Semua Bab 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Bab 971 - Bab 980

「じゃあ、あなたたちはこれからもダラダラ過ごすつもり？サボり続ける気なの？」紗枝は先ほど彼らが見せた怠惰な態度を指摘するように言い放った。先ほど強気に反論していた男たちでさえ、今は言葉を濁している。「お金を稼ぐのは、自分自身のためです。約束しましょう。十日以内に、私は必ず営業五課の課長になります。もし今月から本当に収入が欲しいなら、しっかり働くことです。私はあなたたちに何かを手伝ってほしいわけではありません。それぞれ自分の仕事をきちんと果たし、私に迷惑をかけなければ、それで十分です」そう告げると、紗枝は迷いなく部屋を後にした。残された一群の人々は呆然とし、しばし言葉を失った。紗枝は本当に、もう自分たちを放っておくつもりなのか？助力すら不要だと？それに、十日以内に課長になるだなんて、戯言ではないのか？またコネで出世を狙っているのか？営業五課の者たちは、それぞれ胸中で疑念を巡らせていた。だが、当の紗枝は彼らの心中など意に介さず、会社で三時間ほど資料整理などをすると、さっさと退社してしまった。「お義姉さん、もう帰るの？」と鈴が怪訝そうに尋ねる。「ええ、今日は早めに帰るわ。逸之と夕食の約束をしているから」「でも、まだ四時ですよ」「四時だから何？逸之に手料理を作ってあげたいの」紗枝は冷ややかに鈴を見やった。鈴は即座に言葉を失い、返す言葉も見つからなかった。彼女は内心で、紗枝が仕入れ先に行くのではないかと疑い、結局一緒に退社した。驚くべきことに、啓司が車で迎えに来ており、三人は本当に家へと帰ったのだった。その後二日間、紗枝は毎日のように早々に退社し、家で曲を作ったり、逸之に料理を振る舞ったりして、少しも焦る様子を見せなかった。週末、出勤の必要はない。鈴は屋敷で、三人がまるで小さな家族のように過ごす姿を見つめながら、羨望と嫉妬に胸を灼かれる思いだった。「ママ、この前キャンプに行ってから、あんまり遊びに行ってないね」逸之が無邪気に言う。「お兄ちゃんと一緒に公園に行かない？」「いいわね。じゃあ、唯に聞いてみようか」紗枝は唯に電話をかけた。唯も以前から会いたがっていたので、すぐに承諾してくれた。支度を整えると、紗枝はふと思いついたように啓司へ向き直った。「唯と久しぶりに会

「これは……何かしら？」家政婦は首をかしげた。屋敷には多くの使用人が仕えており、啓司は少し潔癖な性格だった。そのため床には塵ひとつなく、常に隅々まで整えられている。なのに、どうしてウォーターサーバーの辺りに白い粉が落ちているのだろう？家政婦は布巾を手に取り、その粉を丁寧に拭き取ると、何事もなかったかのようにさっとゴミ箱へ捨てた。一方その頃、鈴はすでに啓司の手元へ水を差し出していた。「啓司さん、ぬるま湯をご用意しました」啓司はコップを受け取り、特に疑う様子もなく数口を飲んだ。鈴は彼が水を口にするのを見て、胸の鼓動が早鐘のように高鳴るのを抑えきれなかった。啓司が飲み終えるや否や、すぐにコップを取り上げる。「洗ってきますわ。また喉が渇いたら、私にお申しつけください」このコップには証拠が残っている。そう悟った鈴は急いで流しに向かい、幾度も水を流してはコップを洗い、痕跡が一切残らないように入念に磨き上げた。その様子を、家政婦は陰からじっと見つめていた。今日の鈴の行動はどうにも不自然だ。普段なら鈴は洗い物を長く自分でせず、すぐに家政婦に任せていた。それなのに今日は、何度も何度も同じコップを洗い続けている――鈴がふと振り返った瞬間、家政婦と目が合い、思わず息を呑んだ。「……あなた、どうしてここに？」「通りかかっただけですよ。どうしてそんなに驚かれるんです？」家政婦は、彼女が何か後ろ暗いことを隠しているのではと直感した。鈴は作り笑いを浮かべ、安堵の息を吐く。「今日、もし用事がないなら外へ遊びに行ってくださいな。ここは私がちゃんと見ますから」家政婦がここに居座れば、どうやって啓司に近づけばいい？だが家政婦はきっぱりと首を振った。「いいえ、結構です。遊びになど行きたくありません」今朝、奥様――紗枝から直接言われたのだ。「必ず屋敷に残り、目を離すな」と。同じ女性として、家政婦にも理解できていた。啓司様は厳格で目も見えないが、あれほどの財を持つ男であれば、多くの女が虎視眈々と狙っているに違いない。「鈴さん、ご存じないでしょうが……啓司様のような方は、多くの女に狙われるんですよ。私は奥様に誓いました。あの厚かましい泥棒猫が、決してのし上がらないように見張ると」家政婦は、まさに目の前の鈴

「奥様……」呼びかけたのは家庭医の声だった。医者まで来ているの？紗枝は一瞬、胸の奥で後悔がよぎった。まさか啓司が、また記憶を失ったのだろうか。彼女は医者に軽くうなずき、そのまま屋敷の中へと足を踏み入れた。中では、メイドと家政婦が固く立ち尽くし、啓司はソファに腰を下ろしていた。その足元には、鈴が薄衣のまま惨めに膝をつき、項垂れている。彼女の前には、家政婦がウォーターサーバーの清掃の際に集めた白い粉が、はっきりと証拠のように置かれていた。紗枝の姿を認めると、鈴は涙をぼろぼろと零しながら叫んだ。「お義姉さん、どうか……どうか私と啓司さんの関係を認めてください！」紗枝は呆然と立ち尽くした。何を言っているの？確かに鈴と啓司に血のつながりはない。しかも自分は正妻で、鈴は一体何様なの？家政婦もメイドも、さすがに耳を疑い、目を見開いた。鈴はなおも膝を擦りながら紗枝へ這い寄った。「お義姉さん、私は小さな頃から啓司さんを慕ってきました。本当に、本当に愛しているんです。あなたにはこの想いはわかりません。あなたと啓司お兄様の間にあるのは所詮、家族としての情でしかない。子供たちがいるから一緒にいる、それだけなんです。どうかお認めください。私なら必ず景之くんと逸之くんを大切にします。良い継母になって、絶対にいじめたりはしません。それでも信じられないなら……私は一生子供を産まない。私の子供が二人の相続を脅かすことは、絶対にありません！」紗枝の頭は、彼女の一方的な言葉の奔流にかき乱され、混乱でいっぱいになった。その傍らで、逸之が烈火のごとく怒りをあらわにした。「何言ってんだ！バカなこと言うな！僕のママとパパは仲良しだ！愛されてないのは、あなたの方だよ……！」その声で紗枝はようやく我に返った。「逸ちゃん、鈴の言うことを本気にしちゃだめ。彼女は病気なの。お手伝いさんと一緒にお部屋で遊んでいて」家政婦はすぐに前へ出て、逸之を優しく連れ出した。子供がいなくなると、鈴の泣き声は一層激しくなった。紗枝はなお状況を把握できず、黙り込む啓司へ視線を投げかける。「啓司……これは一体どういうことなの？」啓司は眉間を指で押さえ、低く答えた。「こいつ、俺に薬を盛っていたんだ」「じゃあ……あなたたちは……」

紗枝は、鈴の哀れを誘うような態度を目にしても、瞳の奥には冷たい光を宿していた。「鈴、頭がおかしいのは私かしら？それともあんた？『あなたの夫と寝たい』なんて言いながら、助けを求めてくるなんて、どういう了見なの？」鈴は言葉を詰まらせ、唇を震わせた。「でも……私は心から、啓司さんのことが好きなの」紗枝は冷笑を浮かべた。「その言い方だと、まるで私が啓司を愛していないみたいじゃない。それに、あんたがどれほど想いを募らせたところで、彼はあんたを愛してはいないわ。男に対して自分の気持ちを無理やり押し付けるなんて、狂気の沙汰よ」鈴の拳がぎゅっと握られる。「私……」だが、紗枝には彼女に構っている暇などなかった。「私は仕事があるの。用がないなら、ここに立って邪魔をしないで」その一言で、鈴は紗枝が自分を助けるつもりなどさらさらないと悟り、顔を険しく歪めた。「本当に冷たい人ね。会社から追い出される日が早く来ればいいわ。そのときは、絶対に私を頼ってこないでよ」捨て台詞を残すと、ドアを乱暴に閉めて去っていった。紗枝は、鈴という女がただ厄介なだけではなく、どこか病的ですらあると感じた。まったく、頭がおかしいわ。そう心中で毒づき、深く息を吐いた。鈴の存在で気分を乱されたくはなかった。鈴が出ていくとすぐに、彼女は夢美を探し出し、報告した。「紗枝が会社に来ているけど、オフィスで何もしていないの」「本当？」夢美は疑わしげに眉をひそめた。「本当よ。彼女のデスクを見たけど、置いてあるのは黒木グループの会議資料ばかり。IMグループのものなんてひとつもなかったわ」鈴の目には冷たい光が宿る。「彼女はわざと騒ぎを起こして、周りの注目を集めたいだけ。本当の実力なんて、これっぽっちもないのよ」夢美は黙ってうなずき、余計なことは言わなかった。「わかったわ。これからも、彼女をしっかり監視しておいて」一方その頃。社内で夢美と紗枝の間に賭けが交わされたことは、黒木家本邸にいる綾子たちの耳にも届いていた。「紗枝と夢美が賭けをして、勝った方が営業五課の課長になるですって？」綾子は少し驚き、問い返した。「はい。本社からの情報では、そのようになっております」アシスタントが恭しく答える。その場にいた昭子も思わず息をのん

「姉さん、俺、もう世隆を訴えたんだ」電話口の太郎の声は、まるで手柄を誇らしげに報告する子供のようだった。紗枝は、彼の言葉を静かに受け止めた。この件を忘れていたわけではない。かつて彼女自身も稲葉家を訴え、夏目家の財産を取り戻したいと願ったことがあった。だが、彼女は夏目家の実の娘ではない。もし稲葉家の者たちにその事実が知られれば、手にしている遺言書も無効とされてしまうだろう。なにしろ、彰彦は生前ずっと、紗枝を自分の実の娘だと信じ込んでいたのだから。「訴えてくれたのならよかったわ。いくつか証拠を渡すから、あとはお願いね」紗枝は静かにそう告げた。今の彼女にできるのは――育ててくれた養父への恩返しとして、太郎が正当に彼のものを取り戻すための手助けをすることだけだった。「わかった。姉さんは本当に優しいな」太郎の声には意外そうな響きがあった。彼にしてみれば、紗枝がこれほど物わかりのよい態度を示すとは思ってもみなかった。自分が訴えることを許してくれるどころか、財産をすべて渡すとまで約束し、さらに証拠まで差し出すというのだから。「ええ。これからは真面目に仕事に励みなさい。応援しているわ」紗枝は心からの思いを言葉にした。「任せといてよ」そう答えた太郎は、ふと尋ねた。「最近、母さんから連絡はあった？」美希の名が出ると、紗枝の顔にわずかな影が差した。「いいえ。どうかしたの？」「いや、別に。ただ聞いてみただけだ。昨日も母さんから電話があってさ……これからは姉さんをちゃんと大切にしろとか、他にも色々言われたんだ。どれも妙に姉さんをかばうようなことばかりでさ」太郎は椅子の背にもたれ、事務机に無造作に足を乗せながら、美希の言葉を思い返していた。どうにも腑に落ちなかった。今の母は、まるで別人のようだ。「それだけ？他には何も言ってなかった？」紗枝は、思わず声を潜めた。美希が太郎に、自分の出生の秘密を漏らしたのではないか、その不安が頭をかすめたのだ。「ああ、それだけだよ」太郎はひとつ大きく息を吐き、言葉を続けた。「姉さん、安心して。俺はもうあの人に惑わされたりはしない。病気になったのも自業自得なんだって、わかってるから」その言葉に、紗枝はわずかに顔を曇らせた。確かに美希は幼い頃から紗枝に辛く当たり続けた。だが太郎に対してだけは、異常なまでに溺