Lahat ng Kabanata ng 離婚後、恋の始まり: Kabanata 1251 - Kabanata 1260

ソファに腰を下ろした幸美は、血の気の引いた顔で、かすかに震える声を絞り出した。「ねえ、あなた。桜井家が今直面しているすべてが……賢司さんの仕業だなんて、あり得ると思う？」「まさか！」裕之は反射的に否定した。だが次の瞬間、何かに思い当たったのか、顔に険しい影が落ちた。幸美は続けた。「優子が舞子を陥れようとして逆に失敗し、賢司さんを怒らせた。それで、桜井家への報復を始めたんじゃないかしら」彼女の手は小刻みに震えていた。「きっとそうよ。賢司さんは私たちに復讐してるのよ。どうしよう……私たちはどうすればいいの？」裕之の胸にも、同じ恐怖が走った。舞子と連絡が取れない。その事実こそ、すべてを裏付けているように思えた。賢司を怒らせてしまった。その代償は、想像を絶するほど重い。わずか一日のうちに、桜井家は修羅場と化した。まるで天地がひっくり返るかのように。一方その頃、舞子はフロリアガーデンに身を寄せていた。夜になると賢司は、彼女の傷ついた心を癒すために豪奢な食事を用意し、食後には庭を共に歩いた。芝生の一角に空いた場所を見つけ、舞子が口を開く。「ここに、ひまわりを植えてもいいかしら」賢司は彼女の手を取り、穏やかに言った。「お前はここの女主人なんだ。好きにすればいい」その一言に、舞子の頬は薄く紅潮した。「まだ……違うでしょ」漆黒の瞳で見つめながら、賢司は真剣な声音で言う。「望むなら、いつでもそうなれる」舞子の胸は抑えきれないほどに高鳴った。彼が何を言いたいのか、もはや明白だった。今すぐ頷いてしまってもいいのだろうか。夜の帳が下りた庭園は淡い灯りに包まれ、二人の影が長く伸びていた。そよ風が吹き、花の香りがふわりと漂う。舞子は彼を見上げ、冗談めかして言った。「たった一言で、私を口説き落とそうってわけ？」賢司は片眉を上げ、細い腰を抱き寄せる。「それは、承諾ってことでいいんだな」舞子は顎をくいっと上げて、挑むように返した。「別に、そんなことないわよ」その唇に、賢司は軽く口づけを落とした。「合意と受け取った」「だから違うってば！適当なこと言わないで！」恥ずかしさに耐えられず、舞子は彼の腕をすり抜けて歩き出した。その後ろ姿を見つめながら、賢司の胸は熱く震えた。長い

フロリアガーデンに戻ると、舞子の唇に安堵の笑みが浮かんだ。道すがら、彼女は何度も思いを巡らせていた。賢司ときちんと向き合って話すべきだ、と。賢司はすでに心の内をさらけ出してくれたのだから、自分も同じようにすべきだと。リビングに入ると、ソファに腰かけた彼の姿が目に飛び込んできた。指先はすらりとした形のよいもので、スマホの画面を軽やかに叩いている。「賢司」舞子は彼のもとへ歩み寄り、前に立って柔らかく微笑んだ。賢司は顔を上げ、深みを帯びた瞳で彼女を見つめると、スマホをしまった。「うん」返事をしてすぐ立ち上がる。「何かそんなに嬉しいことでもあった？」舞子はその端正な顔を見つめ、ふいにつま先立ちになって唇を重ねた。賢司の瞳にきらめきが宿る。「どうしたの？」舞子は小さく息を整えた。「ちょっと話したいことがあるの。だから、怒っちゃだめよ。今のは、その前払い」からかわれたように、賢司は笑みを漏らした。「わかった。じゃあ聞かせて」舞子は深呼吸をして言葉を紡ぐ。「私があなたと付き合うことにしたのは理由があって……桜井家を諦めさせるために、あなたの立場を利用しようとしていたの。最初の計画では、しばらく一緒に過ごしたあと別れるつもりだった。そうすれば桜井家は、自分たちの思惑が外れたこと、あなたが私を特別に想っていないこと、私のためにコネを使うこともないって思い知るはずだから」舞子は賢司の瞳を正面から見られず、少し間を置いて続けた。「でも一緒にいるうちに、本当に好きになっちゃった。もう別れたくなくなった。でも……最初は利用しようって思ってたから謝らなきゃって。怒るなら殴ってもいい……いや、やっぱり殴らないで。女に手を上げる男はろくでなしだから。罵ってもいい……ううん、それもだめ。私、耐えられないから」美しい眉をひそめる。その言い訳を自分で口にしながらも、ぎこちなさに顔を曇らせる。謝っているのに、あれもだめ、これもだめと条件を並べる。「もういいわ。もし怒ってるなら、どうしたって構わない。ただ、こうして正直に話したんだから、もう一度だけチャンスをくれると嬉しい。本当に好きなの。これからもあなたと一緒にいたい」そう言い終えると、舞子は顔を上げて彼を見つめた。表情を探ろうとした瞬間、不意に浮かんだ微笑に心をさ

賢司の表情は淡々としていた。「ちょっと考えとくよ」その一言に、舞子はわずかに肩を落とした。賢司は彼女を一瞥し、低い声で続けた。「最近、手一杯でな。海外子会社の本社統合を任されていて」舞子はうなずいた。「うん、大変だね……仕事が落ち着いたら、その時でいいから、また気分転換に行こうね」「いいよ」賢司はそう答え、じっと彼女を見つめた。土曜日。空はどこまでも澄み渡り、爽やかな風が頬を撫でていた。里香が選んだキャンプ地は、錦山郊外の森林公園。自然保護区として管理が行き届き、木々の間を抜ける風には清々しい香りが漂っていた。「わぁ……」由佳は車を降りるなり、芝生の上を二周駆け回った。「なんか、魂が洗われた感じがする！」舞子は少し呆れたように笑った。「あなたの魂を洗うのって、案外簡単なんだね」由佳はそのまま芝生に寝転がり、青空を仰いで言った。「知らないでしょ、これって自由の味なのよ」「そんなに自由気ままにしてたら、虫が這い上がってくるよ」「あ！」由佳は叫び、慌てて飛び起きた。一方、ボディーガードたちは手際よくキャンプ用品を設営し、六人の家政婦がサキとユウを囲むように世話をしていた。さらにその外側では、警備員たちが巡回を続け、厳重な体制が敷かれている。雅之は終始里香のそばを離れず、彼女がスマホで写真を撮るのを見ると、すぐにそれを受け取って彼女の姿を撮ってやった。由佳は舞子の耳元に顔を寄せ、囁く。「あの二人、すっごくラブラブだね。ずっとくっついてるもん」舞子は微笑んで頷いた。「うん、これが『愛し合ってる』ってことだよね」雅之は二宮グループの拠点を少しずつ錦山に移し、瀬名家と深い協力関係を築いていた。いまや「婿入り」と言ってもいいほどの関係だ。一方、景司はテントの中でサングラスをかけ、気だるげに外の様子を眺めていた。視線が由佳を捉えた瞬間、サングラスの奥の目がわずかに細められる。あの夜以来、彼が由佳を探すことも、由佳が彼を探すこともなかった。ふん。彼女の言う「好き」なんて、その程度のものか。なんて青臭い。我慢してよかった。さもなければ、損をするのは自分のほうだった。そこへ、里香が歩み寄ってきて尋ねた。「賢司は？来てないの？」舞子は首を振った。

里香は、舞子がそのドレスを身にまとった姿を見て、目を輝かせた。「こんなに似合うなんて思わなかったよ」舞子は照れくさそうに笑い、「うん、本当に綺麗。ありがとうね」と答えた。「私たちの仲じゃない。そんな他人行儀なこと言わないでよ」里香はやわらかく微笑んだ。「お兄ちゃんとの関係はともかく、私たちは友達なんだから」「うん、そうだね」舞子は小さく頷いた。「さ、行こ。由佳を呼んでこよう」「うん」二人は再び、あのプロポーズの会場へと戻った。舞子が由佳の姿を探していると、巨大なバラの花束の陰から、ひとりの背の高い人影が現れた。その瞬間、舞子は息を呑んだ。仕立てのいい黒のサマースーツを身にまとい、上まできっちりとボタンを留めた賢司が立っていた。すらりとした体躯に、精悍で端正な顔立ち。夜を閉じ込めたような漆黒の瞳が、まっすぐ彼女を見つめている。その手には花束。彼はそれを静かに舞子へと差し出した。舞子はその場に立ち尽くした。周囲を見回すと、里香はいつの間にか端の方に下がり、由佳がスマホを構えて動画を撮っている。景司と雅之も少し離れた場所で見守っており、二台のベビーカーまでが並んでいた。みんなが、舞子と賢司を見つめていた。このプロポーズの会場は、舞子のために用意されたものだった。その事実に気づいた瞬間、心臓が加速スイッチを押されたようにドクドクと鳴り始めた。胸の奥で高鳴る鼓動に、息が苦しくなる。視線を再び賢司に向ける。彼が、このサプライズを準備してくれたのだ。彼が、自分の望むものを知ってくれていた。そして今、その瞳が見つめる先にいるのは、自分。舞子は一歩、また一歩と、彼のもとへ歩み寄った。鼓動は速さを増し、胸いっぱいに広がる喜びが全身を震わせる。涙がこみ上げそうになるのを、必死にこらえた。賢司の前にたどり着いた舞子は、そっと賢司の手に自分の手を重ね、かすかに笑みを浮かべた。「あなた、忙しいんじゃなかったの？」声に出した瞬間、こみ上げる感情で喉が詰まり、それ以上の言葉が続かなかった。賢司はその手をやさしく握りしめ、舞子の手の甲にそっと唇を落とした。「このプロポーズの場所をデザインするのに忙しかったんだ。お前が見た瞬間、気に入ってくれるといいと思って」静かに、

それを聞いた舞子は、すぐさま鼻を鳴らして立ち上がり、その場を離れようとした。賢司が彼女の手首を掴み、「どこへ行くんだ？」と問う。舞子は振り向きざまに言った。「遊びに行くのよ。あなたって、すぐ残金を取り立てようとするんだから。私にそんなの払えるわけないでしょ」賢司は小さく笑い、舞子をそっと引き寄せた。「いいよ、取り立てない。お前が今なら払えるって言う時に、取りに行く」里香と雅之はサキとユウをあやしながら、そのやりとりを見上げ、思わず感嘆の声を漏らした。「お兄ちゃんの進展も、ずいぶん早いんだね」舞子と出会ってからプロポーズまで、まだ半年も経っていないはずだ。「俺たちより早いのか？」雅之が笑いながら言う。里香は彼をちらりと見て、「私たちって早かったっけ？」と首をかしげた。「お前が俺と会ったその日に、俺を家に連れ帰ったんだぞ。早くないか？」「でも、あなたのプロポーズは丸二年も遅れたじゃない」里香が鼻を鳴らすと、雅之は彼女の肩を抱き寄せた。「俺の心の中では、もう何度もお前にプロポーズしてたんだ。籍を入れたあの瞬間、俺はもう、この人生でお前しかいないって決めてた」最近の雅之は、まるでスイッチが入ったかのように、甘い言葉をためらいなく口にするようになっていた。里香ももう、それにいちいち言い返すことはなかった。もし、あの数々の困難を共に乗り越えていなければ、二人はここまで互いを大切に思うことも、今この瞬間をこんなにも尊く感じることもなかっただろう。「景司は、いつになったら落ち着くんだろうね」「もうすぐだろう」「どこからそんな自信が？」「よく見てみろ。あいつがずっとどっちを見てるか」里香はその言葉に促されて視線を向けた。景司は椅子にゆったりと腰を下ろし、川辺の方をじっと見つめていた。その視線の先には、釣り竿を構える由佳の姿があった。「……うん、確かに早そうだね」里香は小さく笑った。由佳は森林公園に来ると知って、事前に攻略サイトを見ていたらしい。ここに釣りができる小川があると知ると、わざわざ釣り道具まで持ってきたのだ。プロポーズの瞬間を見届けた後、由佳はすぐに戻り、釣りを始めた。もし成功すれば、その夜は焼き魚が食べられる――そんなささやかな期待を胸に。由佳はきらきらと