 871 - Chapter 880

輝明は綿に防寒性の高い服を選んで渡した。「外で待ってる。着替え終わったら出ておいで」その声はとても穏やかで、この静寂な夜の中でひときわ落ち着きを感じさせた。綿は彼の背中を見送りながら頷いた。扉が閉まると、部屋の中には彼女の呼吸音だけが残った。綿はスマホをしっかりと握りしめ、すぐに服に着替えた。ベッドサイドには輝明のスマホが置かれたままだった。部屋を出る前に、彼女は布団を整え、床に広がった水も片付けておいた。部屋を出ると、輝明は廊下の壁に寄りかかっていた。長身の彼は頭を垂れて何かを考え込んでいるようだった。その姿からは、どこか説明しがたい疲労感が漂っていた。長い廊下には明かりがなく、スマホの懐中電灯の光だけが二人の影をぼんやりと映し出していた。輝明は目を上げ、綿に目を向けた。彼女の髪はまだ濡れたままだが、身に着けた服は彼女にぴったり合っていた。これらの服は何度も彼の元に送られてきたが、いつ彼女が着るのかは分からなかった。そして今、彼女が着ているのを目にしても、彼の心は喜びよりも、どこか空虚な感情が広がっていた。それが、まるで彼女を無理矢理縛りつけているように感じたからだ。「行こう」輝明は体を起こし、彼女に背を向けて歩き出した。綿はスマホを彼に手渡した。その光が彼の手に当たった瞬間、綿はふと立ち止まった。無意識のうちに、輝明の手をぎゅっと握っていた。輝明も、足を止めた。彼は綿の方へと振り返る。彼の手は、彼女の指先にやさしく包まれ、ほんのりと温かく、やわらかい。綿は彼の手の甲をそっと返し、見ると、さっき転んだときに自分の頭をかばっていたその手の甲が、赤く腫れていた。彼女が、ぷっくり浮き上がった骨のあたりを押してみると——輝明は、思わず手を引っ込めた。そして、二人の視線がぶつかる。それは、演技じゃなかった。本当に痛かったのだ。——転倒した瞬間、彼の手の甲が床にぶつかる音を、彼女は確かに聞いていた。「大丈夫だ」彼は淡々と答え、再び歩き出した。階段に差し掛かると、彼は彼女が追いつくのを待つように足を止めた。綿は彼の背中を見つめながら、ゆっくりとその後を追いかけた。胸の奥には、どこか申し訳ない気持ちが残っていた。「綿」不意に名前を呼ばれ、彼女は顔を上げた

「……ない」輝明は率直に答えた。「じゃあ、彼女をどこに連れて行ったの？」例えば、幻城のような、自分が一度も気づかなかった場所。綿は気になって仕方がなかった。結婚生活の三年間、彼と嬌がどれだけ親密だったのか。「俺が彼女と会ったのは幻城だけだ。他の場所には一切行っていない」輝明は誓いを立てるように言い切った。綿は眉をひそめた。「三年間もあって？」「三年間、俺たちの間には何もなかった」輝明の口ぶりは静かだが、その中には確かな自信が込められていた。もし何かを彼女に捧げたとすれば、それは金銭と少しの忍耐だけだとでも言うように。「それで、今嬌は精神病院に入れられてるんでしょ。これからどうするつもり？」この質問は、綿自身も気にしていたことだった。輝明は微かに笑い、低い声で答えた。「彼女の命を奪わないのは、陸川易に情けをかけているだけだ」彼は続けた。「綿、君が受けた苦しみを、彼女にも同じように味わわせる。それが俺のやり方だ」それ以上、綿は何も尋ねなかった。彼女にはもう聞きたいことは残されていなかったからだ。「じゃあ、次は俺の番だ」輝明の目は熱を帯び、彼女をじっと見つめた。綿は肩をすくめ、好きなように聞けば？「離婚してからこれまでに会った男たちの中で、君が心を動かされた相手はいるか？」その目線は鋭く、彼の意図が伺えた。綿は少し眉を上げた。さすが輝明、質問がどこまでも鋭い。彼女が今まで何人の男に会ったか、彼は覚えているのだろうか。正直、彼女自身すら覚えていなかった。「いるよ。炎とか、結構好きだった」彼女は気怠そうな口調で答えた。その瞬間、部屋の温度が一気に下がったような気がした。輝明は冷たい笑みを浮かべ、唇を軽く舐めた。挑発されていることはわかっていた。だが、こんなことで彼が簡単に怒ると思っているのなら、綿は彼を甘く見ている。とはいえ、彼が冷静であっても、この言葉が胸に刺さり、怒りを抑えるのが難しいのは否定できなかった。「炎があなたの親友だから、手を出せなかったのよ」綿は斜めに彼を見上げたあと、スマホに目を戻した。「少しは良心があるな」彼は冷やかすように答えた。綿はすぐに笑い声を上げ、顔を上げずに返した。「あなたも、私の親友と付き合ってたときは良心

「熱いから気を付けて」綿は急いで輝明が持っている箸を軽く押さえた。案の定、輝明は熱さに顔をしかめた。肉まんの中にはたっぷりのあんが詰まっている。彼はそれを一口で頬張った。綿は彼のぎこちない様子に思わず笑みを浮かべた。やっぱり大企業の御曹司ともなると、肉まんすら満足に食べたことがないのかもしれない。もしこれが出来立てだったら、確実に口の中を火傷していただろう。「どう？美味しい？」綿は楽しそうに尋ね、目を輝かせて彼を見つめた。その瞳には、彼女が美味しいと思ったものを共有し、同じ感想を聞きたいという期待が込められていた。輝明は彼女の目を見返し、少し眉をひそめた。味はまあまあだが、自分の好みではない。だが、期待に満ちた彼女の視線に応えるために、正直に言うのは躊躇われた。「美味しい」彼は頷きながら答えた。綿は唇を軽く歪め、「その顔を見る限り、好きじゃないんでしょ。嘘ついてまで言うこと？」と、取り返して自分の皿に戻した。もっとも、彼が使った箸は避け、新しい箸を手に取った。綿は輝明のことをよく理解していた。彼が好きではないものを食べるとき、必ず眉をひそめる癖があるのだ。それに、彼はけっこう好き嫌いが激しくて、なんでもかんでも食べるってわけじゃない。「誰が好きじゃないって言った？」輝明は少し意地を張って反論した。「あなたのことは私が一番よく知ってるんだから」綿の言葉に、輝明は返す言葉を失った。そうだ、彼女は自分を長い間想い続けてきたのだから、自分の些細な仕草さえもよく理解しているはずだ。彼には分からなかった。綿が、どこから自分は肉まんが嫌いだなんてわかったのか。一方で、彼は綿のことをどれだけ理解しているのか、自問せざるを得なかった。特に離婚後の彼女は、まるで一層の光を纏い、謎めいた存在となっていた。彼は彼女の手元に水を置き、もう一度尋ねた。綿は静かに食事を続けながらも、時折軽く話しかけてきた。そのとき、彼女のスマホが通知音を鳴らした。研究所のグループチャットからのメッセージだった。内容を開いてみると、幻城で大事件が起きたという話題で持ち切りだった。段田家の次男、宏が死亡。遺体は公開され、全身傷だらけ、手足が切断されていたという。綿は写真を見た瞬間、思わず胃がひっくり返るよ

言葉には出さなくとも、綿は彼の女だ。それ以上の配慮は不要だった。陸川夫人もまた綿を見つめながら、ぽろぽろと涙をこぼしていた。綿は視線をそらした。そして、予想通り育恒の口から出た言葉を聞いた。「高杉さん、実は……嬌ちゃんはうちの実の娘ではありません。養女なんです」綿は育恒の顔を見つめた。やはり、と思った。輝明はこの事実を知らなかった。彼はこの言葉を聞いた瞬間、一秒だけ硬直した。そしてすぐに表情を戻した。以前、雲城にはある名家の長女が実子ではないという噂が流れていた。だが、その正体が嬌だと見抜いた者は誰もいなかった。陸川家が嬌に注ぐ愛情は、あまりにも深かったからだ。「高杉さん、ご存じないかもしれませんが、我が家の日奈が行方不明になった後、妻は魂が抜けたようになりました。彼女が今も生きていられるのは、嬌ちゃんがそばにいてくれたおかげなんです。「嬌ちゃんは妻の命そのもの、全てなんです……でも、その嬌ちゃんが……もう生きる希望を失いかけています！」育恒は涙を流しながら話し、彼の手は陸川夫人の手をしっかりと握りしめていた。二人の愛情は深いように見えた。しかし、それを聞いた輝明の心には、何の波も立たなかった。それが嬌を許す理由にはならないからだ。嬌は自分のしたことに責任を取るべきだ。「高杉さん、いずれあなた方も親になるはずです。もし自分の子どもを失ったらと考えてみてください……」育恒は悲痛な表情を浮かべながら語った。だが、輝明はそんな言葉に耳を貸さなかった。「娘をしっかりと教育します。他人の名前を騙ることも、友人を裏切ることも、友人を傷つけるようなことも決してさせません」輝明の冷静な反論を聞き、綿は特に驚かなかった。彼が自分を擁護するのは当然のことだと思っていた。しかし、育恒は納得できないようだった。「でも、もうこの件は終わったことではありませんか？」「終わった？どこが終わったんですか？叔父さん、自分たちが混乱しているからって、いい加減なことを言わないでください」誰が「終わった」と言ったのか？綿が？それとも輝明が？いや、嬌自身さえも終わらせていない。育恒が勝手に「終わった」と言える筋合いではない。泣き続けていた陸川夫人はついに声を上げた。「じゃあ、陸川家にどうしろと言うの？娘を死なせろ

輝明はわざと困ったような表情を浮かべ、陸川家の二人に視線を向けた。その目つきは明らかに「帰ってほしい」という意図を伝えていた。育恒と陸川夫人も長年の経験でその意図を見抜いていたが、今の彼らに引き下がる余裕はなかった。今日、輝明が彼らを家に入れることを許したのはラッキーだった。だが、明日になれば、二度と会えないかもしれない。育恒はすでに、陸川家の秘密や傷口をさらけ出していた。それでも輝明を動かせなかった現実に耐えられず、額には汗がにじんでいた。彼は突如その場で膝をつき、地面に頭を垂れると、涙声で訴えた。「高杉さん……お願いです。陸川家を救ってください！」その光景を目の当たりにした綿の胸中は、さらに複雑なものとなった。彼女の記憶では、育恒と易は実直で誠実な人間だった。最も嫌悪感を抱かせるのは、嬌と陸川夫人だった。育恒が、一家の大黒柱として50年以上生きてきたのに、こうして後輩に頭を下げるなんて……嬌……あなた、本当に、あんなにもあなたを甘やかしてくれたご両親に顔向けできるの？そして、お兄さんにも……嬌は、陸川家の誰の愛情にも値しない人間だった。綿は胸の奥が締めつけられるように苦しくなり、呼吸すらまともにできなくなっていた。彼女は入口の方を指さしながら、静かに言った。「……外で待ってる」輝明は「うん」と頷き、綿の背中を見送った後、再び育恒に視線を戻した。そして冷淡に告げた。「陸川さん、嬌の命を残すのが、僕にできる最大の譲歩です。それ以上は追い詰めないでください」育恒はその言葉を聞いてすぐに顔を上げた。額に赤い跡ができ、震える手で地面を支えながら、彼は弱々しく問い返した。「追い詰めないで？」陸川夫人もその意味を察したのか、恐る恐る尋ねた。「高杉さん、まさか……それってどういうことなんですか？」「これ以上追い詰めれば、嬌の顔を見ることすら叶わなくなるかもしれません」輝明の冷たい声には、紛れもない脅しの響きがあった。陸川夫人はその場で凍りつき、何も言えなくなった。輝明は再び「お引き取りください」と促し、時間がないことを告げた。育恒の頬を、ぽろりと涙が伝った。床についていた両腕は、小刻みに震え続けている。——これじゃ、易にだってどうにもできなかったはずだ。輝明。こいつは本当に、