All Chapters of 離婚後、恋の始まり: Chapter 931 - Chapter 940

隼人は少し黙ったあと、ふっと息をついて言った。「帰国したばかりなんだし、そんな重たい話はやめようよ。兄妹の関係に響くからさ」「はははははっ」有美が楽しそうに笑い出した。聡は後部座席で静かに座り、その兄妹のやりとりを聞いているうちに、少しだけ気持ちが和らいだようだった。車はほどなくしてレストランに到着した。中華料理店で、聡は以前に来たことがあり、味もとてもよかったと記憶していた。一行は車を降りると、店員に案内されて個室へ向かった。聡が最後に部屋に入ろうとしたとき、下の階からどこか聞き覚えのある声が耳に入ってきた。「気に入ってくれたなら、うれしいです」「うん、すごく気に入ったよ。星野さん、本当にいいお店を選びましたね」聡は思わず足を止め、一歩下がって手すりの外を覗いた。すると、早織と星野が入ってきて、ホールのテーブル席へと向かっているのが見えた。こんな偶然ってある？「聡、何見てるの？」部屋に入らない聡に、有美が不思議そうに声をかけた。聡はすぐに視線を戻し、「なんでもない、行こう」と答えて部屋に入った。ちょうどその頃、下の階では星野も「聡」という声を耳にして、無意識に顔を上げた。しかし、手すりのあたりには誰の姿もなかった。聞き間違い、かな？「星野さん、何見てるんですか？」早織が手を軽く振りながら、不思議そうに尋ねてきた。星野は目線を戻し、「なんでもないです」と答えた。早織はニコニコしながら彼を見つめ、「この前の大きなトラブルを助けてくれた件、本当にありがとうございました。今月ボーナスが出たので、今日は私の奢りです」と言った。星野は淡々と笑って、「そんなに気を遣わなくて大丈夫ですよ。そちらにも助けていただきましたし」と返した。でも早織はきっぱりと言った。「ダメです、ちゃんとお礼させてください。遠慮しないで」星野はそれには答えず、メニューを手渡した。「どうぞ、好きなものを選んでください」「ありがとう」一方その頃、上の階。有美がメニューを見ながら料理を注文している横で、聡は少し上の空だった。ちょうどそのとき、近くにいた友人がお茶を注ごうとしてポットを傾けた拍子に、うっかり聡のスカートに水をこぼしてしまった。「ご、ごめんなさいっ！」聡は驚きつつもすぐに手を伸ばし、紙

警察署で、中年夫婦の身元が確認された。男性は竹本大介（たけもとだいすけ）、女性は円華（まどか）と名乗り、二人揃って「聡は自分たちの娘だ」と断言している。しかも、当時の出生証明書まで持参していた。警察が「なぜ今になって娘を探し始めたのか」と尋ねると、彼らは「子供が当時行方不明になっていて、最近ある親戚が冬木で聡を見かけた。娘にそっくりだと言うので、確認しに来た」と説明した。まったく、用意周到な筋書きだ。この件はすでに警察に報告された以上、簡単には済まされない。すぐに親子鑑定を手配し、まずは本当に親子関係があるか確認する必要がある。円華は聡を見つめ、嬉しさと申し訳なさが入り混じった表情で口を開いた。「本当にごめんなさい。あの頃は私が悪かったの。出産のあと、もう疲れ切ってて……まさか君がさらわれるなんて思いもしなかったの。今まで本当に苦労をかけてしまったわ」聡は冷たく言い放った。「まだ親子鑑定の結果も出てないのに、馴れ馴れしくしないで」たとえ結果が出ても、馴れ馴れしくするつもりなんてない。円華はその冷たい態度にたじろぎ、不安そうに表情を曇らせた。彼らは聡のことを何一つ知らない。ましてや、金を出してくれるかどうかなんてわかるはずもない。円華が不安げに竹本の方を見ると、竹本は自信満々の顔で円華に目配せし、「心配するな」と無言で示した。親子鑑定の結果が出るには時間がかかる。聡はその場で警察署を後にした。「希嗣、希嗣、待って！」円華がすぐに駆け寄ってきた。聡は振り返り、冷たい目で二人を見た。「……何の用？」円華は困ったような顔で言った。「私たち、来たばかりで行くところがないの。ここ数日、泊めてもらえないかしら？」「無理」聡は即答した。迷いもなかった。竹本が語気を強めて言った。「聡、お前が俺たちの娘なのは間違いないんだ。親を養う義務があるんだから、俺たちの面倒を見てもらわなきゃ困る！」聡は冷笑を浮かべた。「お前らに、そんな資格があるとでも？」そう言い放ち、聡はその場を立ち去った。少し離れた場所で、隼人がまだ聡を待っていた。彼女が近づいてくるのを見ると、すぐに車のドアを開けて乗せた。竹本は顔をしかめ、毒づいた。「役立たずめ。俺が生んだ娘なんだ、俺を養うために金を出すのは当然だろうが！」

聡はしばらく考え込んでいたが、ふと我に返ると、部屋は静まり返っていた。彼女は不思議そうに星野を見て、「ん？なんで続き話さないの？」と首をかしげた。星野は淡々と、「もう話し終わったので」と返した。「そっか」聡は軽く頷いてタブレットを彼に返し、「全部わかったわ。よくやったね。これからも頑張って」と声をかけた。無邪気な笑顔を浮かべながら。それから立ち上がって、「髪乾かすから。お疲れさま、じゃあね」と言い、後ろの引き出しからドライヤーを取り出して、さっさと髪を乾かし始めた。腕を上げるたび、白くて細い腰がちらりと見え、長い髪がふわっと垂れて、かすかに香りが漂った。星野は手元を動かしながらも、じっと彼女の後ろ姿を見つめていた。聡は彼がまだそこにいることを特に気にも留めていなかった。どうせ彼は自分のことなんて好きじゃないだろうし、彼女自身もそういう態度を取ってきたから、まさかこのまま居座るとは思っていなかった。ただ、無言で髪を乾かし続けていた。ところが、2分も経たないうちに、握っていたドライヤーを不意に彼がそっと握り取った。聡は驚いて手を止め、戸惑いながら振り返った。「何してんの？」星野は彼女のすぐ後ろに立って、伏し目がちにその視線を受けながら言った。「僕が乾かします」聡は小さく笑って、「こんな時間に、まだ帰らないの？」と軽くからかうように言った。星野は静かに答えた。「髪を乾かすくらい、そんなに時間かかりませんから」聡は肩の力を抜きながら、「じゃあ、お願い」と呟き、視線を逸らしつつ、素直に彼の前に立った。星野が再びドライヤーをつけると、優しい風が彼女の髪を撫でた。彼の長くて綺麗な指が髪の間を丁寧に通り抜けていく感覚が、心地よかった。聡は半分目を閉じて、どこか幸せそうな表情を浮かべていた。髪はすぐに乾き、星野はドライヤーのスイッチを切ると、少しかがんでそれをテーブルの上に置いた。聡が言った。「ありがと。それじゃ──」その言葉を言い切る前に、細い腰がふいに引き寄せられた。直後、星野が彼女の唇にそっと口づけた。「……ん？」突然のことに、聡は呆然とした。まさか彼が急にキスしてくるなんて、想像すらしていなかった。思考が追いつく間もなく、キスはどんどん深まり、熱を帯びて、唇だけでなく口の奥まで

「もしもし？」聡が電話に出ると、有美の声が聞こえてきた。「聡ちゃん、声がまだ寝起きっぽいよ？遊びに行かない？」部屋を出て、きれいに片付いたキッチンを見た聡は、さらに気分が良くなって、「どこ行くの？」と聞いた。「兄の友達がワイナリーやっててさ、没入型のぶどう狩りが体験できるんだけど、行ってみる？」聡は思わず吹き出した。「ぶどう狩りなのに没入型ってどういうこと？摘んだぶどうでそのままワイン作れるとか？」「やろうと思えば、たぶんできるんじゃない？」と有美が返した。「いいわよ」どうせ暇だし。聡はそう思い、とりあえず行くことにした。「じゃあ決まりね。明日の朝出発するから、集合場所のアドレス送っておくね」「わかった」そう返事すると、有美は「てへっ」と、なんだか意味深に笑った。スピーカーモードに切り替えた聡は、食事をとりながら言った。「言いたいことあるなら、こそこそしないではっきり言いなさいよ」すると有美が咳払いをひとつして、切り出した。「昨日、お兄ちゃんとけっこう長い時間一緒にいたでしょ？どうだった？」「いい人だったよ」有美の声には、抑えきれないワクワクがにじんでいた。「ほんとに？ほんとにそう思った？」「彼とちゃんと接した女性なら、みんなそう思うんじゃないかしら」「うーん……あの頃お兄ちゃんに夢中だったあの子を除いて、だけどね」「ぷっ……！」思わず吹き出した聡は、急いでティッシュで口元をぬぐった。「ねえ、もっとお兄ちゃんのこと知りたいって思わない？」「そこまで考えてないわ。一回会っただけだし」「じゃあ、明日で二回目だよ！お兄ちゃん、本当に素敵な人なんだから、ぜひ試してみて！」聡はからかうように言った。「試してダメだったら返品できる？」「えっと……もちろん！」「じゃあ、ちょっと考えてみてもいいかもね」「よしっ！それで決まり！」翌朝、聡が車で約束の場所に到着すると、すでに2台の車が先に着いていた。サングラスをかけた有美が車から降りてきて、「やっと来た！さあ、出発しよ！」聡は窓を開けて言った。「9時集合じゃなかった？今ちょうど9時なんだけど」みんな何時に来てるのよ……有美は窓にもたれかかって、こっそり愚痴った。「お兄ちゃんが朝から早起きしちゃって

星野は早織やほかの何人かと一緒にテーブルを囲んで食事をしていた。星野の横顔はちょうど聡の方を向いていて、聡は一目で彼に気づいたが、彼の方はまったく気づいていない様子だった。聡は一瞬だけ彼を見て、すぐに視線を外した。「私たち、あっちに座ろっか」有美がそう言いながら聡の腕に手を添え、窓際の席へと歩き出した。その席は、星野の斜め向かいにあたる場所だった。聡はうなずき、有美の後に続いた。有美はまず聡を座らせると、すぐに隼人を連れてきて、聡の隣に座らせた。偶然かどうかは分からないが、隼人がその位置に座ると、ちょうど星野からの視線が完全に遮られる形になった。たとえ星野が顔をこちらに向けても、聡の姿は見えないかもしれない。聡の瞳が一瞬揺れたが、口を開くことはなかった。有美は二人の向かいに座り、店員を呼んだ。ここはセルフサービスもできるが、注文も可能だ。有美は何品か頼んだあと、聡の方を見て言った。「聡ちゃんは何食べたい？」「ちょっとメニュー見せて」聡が答えた。「うん」有美がメニューを渡すと、すぐにスマホを取り出し、隼人に視線で合図を送った。隼人は少し面倒くさそうな顔をしながらスマホを取り出すと、有美からのメッセージがすでに届いていた。有美：【お兄ちゃん、どう？聡ちゃんのこと、どう思った？】隼人：【いい子だと思うよ】有美：【じゃあ、頑張って恋人にしてみない？私のお義姉さんにしちゃおうよ】隼人：【それはまあ、君の努力次第だね】有美：【えっ、マジ！？】有美：【ってことは、聡ちゃんのこと好きなんでしょ？】有美：【絶対好きだよね、その目、嘘つけないもん！】隼人はその最後のメッセージには返事をせず、スマホをしまった。それから聡の方に目を向けて聞いた。「苦手なものとかある？ここの料理、けっこうおいしいのあるよ」聡は首を横に振った。「なんでも大丈夫。任せるね」隼人は店員に向かって、いくつかの料理を一気に注文した。「ちょっと多くない？」と聡が少し驚いたように言った。有美は首を振った。「全然！いっぱい食べて！」聡はメニューを店員に返しながら言った。「そんなに食べられないってば」「お兄ちゃんもいるし、彼ならたくさん食べるから！」と有美が笑いながら言った。隼人：「……」この妹、ちょ