Semua Bab 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Bab 931 - Bab 940

「一番ひどいのは、義母が旦那に提案したことよ。『もしあんたの妻が息子を産めないなら、代理母を使えばいいじゃないか』って」その一言に、綿はまたしても驚きを隠せなかった。「家はそんなにお金持ちってわけじゃないの。そこそこ裕福な家庭よ。それでも私にはとてつもないプレッシャーがのしかかってるの。みんな、これから結婚するなら、相手の男性だけじゃなくて、義実家もちゃんと見るべきよ。私みたいな義実家なら、たとえ20億円持ってても絶対に結婚なんてしちゃダメ。嫁いだら地獄よ！もともとは夫とすごく仲良しだったのに、今じゃもう……はぁ」その深い溜息には、耐えきれない重みが込められていた。「……結婚って、一体何なんだろう？」彼女の物語が終わると、それまで賑やかだった個室は一気に静まり返った。誰もが考え込んでいるようだった。綿も目を伏せながら、考え込んだ。彼女にとっての結婚とは何だったのだろう？両親のようにお互い寄り添い合う関係が結婚だろうか？テレビドラマのように、一生一緒にいることを誓い合う相手との関係が結婚だろうか？疲れて帰宅したときに、温かいご飯やラーメンを作って待っていてくれる人がいるのが結婚だろうか？理不尽なことに遭遇したときに味方になり、クレジットカードを渡し「好きに使え」と言ってくれるような存在が結婚だろうか？それが結婚なら、彼女はまだ一度もそんな結婚を経験していない。綿はそう思いながら、水を一口飲んだ。部屋の空気はすっかり変わり、誰もゲームを続ける気分ではなくなっていたようだった。崇がふと声をかけた。「綿、最後にもう一つ質問してもいいか？」綿は彼に視線を向けた。何を聞かれるか、大体想像がついた。「高杉とお前が別れたのは、何かの誤解が原因だったよな。それも、運命の悪戯みたいなもんだった」崇の言葉に、綿は黙って頷いた。「最近、彼がお前を取り戻そうとしてるって聞いたけど、本当か？」綿は一瞬だけ間を置き、頷いた。嘘をつく理由もないからだ。最近のいろいろな兆候から、それは明らかだった。「じゃあ、彼と復縁するつもりはあるのか？許してやるのか？」その問いに、部屋中の視線が再び綿に集中した。全員が興味津々で彼女の答えを待っている。綿は手に持っていたグラスをぎゅっと握りしめた。この話題を前にして

「昔、綿ちゃんがこの家のためにどれだけ尽くしてくれたか、あなたも同じように経験してみなさい。食事を作って待っていても、誰も帰ってこない気持ちをね」輝明は眉をひそめ、母親の秀美を見つめた。まるで彼女が綿の母親で、自分が婿養子のように感じられるほどだった。「分かったよ」彼は短く返事をしたが、どこか腑に落ちない表情だった。秀美はにっこり笑い、「さぁ、教えてあげるわ」と、彼をキッチンに誘った。料理の手順をレシピだけで習得するには時間がかかる。輝明は仕事では天才的な才能を発揮するが、生活面ではまるで子供のようだ。それをよく理解している秀美は、かつて綿と彼が結婚すると聞いたとき、大いに賛成していた。「綿ちゃんと明くんはお互いを補い合える最高の組み合わせだ」と思っていたからだ。綿は輝明の世話を完璧にこなす一方で、彼は綿の努力を正当に評価し、報いられるはずだった。いい結婚だと思った。だが実際には、この関係は綿にとって不公平でしかなかった。彼女はこの家でも、彼の前でも、数え切れないほどの屈辱を受けていた。「明くん」秀美は、穏やかな口調で続けた。「最近、綿ちゃんと少しずつ距離が縮まってるようね。それなら絶対に彼女をまた傷つけるようなことはしちゃダメよ」「分かってる」「綿ちゃんをちゃんと大事にしなさい。女の子は丁寧に扱わないといけないのよ。特に彼女みたいに繊細で大切に育てられてきた子は、あなたが優しくしてあげるほど美しく輝けるの」母親の言葉は静かに続いていた。鍋はきれいに洗われ、彼女はそこに冷たい油をそっと注いだ。その言葉を聞きながら、輝明は目の前の鍋をじっと見ていた。「俺、ちゃんと努力してるよ。いいパートナーになるために」「いい子ね。でもね、ママもお祖母様も、特別な望みはないの。ただあなたと綿ちゃんがうまくやって、可愛い赤ちゃんを授かってくれたら、それで十分なのよ。人生なんて、結局はそんな瞬間の積み重ねだものね」秀美は朗らかに笑った。とはいえ、その「瞬間」を待つのは本当に辛抱がいる。祖母はよく言っていた。「この身体で、綿ちゃんと明くんが復縁する日まで、果たして持つかねえ」と。輝明は鍋を指さしながら言った。「次はどうすればいいの？」「まずは慎重にね。煮たスペアリブの水気をしっかり取るのよ。水と油が

「あとで迎えに行こうか？」輝明がふいに尋ねた。秀美はきょとんとした。えっ？ええっ！？まるで幽霊でも見たようだ。輝明が自分を迎えに来るなんて？「この耳を疑ったわ。うちの息子が、私を迎えに来るって？」「……」輝明は呆れて黙り込んだ。彼女は大笑いして、「あとで電話しよう」と言った。そう言い残して、そのまま軽くドアを閉めて出て行った。輝明は、ただただ感心するばかりだった。……レストラン。綿はほとんど食べ終わっていて、周りのみんなも雑談を始めていた。数人はすでにかなり酔っていて、二次会に行けるかどうか怪しかった。窓の外はすっかり暗くなっていて、SNSでは多くの友人たちが一年のまとめ投稿をしながら、新年の到来を心待ちにしていた。天河も綿にメッセージを送ってきた。「今日は家に帰るのか？」と。綿：「帰らなかったらどこ行くのよ？同窓会だもん。ちょっと遅くなるだけ」天河：「若いもんの騒ぎだ、楽しめよ。何かあったらパパに電話しなさい」綿は思わず微笑んだ。こんな父親がいることに、彼女は心から幸せを感じていた。もし来世があるなら、またお父さんの娘になりたいと思った。「綿さん、一杯どう？」そばから優しげな男の声が聞こえた。綿はグラスを持ち上げた。そこにいたのは、整った顔立ちの男だった。さっき遅れて来て、シェリーが迎えに出たあの男性だ。しかもなかなかのイケメンなので、綿も少しだけ印象に残っていた。「こんばんは」綿はにこやかに応え、グラスを軽く口に運んだ。「え？一口だけ？」彼は冗談めかして言った。綿は肩をすくめた。「そんなに飲めないの。今夜はパパが帰りを待ってるから」「なるほど、いい子なんだな」彼は笑った。綿はそれ以上、話を広げなかった。だが、男はその場を離れる気配がなかった。まだ何か話したそうな様子だった。綿はあまり乗り気でなく、みんなの愚痴話を聞いている方が気楽だった。「今日、一人で来たの？」彼がふいに尋ねた。綿は顔を上げた。「うん。一緒に来る家族なんていないし」「俺も一人だよ」彼は言った。綿：「ああ」特に興味もなく、別に彼が一人かどうかなんてどうでもよかった。なんだか妙な感じだった。綿はこれ以上無理に会話を続け

すぐに誰かが怒鳴った。「何言ってんのよ、助かる確率は低いってどういう意味！」「あんた、本当に医者か？診れるっていうなら黙って！必要ないから！」中年の女だった。彼女は綿を乱暴に押しのけた。綿は危うく倒れそうになったが、幸いシェリーが駆けつけて支えてくれた。綿はシェリーを見て、少し驚いた。「あなたが送ったメッセージを見て、それに中から聞こえた声もあって、きっと気分が悪いんだろうなと思って……だから来たの」まさか綿がここにいるとは思わなかった。地面に倒れている男は、一体どうしたというのか。シェリーはしゃがみ込み、様子を見てから綿に言った。「たぶんアルコール中毒だと思う！」綿は小さくうなずいた。「それだけじゃない。今は胃が完全に膨れ上がっているから、早急にガス抜きが必要だ」「ふざけたこと言わないでよ！うちの旦那は昔から酒に強いの、アルコール中毒なんてありえない！顔も赤くないし、痒がってもいない！」女は怒鳴った。綿は眉をひそめた。「おばさん、それはね、アルコール中毒とアルコールアレルギーを混同してるわ。しかも、仮にアレルギーだったとしても、顔だけに出るとは限らないの」綿は倒れている男の腹部を指差した。「例えばここ」「あんた——」女は言い返せず、口をつぐんだ。綿は顔を上げ、彼女を見据えた。「助けてもいいけど、あなたたちは必要ある？」もし必要ないというなら、もう手を引くつもりだった。どうせこの世界は冷たい。いくら本気で助けようとしても、感謝どころか逆恨みされることだってある。熱意を踏みにじられるのは、もううんざりだった。この世の人間たちは、どうしてこんなに冷たくなってしまったのか。まるで鋭い刃物のように。「ねえ、何を迷ってるの？よく見なよ、彼女は桜井綿だよ！」シェリーが声を張った。「彼女はうちの学校でもトップクラスだったんだから！卒業後は第二病院に即内定だったのに、結婚のせいで辞退しただけ！こんな彼女が言ってるんだよ！」シェリーは倒れている男を指し、眉をひそめた。「ゴールデンタイムは二十分。すでに五分が過ぎた！救急車が十五分以内に来る保証があると思う？」年越しの夜、どこも渋滞している。しかも今は帰宅ラッシュのピークだ。病院に着くまでに、どれだけ時

「え、ちょっと針を刺しただけで……うちの三男が助かったっていうの？」中年の女性は信じられないという顔をしていた。綿は頷いた。「うん」女性は眉をひそめた。ちょうどそのとき、テーブルに突っ伏していた酔っぱらいの男たちが少し目を覚まし始めた。中年の女性は綿のことをじろじろと見つめた。――この女、一体何者なんだ？さっき見た薬、あれも普通の薬局で売ってるものじゃなかった。まるで古代の薬壺に入っているような、小さな瓶だったし。「この針……」シェリーが男の身体に刺さったままの針を指さした。綿は「ああ」と軽く返事をし、「救急車に乗ったら、あとは医者が処理してくれるよ」と言った。「でも、その針、捨てちゃうの？」とシェリーが気にした様子で尋ねた。確かに、それは普通の針じゃなかった。明らかに特注の銀針。きっとすごい価値がある。「いらないよ。人の命を救うのに比べたら、大したことじゃない。徳を積んだってことで」綿は微笑んだ。最初から最後まで、全く動じた様子もなく、まるで自分が今人命を救った張本人じゃないかのような落ち着きぶりだった。彼女はもう一度、中年の女性を見た。ちょうど外の廊下から足音が聞こえてきた。綿はシェリーに目配せをして、行こうと合図を送った。二人が歩き出したとき、背後から中年の女性がぽつりと呟いた。「ありがとう……」その一言を聞いた瞬間、綿の心の中にふっと光が差したような気がした。――この人、助けてよかった。「あなた、桜井綿さんよね？ 今度、桜井家にご挨拶に伺わせてもらいます！」「いいえ、そんなの必要ないです。ちょっと手を貸しただけですから」綿は軽く微笑み、そのままシェリーとともにその場を離れた。シェリーは横を歩く綿の横顔を見つめ、ますます彼女のファンになった。――なんてかっこいいの！これがずっと私が守ってきた人か。やっぱりすごい！特にあの針治療のとき。あの手の安定感。あれは間違いなく、子供の頃から鍛え上げたものだ。「綿、なんで今まで漢方学ができるなんて誰も知らなかったの？」「うん、おばあちゃんから教わったんだよ」綿はさらっと言った。「うそ……昔はみんな言ってたよね？医者の家系で唯一の落ちこぼれだってさ……でもさ、さっきの見た？あれ、もう天才医師レベルじゃん！神医の生まれ変わりじゃん！」