บททั้งหมดของ 離婚後、恋の始まり: บทที่ 1221 - บทที่ 1230

「はいよ！」一晩中、由佳は小さな独楽のように動き回り、タバコを差し出し、お茶を注ぎ、肩を叩き、足をもんだりしていた。まるで昔の腰元にでも戻ったかのようだった。午前三時。麻雀が終わり、他の男たちは美女を連れて帰っていった。去り際に景司へ向ける視線には、どこか含みがあった。けれど由佳には、そんなことを気にしている余裕などなかった。ただ、疲れ果てて眠りたい――それだけだった。景司はソファにだらりと腰を下ろし、彼女に視線を向けて言った。「ラーメンが食べたい」「え？こんな時間にラーメン売ってるところなんてあるの？」景司は短くうなずいた。「ある」時計を見れば午前三時。本当にあるのだろうか、と半信半疑のまま彼女はぼんやりしていた。景司は立ち上がり、上着を手に外へ出ようとした。眠気にとろんとした目をして、由佳はそのまま倒れ込むように眠ってしまいそうだった。「おい！」入口まで来て、彼女がついて来ていないことに気づいた景司が声をかける。「はあ？」と振り返った由佳の表情は、間の抜けた無邪気さがあって、思わず笑みがこぼれるほど可愛らしかった。景司の目の色がわずかに深くなり、「ラーメンを食べに行くぞ」と低く告げた。「はい……」由佳はゆっくりと立ち上がり、ふらつきながら彼のそばに寄り、大きなあくびを一つ。眠すぎる――。エレベーターに入り、壁にもたれかかりながら尋ねた。「あなたは眠くないの？」「まあな」そう言って彼女を見やり、「まだ鍛えが足りないな」と平然と告げる。「……」鍛えるって何よ。麻雀の付き添いに体力トレーニングが必要なの？またあくびをしながら、何かを思い出したように言った。「景司さん、私のこと『おい』じゃなくて、由佳って呼んで」景司は返事をせず、スマホの画面に目を落とした。やがてエレベーターの扉が開き、夜明け前の風が吹き込む。ひんやりとした空気で由佳の頭が少し冴えた。景司は車に乗り込み、由佳は助手席へ。アクセルを踏むと車は唸りを上げて走り出した。――少し眠れるかも。そう思ったのも束の間、由佳は目を見開いた。「速すぎる！お願い、もっとゆっくり走って！」喉の奥で悲鳴を噛み殺し、両手でシートをつかみしめる。言葉もうまく出てこない。飛行機でもあるま

そう言うと、彼女はぷつりと電話を切った。由佳はごろりと寝返りを打ち、そのまま再び眠ろうとした。だが次の瞬間、体が硬直する。一秒、二秒、三秒――はっとして飛び起き、スマホを手に取ると、画面を凝視した。先ほどの通話履歴に浮かんでいた名前は――瀬名景司！「うわっ！」思わず声を上げる。心臓は胸を突き破って飛び出しそうだった。彼女は景司の電話を切っただけでなく、罵倒までしてしまったのだ。図々しいにもほどがある。震える指で慌ててかけ直す。三度目の呼び出し音のあと、電話がつながった。「えへへ、景司さん、こんにちは。さっきのは夢遊病みたいなもので……すみません、驚かせちゃいました？」必死に笑って謝る由佳。受話口から響いてきたのは、皮肉を含んだ声だった。「とんでもない。誰かに頭をぶちのめされるんじゃないかと怖くてね」「……」由佳は力なくベッドに横たわり、呻くように言った。「景司さん、私が悪かったです。起き抜けで頭がはっきりしてなくて……本当にすみません！」謝罪は先手必勝。そうでなければ結果は恐ろしい。景司は小さく嘲ると、すぐに言い放った。「まだラーメンが食べたくなった。持ち帰って、この住所に届けろ」そう言うなり、彼は一方的に電話を切った。由佳は濁った息を長く吐き、すぐに起き上がって身支度を整える。ラーメンを買い、彼から送られてきた住所へと車を走らせた。そこは別荘地だった。辺鄙な場所にあり、彼女が着いたころには空は曇天、今にも雨が降り出しそうだった。車を降り、ラーメンを抱えてインターホンを押す。やがて門が自動で開き、中へと招き入れられる。一歩足を踏み入れた瞬間、思わず息をのんだ。綺麗。一草一木、一歩ごとの眺めがすべて絵画のようで、その場に立つだけで心が静かになる。アーチ型の門を抜け、玄関にたどり着くと、ドアは半ば開いていた。中に入れば、すでにスリッパが揃えてある。「景司さん、来ましたよ」靴を脱ぎ、スリッパに履き替えてリビングへ。室内は和風の趣で、外の精緻な景観と響き合い、静謐で優雅。だが同時に、妙な違和感が彼女を包んだ。それは別荘の内外の落差ではない。この空間と、その所有者との乖離だった。景司は芸術的な雰囲気とは程遠い。気ままでだらしない彼が、どうしてここに。

川本家も商売を営んではいたが、いわゆる豪門と呼ばれるほどの規模には到底及ばず、上流の世界については知識として耳にした程度にすぎなかった。だが、その男の正体は一目でわかった。瀬名家の次男――瀬名景司である。辰一は眉をひそめた。いつの間に由佳は、こんな人物と関わりを持つようになったのか。とはいえ、すでに彼女は別荘の中へと姿を消していた。辰一は気を落ち着け、車を走らせるしかなかった。由佳は別荘に入り、傘をたたんで入口に置くと声をかけた。「景司さん、ネギとパクチー入りの豚骨ラーメン、持ってきましたよ」足早に食堂へ向かい、弁当箱を開ける。そこへ、二階から景司がゆっくりと降りてきた。彼はずぶ濡れの由佳を一瞥し、わずかに嫌悪の色を浮かべる。由佳はそばに立ったまま、いきなりくしゃみを連発した。一度、二度……震えまで伴い始める。景司は椅子に腰を下ろし、どこか育ちの良さを思わせる口調で言った。「ネギとパクチー、よけてくれ」「……」やっぱり。由佳は諦めて腰を下ろし、せっせと具を取り除いていく。作業の合間にも、くしゃみが止まらない。すべて終えて顔を上げると、景司が眉を寄せ、じっとこちらを見ていた。「どうしたんですか？」とまばたきをしながら尋ねる。また何か気に障ったのだろうか。これ以上妙なことを言われたら、本気でやっていられない。最悪、アカウントなんてどうでもいい。仕事を変えれば済む話だ。だが景司は何も言わず、箸を手に取って食べ始めた。その様子を見て、由佳はようやく胸をなで下ろし、背もたれに身を預けて緊張を解いた。外の豪雨に目をやりながら口を開く。「景司さん、もうご用がなければ、私、これで失礼しますね」「どうぞ」景司は淡々と答える。由佳は立ち上がり、玄関へ向かった。しかし外へ出てみると、辰一の姿はもうどこにもなかった。まったく……どこへ行っちゃったのよ。スマホを取り出すと、無情にも電池切れを示していた。ツイてないときって、本当に何をしてもうまくいかないんだ。仕方なく、再び別荘の中へ戻る。リビングで立ち尽くしていると、ほどなく景司が出てきて、まだいる彼女を見て眉を上げた。「行くんじゃなかったのか」由佳は気まずそうに笑った。「景司さん、外は大雨ですし……少しここで雨

「おい！」景司は由佳を揺り起こそうとした。しかし、由佳にはまるで意識がなく、ただ彼の腕にしがみつき、その体温にすがりついているだけだった。「由佳！」彼は名を呼んだ。だが、それでも返事はない。景司は眉をひそめる。熱で意識が朦朧としているのか？何度も呼びかけても反応はなく、その眉間の皺はさらに深く刻まれていった。このまま放っておくわけにはいかない。もしものことがあれば、自分の責任になる。苛立ちが胸の底からこみ上げてきた。今日なんか呼ばなければよかったと、心底後悔した。彼は腕を引き抜くのに苦労しながらもどうにか解き放ち、すぐさまスマホを取り出して電話をかけた。「悪いが、来てくれ。熱冷ましを持って」淡々と告げると、受話器の向こうで相手がしばらく黙り込み、やがてためらうように言った。「今は外が土砂降りで、道路の大半が冠水してるんだ。そっちに向かうのは……命がけだぞ」景司は苛立った声で応じた。「じゃあ、どうすればいい」「家に解熱剤はないのか？薬を飲ませて様子を見ればいい」言われて振り返り、棚を開ける。薬箱を引っ張り出し、中を探った。景司自身は年中鍛錬しており、体質も強靭で、病気とはほとんど無縁だ。そのため、家にどんな薬があるかなど気にかけたこともない。ただ、本宅から定期的に薬を入れ替えに来る者がいるだけだった。やがて解熱剤と体温計を見つける。「先に体温を測るか？」「そうだ」景司はソファの端に歩み寄り、由佳の顔をつまんで体温計を口に押し込んだ。「んん……」うめき声が漏れる。受話器の向こうの声が途端に弾んだ。「……女？お前の家に女がいるのか？いつからだよ？なんで教えてくれなかった？俺たち親友だろ？」「うるさい」「いいから言え、いつからだ」「何がいつからだ」景司は答える気もなく、ただ時間を計っていた。「彼女だよ！」「俺に彼女はいない」「じゃあなんで女の声がするんだ？」「女の声がしただけで俺の彼女って決めつけるな。想像力豊かすぎるだろ」「……」時間が来て、景司は体温計を抜き取った。「三十八度五分だ」「とにかく薬を飲ませろ。雨が弱まって、それでも下がらなければ、すぐ救急車を呼べ」景司は短く返事をし、そのまま電話を切った。説明書を見ながら薬

焼き鳥の屋台、その小さなテーブルの脇で。由佳は手袋をはめ、ザリガニの殻をむきながら、舞子に景司への愚痴をこぼしていた。舞子は真剣な面持ちで耳を傾け、ときどき飲み物を二口ほど含み、それから由佳にむかれて差し出されたザリガニの身を口にしていた。「じゃあ、まだ彼のことが好きなの？」舞子が問いかける。由佳の手が一瞬止まる。むいたばかりの身をそのまま口へ放り込み、「好きよ」と答えた。舞子は意味ありげに笑みを浮かべ、じっと彼女を見つめる。由佳はひとつ大きくため息をつき、言葉を続けた。「舞子にはわからないかもしれないけど、あの人がどんなにひどいことをしても、顔を見るだけで心臓が勝手にドキドキするの。まるで胸の中でウサギがぴょんぴょん跳ねてるみたいに」その感情は、もはや抑えようがなかった。景司に振り回され、困らされるたびに、もう好きになるなと自分に言い聞かせても、結局どうしても止められないのだ。悲しみに沈みながら、由佳は再びザリガニの殻をむき始めた。舞子は牛肉の串焼きを差し出し、「ザリガニばかりじゃなくて、お肉も食べなよ。ちゃんと栄養のバランス考えて」と微笑んだ。由佳は口をもごもごさせながら訴える。「なんで何もアドバイスしてくれないの？本当にもう、どうしたらいいのか分かんないんだから」「好きなら、追いかければいいじゃない。女が男を追うのは、薄い紙一枚隔てるだけってよく言うでしょ。うまくいけばラブラブになれるし、ダメでも後悔はしない。だって、景司も悪い人じゃないんだから」由佳はむいた身を舞子の口へ運び、「うん、舞子の言う通りだわ」と頷いた。「ところで、賢司とはどうなったの？」由佳が尋ねる。舞子は少し考え込み、「まあ……すごく安定してるよ」と答えた。関係を公にしてから、賢司は桜井家が裏口入学や便宜を図ろうと彼を利用するのを何度もきっぱりと断った。そのため桜井家の下心も次第にしぼんでいった。彼は毎日忙しく、舞子がときどき彼の家に泊まることはあっても、ほとんどの時間を自分の家で過ごしていた。二人が一緒にいると、まるで結合双生児のように離れがたい。そんな関係だった。舞子は認めざるを得なかった――セックスの相性は抜群だと。けれども、心の奥には説明のつかない空虚さが広がっていた。まるで二人の間には、そのこと以