All Chapters of 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Chapter 1021 - Chapter 1030

「万崎さん、以前、拓司が海外で病気になった時に、あなたがずっと世話をしていたことは知っています。でも、あなたは所詮使用人であり、拓司の将来の妻はこの私だということを忘れないでください」万崎はうつむき、「はい、昭子さん」と答えた。また「昭子さん」だ！もし拓司を怒らせる心配さえなければ、その場で二発、彼女の頬を打ち据えていたかもしれない。だが昭子は理解していた。この平凡な顔立ちで女らしさの欠片もない相手は、敵と呼ぶにも値しない存在だと。本当に警戒すべきは紗枝であり、万崎とこれ以上張り合う必要などなかった。「営業本部の専務に会いたいわ」「かしこまりました。すぐにご案内いたします」万崎の口調は変わらず恭しかったが、その背筋は凛として伸び、卑屈さは微塵もなかった。階下の営業本部に着くと、万崎は専務に連絡を入れた。専務は五十を過ぎ、今では管理も緩み、多くの業務を部長たちに任せていた。しかし、昭子のような大口顧客が訪ねてきたと知るや、すぐさま満面の笑みで迎えに出てきた。その頃、専務はちょうど全部門の部長を集めて会議を開いており、昭子の来訪を知った紗枝が会議室に入った時、すでに彼女は上座に腰を下ろしていた。「こちらは鈴木グループの代表です。今後は昭子さんと緊密に連携し、完璧なサービスを心がけてください」専務が紹介すると、場にいた部長たちは一斉にうなずいた。鈴木グループは今や黒木の最大の取引先であり、逆らえる者など一人もいない。出席者の誰もが、昭子との協力を強く望んでいた。紗枝は胸の内で悟っていた。自分がこんな重要なプロジェクトに関われるはずがない、と。ところが思いがけず、昭子が口を開いた。「専務、ご存じないかもしれませんが、紗枝は私の実の妹なんです。今後は彼女を私との連絡役にしてください」「実の妹ですって？」専務は驚きの表情を浮かべた。記憶では二人の姓は異なっていたはずだ。昭子はその疑念を見透かしたように、さらりと付け加える。「私たちは母が同じで父が違う姉妹なんです」「ああ、そういうことでしたか」専務はようやく腑に落ちたようにうなずいた。傍らにいた夢美は、昭子の真意を測りかねていた。なぜわざわざ紗枝を連絡役に指名するのだろう。会議自体は実質的な議論もなく、大半は専務が紗枝に「昭子との連絡には細心

昭子は人に支えられて事務所から運び出され、その後を拓司が病院へと追った。この騒ぎはすぐに夢美と鈴の耳にも届いた。二人は顔を見合わせ、どこか勝ち誇ったような表情を浮かべた。「やっぱりね。昭子が理由もなく紗枝を連絡役に指名するはずがないと思ってたの。最初から紗枝を潰すつもりだったのよ。ただ、まさかここまで心が冷たいなんて……自分のお腹の子まで駒にするなんて信じられない」夢美の声には軽蔑が滲んでいた。彼女自身、母親として息子の安全を犠牲にすることなど、決して考えられなかった。夢美は、昭子がわざと紗枝に罪を着せたのだと思い込んでいた。先ほど昭子が倒れたのが紗枝の仕返しだとは、夢にも知らなかった。鈴が水を差し出しながら口を開く。「今回は、昭子がどこまで紗枝に負い目を負わせられるかね」「心配しなくてもいいわ。昭子の母親――鈴木青葉は侮れない人よ。娘がこんな仕打ちを受けたら、絶対に黙っていない」夢美は断言した。彼女の記憶には、かつて紗枝が顔を傷つけられたり、息子を誘拐されたりしたとき、背後に鈴木家の影があったことが鮮明に残っていた。鈴はその言葉にようやく胸のつかえを下ろすことができた。夢美は話題を変え、何気なく尋ねる。「ところで、最近啓司さんとはどうなの？」鈴は少し困ったように目を伏せ、言いにくそうに答えた。「まあ……うまくやってるわ」「じゃあ、どうしてもっと一緒にいないの？」「啓司さん、離婚したばかりだから。今はあまり頻繁に会いに行くのは良くないと思って……」鈴は慌てて弁解した。夢美はそれ以上追及しようとはせず、彼女の沈黙を尊重した。病院の中。昭子は全身検査を終え、結果は子どもに大きな問題はないとの診断だった。だが、その知らせを聞いても彼女の胸には不服ばかりが募っていた。「子どもは運が良かっただけよ。大事に至らなくて、本当に良かった……」そう言って昭子は拓司の手を強く握りしめ、悔しさと強がりを滲ませて訴える。「拓司、どうあっても紗枝をクビにしてちょうだい！あの人はひどすぎる。私と子どもを少しも大事にしてないのよ」拓司は胸の奥に渦巻く嫌悪を押し隠し、手を振り払うことなく淡々と答えた。「紗枝は母さんが会社に入れたんだ。クビにするなら、まず母さんの意見を聞かないと」「母さん

青葉が去ったあと、病室には紗枝と昭子、二人だけが残された。紗枝は無駄なやり取りに時間を割く気はなく、すぐに書類を差し出した。「稲葉社長、こちらが両社の協業に関する報告書です。ご確認ください」しかし昭子は手を伸ばそうともせず、顔を上げて言った。「喉が渇いたわ。まずお水を持ってきてちょうだい」仕方なく紗枝は背を向け、ぬるま湯を一杯汲んで手渡した。昭子はコップを受け取ると一口だけ口をつけ、すぐに眉をひそめた。「お湯が飲みたいのよ」わざと難癖をつけるように吐き捨てると、嘲るような笑みを浮かべて続けた。「紗枝、これが黒木グループ営業部の課長の仕事ぶり？まともに一杯のお湯も用意できないなんて」「お気に召さないなら、ほかの者にご対応いただいても構いません」紗枝はあくまで平静で、微塵も動揺を見せなかった。「代えるものですか。どうするつもり？」昭子はそう言って、手にしたコップを差し出した。「さあ、今すぐお湯を入れ直して！」紗枝が受け取ろうと手を伸ばした瞬間、昭子は突然腕を振り上げた。コップの水が紗枝の全身に浴びせられる。避ける間もなくびしょ濡れになった紗枝の手が、だらりと下げられたまま静かに拳を握った。「悔しいでしょ？」得意げに笑う昭子の声は、ますます傲慢さを帯びていた。「諦めなさいよ。いい身分に生まれなかった自分を呪うことね。もし私みたいにすごい母親がいたら、こんな扱い受けずに済んだんじゃない？」その言葉は確かに紗枝の心を抉った。もし青葉のような母親がいたなら、誰も彼女を虐げず、綾子でさえ遠慮を示しただろう。だが現実には、彼女は自分の実の母親すら知らない。それでも紗枝は心を乱されることなく、毅然とした眼差しで見返した。「それなら祈ることね。青葉さんが一生、あなたを守り続けてくれるって」その一言に昭子は得体の知れぬ不安を覚えたが、唇はなおも強気に動いた。「母が年老いて死ぬことはあっても、母の娘は私ひとりよ。母が亡くなれば財産は全部私のもの。あなたが私を超えるなんて、一生無理だから！」そう言い放つと、紗枝が持ってきた報告書を掴み、びりびりと破り捨てた。「この報告書、めちゃくちゃじゃない！やり直して持ってきなさい！」昭子に散々弄ばれ、ようやく紗枝は病院を後にした。車のシ

昭子はなおも問い詰めようとしたが、電話の向こうの青葉はすでに切ってしまっていた。スマホを握りしめた昭子の心臓は激しく脈打ち、落ち着くどころではなかった。「孤児院？お母さんが孤児院に何の用があるのよ？会社のことを片付けるって言ってたじゃない！」養女である昭子が最も恐れていたのは、自分の居場所を誰かに奪われることだった。彼女は血の繋がりのない身であるがゆえに、青葉がその気になればいつでも自分を切り捨てる可能性があることを、痛いほど理解していた。昭子はすぐさまスマホを操作し、アシスタントに電話をかける。声は震え、焦りがにじみ出ていた。「ねぇ、至急人を使って調べてちょうだい！お母さん、最近どこで何してるのか！」電話口のアシスタントは、恐る恐る問い返した。「それは……美希さんの件でしょうか？それとも社長のことでしょうか？」昭子はムッとした表情を隠さず、怒りを込めて言い放った。「決まってるでしょう、青葉よ！美希なんかが私のお母さんにふさわしいとでも思ってるの？今後は言葉の選び方に気をつけなさい！」「は、はい……承知いたしました」アシスタントは慌てて応じた。通話を切ったアシスタントは、心の中で冷ややかに吐き捨てた。実の母親すら認めないなんて、人でなしもいいところだ――いや、そうなるのも当然かもしれない。青葉は金も権力も握っている。もし青葉が本気になれば、息子や娘など簡単に見つけ出せるのだ。だからこそ、昭子が必死にこの後ろ盾にしがみつくのも無理はなかった。一方の昭子はというと、椅子に腰掛けていることすらできず、落ち着かない様子で室内を歩き回っていた。彼女が最も恐れているのは、青葉が再び孤児院から弟か妹を連れ帰り、年老いたのちにはその子に全てを託してしまうことだった。その頃、夏目家の本宅。紗枝は帰宅すると、重たい身体をソファに投げ出した。顔には濃い疲労の色が浮かんでいる。今日はもう、身も心もすっかり擦り切れていた。逸之は母の隣にちょこんと座り、騒ぐことも駄々をこねることもなく、静かに寄り添っていた。梓は二人の姿を目にし、胸が締めつけられる思いだった。思わず心の中で呟く。本当にわからない、どうして啓司は紗枝と離婚したがるのか。子どもまで手放すなんて。ネットで調べたら、こういう場合、大抵は男のほうに女がいるらしい

「たとえ手術が失敗してもいい。自分を責める必要はない。ただ、最善を尽くしてくれればそれでいい」啓司は顔色ひとつ変えず、これから訪れるかもしれない危険など微塵も恐れていないかのように、落ち着き払った声で言った。和彦は力強く頷き、その眼差しには揺るぎない決意が宿っていた。「必ず全力を尽くして、手術を成功させてみせます」その頃、別の病院。昭子は病室のベッドで夜を明かしたが、翌日になっても青葉は姿を見せなかった。代わりに、彼女のアシスタントが先にやって来た。「昭子さん」アシスタントがそっと声を掛ける。「どうだった？お母さんが最近どこで何をしてるか、分かったの？」昭子は抑えきれない焦りを滲ませ、畳みかけるように尋ねた。アシスタントは身をかがめ、小声で答える。「私が送った者の報告によれば、社長は近頃ずっと孤児院に通っておられるようです。どうやら、ご自身の生みの娘を探していらっしゃるみたいで」「生みの娘を探している」――その言葉は鋭い針のように昭子の胸を突き刺した。心臓がきゅっと締め付けられる。彼女は幼い頃から、青葉が「生みの娘」を探し続けていることを知っていた。そしてそれが、もう二十年以上も続いているのだ。「何年も経っているのに、まだその娘を探してるなんて……私はお母さんにとって、空気みたいな存在ってこと？」昭子は拳を固く握りしめ、指の関節が白く浮き上がるほど力を込めた。声にはやるせなさと不満がにじんでいた。「私はお母さんのために、生みの母である美希との関係まで断ち切ったのに。どうしてお母さんは、私のためにその娘探しをやめてくれないの？」アシスタントは心中、昭子の思考はあまりに偏っていると感じていたが、それを表に出すことはできず、彼女を宥めるように言葉を選んだ。「私もそう思います。もう二十年以上も見つかっていないのですから、今さら見つかる可能性なんてほとんどありません。どうかご安心ください」昭子は口では同意を示したが、心の底では不安が消えなかった。昨日、青葉が電話口であれほど興奮していたのは、確実に何か手掛かりを掴んだからに違いない。とても安心などできなかった。「信頼できる人を何人か雇って、お母さんをこっそり監視して。絶対に気づかれないように。もし本当に手掛かりを得ているなら、すぐに報告して」彼