All Chapters of 離婚後、恋の始まり: Chapter 1231 - Chapter 1240

あら？今日って、まさか景司の誕生日だったの？由佳の目に、一瞬の驚きが閃いた。彼女はそのことをまったく知らなかった。もし知っていたなら、きっと誕生日プレゼントを用意していたのに。景司は冷たい視線で隣の人物を一瞥した。「余計なお世話だ」その人は笑みを浮かべて答える。「俺が言わなきゃ、この子は知らなかったんだろうな」「うるさい、消えろ」景司は不機嫌そうに言い捨て、その人は目的を果たすと、それ以上絡まず他の場所へと向かった。由佳は景司を見つめ、口を開く。「今日、あなたのお誕生日なんですね。お誕生日おめでとうございます」しかし景司は淡々と答えた。「俺に酒を注げって言わなかったか？」「はい、すぐ注ぎます！」由佳はすぐに酒を注ぎ、酒杯を彼の唇元に差し出す。顔には満面の笑みが浮かび、瞳はキラキラと輝いていた。少し熱が入りすぎている自分に気づき、由佳は心の中で苦笑した。景司は少し居心地悪そうに手を伸ばし、酒杯を自分で受け取る。「自分で飲む」由佳も無理に強要せず、彼に何を贈ろうかと考えを巡らせる。瀬名家の御曹司である彼は、きっと何でも持っているに違いない。じゃあ、何を贈ればいいんだろう？いっそ、自分自身を差し上げれば……？私たち、相性は抜群だし！でも、それは口に出せない。言ったら間違いなく追い出されるに決まっている。ああ、難しいな……そのとき、個室のドアが再び開いた。賢司と舞子が入ってきた。由佳の目が輝く。「舞子！」舞子は微笑みながら近づき、手に持っていたプレゼントボックスを景司に差し出す。「誕生日おめでとう」舞子も今日が景司の誕生日だと知ったのは道中で、慌ててカフスボタンを買いに行ったのだ。途中、賢司に文句を言いながら、「もっと早く教えてくれれば、こんなに慌ててプレゼントを用意せずに済んだのに」と。しかし賢司は微笑んで答えた。「お前の気持ちが俺に向いてくれれば、それで十分だ」舞子は呆れつつも、どこか甘い気持ちになった。景司は箱を受け取り、淡々と言った。「ありがとう、お義姉さん」賢司がソファに腰を下ろすと、舞子はさらに一言添える。「後で開けてみて、気に入るか見てね。何が好きか分からなくて、適当に買っちゃったんだけど」景司は言った。「お心

少女の柔らかい体が彼にぴたりと寄り添い、腕は自然に彼の首に回されていた。口元の笑みはほとんど抑えきれず、瞳はキラキラと輝き、じっと景司を見つめている。景司「……」「始め！」誰かの掛け声に、景司の意識がはっと現実に引き戻された。彼は構えを取り、スクワットを始める。1、2、3、4、5……傍らでは数を数える声が響く。最初は面白半分で見ていた者たちも、彼が一体いくつこなせるのか興味津々だった。しかし、景司は五十回を連続でやり遂げ、少し息を切らす程度で、顔色ひとつ変えず由佳をそっと降ろした。「景司すげぇ！」「ヤベェよ！」「あと百個いけんじゃない！？」その場はどっと盛り上がり、笑いが弾けた。だが、景司の表情には少し不自然さがあった。由佳を降ろした直後、彼女が耳元で囁いたのだ。「あなたの息遣い、すごくエロイよ」その瞬間、景司は思わず由佳を窓から投げ出してしまいそうになった。この女、こんなに大胆でいいのか！よくもまあ、好き勝手言えるもんだな。ソファに戻ると、由佳は相変わらず彼の隣に座っていたが、先ほどよりずっとおとなしくなっている。舞子はその様子を見て、少し驚いた。普通なら、景司に長時間抱かれれば、興奮を抑えきれないはずなのに、どうしてこんなに落ち着いているのだろう――と。「さあさあ、景司、ボトル回して」誰かが酒瓶を手渡す。景司は一口酒を飲むと、瓶を手に取り、軽く回す。ボトルはゆっくりと止まり、最後に賢司の前で静かに止まった。景司はノートを手に取り、問いかける。「真実か、それとも挑戦か？」皆が賢司に視線を向けるが、誰も囃し立てる者はいなかった。景司の性格は皆よく知っており、少々冗談を言っても大丈夫だが、賢司には誰も簡単には挑めない。幼い頃からの付き合いであっても、賢司は昔から冷淡で生真面目だった。その一瞥で何も言えなくなるほどで、冗談など言えるはずもない。賢司は淡々と「真実で」と答えた。景司は鼻で笑い、からかうように言った。「兄さん、そんなに臆病にならなくてもいいのに」賢司は冷淡な目で一瞥する。景司は物怖じせずノートを開き、問題を読み上げる。「あなたにとって最も大切な女性の名前を答えてください」「舞子」賢司はほとんど迷うことなく答えた。

由佳は、自分の自信に揺るぎはなかった。景司が自分のことを好きであることは、ほとんど確信に近い――だから、彼を手に入れるのも時間の問題だと信じて疑わなかった。パーティーが中盤に差し掛かると、何人かが先に席を立った。残った者たちは笑いながら言った。「麻雀しようか？今日は景司の誕生日なんだし、一泡吹かせないとね」景司は軽く笑みを浮かべて答える。「構わないよ。ただし、その腕前があるならね」その男は肩をすくめて笑った。「俺には無理だけど、やり方を変えよう。俺たちが軍師になって、誰か一人に代わりに打ってもらうのはどう？」その遊び方は新鮮だった。「天馬、俺にやらせてよ。麻雀は得意だから」山崎天馬（やまざき てんま）は頷く。「それは願ってもないね」残りのメンバーは、賢司と舞子、里香と雅之。景司があと一人選べば、麻雀卓を囲める。何人かの女の子が意気揚々と手を挙げたが、その時、由佳は驚くほど静かだった。彼女も参加したかった。しかし、麻雀はまるで初心者だった。以前に少し習ったことはあったが、全く覚えられなかったのだ。舞子が由佳の沈黙に気づき、笑みを浮かべて囁く。「景司、由佳にやらせてみたら？」景司は肩をすくめる。「異論はないよ」由佳は小さく息を呑み、舞子を見る。舞子はウィンクしてみせた。由佳は思わず顔をしかめる。「あんまり得意じゃなくて……」天馬はすぐに笑った。「やってみればわかるよ。それに景司が軍師になってくれるんだから、安心だ」由佳は少し勇気を出して景司を見る。景司は顎で麻雀卓を指し、「座りなよ」とだけ言った。観念して座るしかない。景司が椅子を引いて彼女の後ろに座ると、由佳は小さく顔を横に向け、低い声で言った。「お金を擦っても文句言わないでね」心の中で念押しするように――私から出てきたわけじゃない、と。景司は冷ややかに一瞥する。「お前のせいで、俺が破産するとでも？」由佳は口をつぐむ。さて、どうかな、と心の中で呟く。全員が席に着き、麻雀卓が動き出した。カチャン、カチャン――麻雀牌がぶつかる小気味良い音が室内に響く。由佳が無意識に牌を一枚捨てると、天馬の前の女の子がすぐに「ロン！」と叫んだ。しかし、これは始まりに過ぎなかった。続けざまに、里香、舞子がアガり、すべ

由佳は引き寄せられてよろめき、そのまま景司の腕の中に倒れ込んだ。見上げるように彼を見つめ、「キスしたい。それ以上、何の説明がいるの」と呟く。まさか反省文でも書けというのだろうか。なんて堂々とした奴だ。景司は彼女のお団子ヘアを掴んでいた手を離し、突き放すように言った。「そういう考えは引っ込めろ」「なんで？」由佳は真っ直ぐに彼を見上げ、ためらいもなく問いかける。その率直さに、不意を突かれたように景司は一瞬答えを失った。どう返せばいいのか分からない。だが由佳はさらに数歩近づき、鋭く切り込んでくる。「まさか……私のこと、好きじゃないの？」景司は即座に言い放った。「いつ俺が、お前を好きだなんて言った？」由佳は呆然と立ち尽くす。端正な顔立ちの奥、黒い瞳が驚きを宿したまま彼女を映していた。あぁ……好きじゃない、か。私の勘違いだったってこと？けれど、もし好きじゃないのなら、どうしてあの時、彼は自ら彼女の口元のトランプを奪うように吸い取ったのだろう。問いただしたい気持ちでいっぱいだった。だが、再び否定されるのが怖くて、言葉は喉でつかえた。まぁ、いいか。「そうなんだ」由佳は一歩後ずさり、距離を置く。そしてわずかに微笑を浮かべて言った。「私のこと、好きじゃなくても大丈夫。私が景司さんを好きなら、それで十分」真っ直ぐで情熱的な告白。景司は受け止めきれず、その場に硬直した。由佳は振り返りざまに声を投げる。「もう遅いし、早く帰ってね……お誕生日おめでとう」そう言い残し、足早に道端へと駆けていった。これ以上ここに留まれば、感情が崩れ落ちてしまうと怖れたのだ。うぅ……初めての告白は、失敗だった。胸に深い挫折感が押し寄せる。少し冷静になる必要がある。「お前……」景司は思わず背中に声をかけ、家まで送ると言いかけた。だが、その言葉は喉の奥で止まる。やめておこう。家まで送るなんて言ったら、余計な期待を抱かせるだけだ。さっきの拒絶が、ただの茶番になってしまう。景司は自分の車に向かって歩き出した。だが、タクシーに乗り込む由佳を目にすると、気づけばその後を追っていた。彼女が降りて家に入るまでを、無意識に見届けてしまう。車内に腰を下ろし、煙草に火をつけ、深く吸い込む。今、俺は何を

賢司は彼女の指先にそっと唇を寄せ、続けて額にも軽く口づけた。低く落ち着いた声で囁く。「怖がらなくていい。俺がいるから」舞子はそっと目を閉じ、その言葉に導かれるように胸の奥の緊張が少しずつ和らいでいった。二人は車を降り、並んで瀬名家の別荘へと歩みを進めた。居間ではすでに秀樹、景司、里香、雅之がソファに腰を下ろしていた。里香は落ち着かない様子でしきりにドアの方を気にしており、その手を握った雅之が「焦るな」と静かに諭す。その言葉が消えるか消えないうちに、二つの影が肩を並べ、手を取り合って現れた。舞子の手にはいくつものギフトボックスが提げられていた。部屋に入ると、賢司の紹介を受けて深々と頭を下げる。「秀樹さん、景司さん、里香さん、こんにちは」声には多少ぎこちなさが残ったが、表情は完璧だった。やはり桜井家で大切に育てられたお嬢様だけあり、どれほど緊張していても心を鎮める術を知っていた。「お義姉さん、こんにちは」景司がにこやかに言う。「俺にもプレゼントを用意してくれたの？ありがとう」秀樹の顔は笑みでいっぱいだった。「さあ座りなさい、遠慮はいらないよ。ここはもう自分の家だと思ってくれ」里香も歩み寄り、「台所に舞子が好きそうなフルーツを用意してあるの。ジュースはどう？」と声をかける。「ええ、ありがとうございます、里香さん」舞子は柔らかく微笑んだ。里香は使用人に二、三言指示を与えると、軽く肩をすくめた。「そんなに気を遣わないで。もともと私たち友達だったじゃない」舞子は笑みを浮かべて頷く。胸を締めつけていた緊張は、少しずつ解けていった。賢司の言う通りだ。瀬名家の人たちは本当に優しい。自然なやり取りの中で、景司や里香も冗談を交えて場を和ませてくれる。年長者である秀樹も、いささかも威圧感を与えず、むしろ常ににこやかな雰囲気を纏っていた。やがて彼は舞子をある肖像画の前へと導いた。「これは賢司の母で、俺の妻だ」舞子はすぐに頭を下げ、表情をあらためて敬意を込める。「おばさん、こんにちは。桜井舞子と申します。賢司の彼女です」秀樹は陽気に笑った。「舞子って、素直で可愛い子だね。母さんもきっと君のことを気に入るだろう」そう言って、一つの箱を取り出し彼女に手渡した。「これは母さんの嫁入り道具で