All Chapters of 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Chapter 1031 - Chapter 1040

美希は悪夢にうなされた。夢の中で彰彦は決して彼女を許さず、周囲の人々も次々と離れていき、最後に残されたのは自分ひとりだけだった。目を覚ましたとき、美希は体を丸め、虚ろな目をしていた。これは夢ではない。まさに現実そのものだった。今の彼女は、自立した孤高の存在であり、寄り添ってくれる者は誰一人いなかったのだから。ゴロゴロ――！ひときわ大きな雷鳴が轟き、美希は窓の外の暗い夜空を見上げた。理由は分からない。ただその瞬間、なぜか少しだけ気力が戻った。無理やり体を起こし、徹夜で編みかけていたマフラーを仕上げ、あらかじめ準備しておいた品々を一つずつ大きな箱に詰めていく。最後に手紙を書き添え、ようやく全てを整え終えると、静かにベッドへ戻った。だが横たわった途端、腹部に鋭い痛みが走った。無数の刃が内側でかき乱すかのような激痛。声すら出ず、医者を呼びたくても助けを求める力はもう残っていなかった。今夜が自分の限界だと、美希には分かっていた。寝返りを打つことさえ叶わない。それでも孤独に死んでいくのだけは嫌だった。無力な恐怖が全身を飲み込み、誰かがそばにいてくれることを切に願った。「……痛い……」かすかな声を絞り出したが、深い眠りに落ちている介護士には届かない。ベッド脇のナースコールにも手は届かず、美希はただ、死へと近づく痛みに身を委ねるしかなかった。これも報いなのだろうか。胸を満たすのは悔恨ばかり。だが、後悔してもすでに遅かった。夜明け前、空がわずかに白み始めた頃、美希の命の火は尽き、完全に息を引き取った。彼女にとって、それはある種の解放だったのかもしれない。介護士が異変に気づいたのは二時間後だった。美希の鼻先に手をかざし、体温を確かめると、顔色を変えて叫んだ。「美希さん……」ベッドの上の人は、もう二度と反応を示さなかった。「どうしてこんなに深く眠ってしまったの……！」自責の念に駆られた介護士の頬を、涙が伝った。長く美希を見守ってきた彼女は、日ごとに衰弱していく姿を知っていたからこそ、胸が張り裂けそうだった。それでも現実を受け入れ、介護士は真っ先に紗枝へと電話をかけた。夏目家の本宅では、平凡な朝が始まっていた。洗面を終えた紗枝のもとへ、介護士からの着信が届く。受話器からはすぐにすすり泣く声が漏れた。「美希さんが

紗枝は「見たくない」と即座に断ろうとした。だが、その前に太郎が手を伸ばし、手紙を受け取っていた。「姉さん、俺が読んでやるよ。母さん、一体何を書いてるんだろうな」彼の胸中には打算があった。美希と世隆の離婚裁判で多額の財産を得たことは知っている。ひょっとすれば、遺産についての言及があるかもしれない。太郎は待ちきれぬように封を切り、読み上げ始めた。だがそこに綴られていたのは、ただ紗枝への言葉ばかりだった。「紗枝、ごめんなさい。今さら何を言っても遅いのは分かっているけれど、それでも謝りたい。私は母親失格だった。あなたの母親でいる資格すらない……けれど幸いにも、私はそもそも実の母親ではなかった」実の母親じゃない。その一文に、太郎の胸がざわついた。ただ奇妙だと感じただけで、深くは考えなかった。彼は単純な性格で、複雑なことに思いを巡らすことはしない。手紙は懺悔と謝罪の言葉で埋め尽くされ、ようやく最後の数行に太郎が気にかけていた内容が現れた。「私は弁護士に依頼し、私名義の全財産をあなたに残すことにしました」その一文は雷鳴のように太郎を打ち、頭の中が真っ白になった。彼は慌てて介護士に詰め寄る。「母さん、俺には何も残してくれなかったのか？」介護士は、滅多に見舞いに訪れなかった息子を見つめ、静かに首を振った。「いいえ、美希さんは紗枝さんのことしか口にされませんでした」瞬時に怒りが胸に燃え上がった。だが拓司の前で取り乱すわけにもいかず、太郎は笑みを作って紗枝に向き直った。「姉さん、昔はよく母さんが俺ばかり贔屓してるって言ってたよな？見ろよ、死んでからは財産まで全部姉さんに残すなんて、俺には贔屓のかけらもないじゃないか」紗枝も、美希が全財産を自分に残すとは夢にも思っていなかった。介護士に確かめようとしたが、拓司が口を開いた。「紗枝、美希さんから確かに遺産整理を頼まれていた。弁護士はうちの会社の提携先で、もう呼んである。そろそろ到着するはずだ」拓司までそう言うのなら、疑う余地はない。一方の太郎は、ますます胸の内に不満を募らせていた。美希は生前、あの「偽のご令嬢」である昭子を贔屓し、今度は金を全て紗枝に渡す。実の息子である自分など、初めから眼中になかったのだ。「どうして美希さんがあなたにそんなことを？」紗枝は訝しげに

紗枝はソファの背にもたれ、体を小さく丸めるようにして、一人沈み込んでいた。今この瞬間、どうしようもなく誰かに話を聞いてほしかった。だが、連絡先のリストをいくら探しても、打ち明けられる相手は一人として見当たらない。周囲には、誰もいなかった。ふと、啓司の顔が自然と脳裏に浮かんだ。しかし次の瞬間、勢いよく首を振ってその思いを振り払う。もう離婚したのだ。とっくに関わりのない相手だ、と。時間はやけにゆっくりと流れ、眠気などかけらも訪れなかった。紗枝はスマホを取り出して画面を確認する。そこに新しいメッセージは一つもなく、ただすっきりとした待受が広がるばかり。胸の奥が締め付けられるように痛み、指先は無意識に連絡先をスクロールしていた。そして、気づけば「啓司」の名前のところで止まっていた。どうして自分がこんなことをしているのか、本人にも分からなかった。気がつけば、手が勝手に動き、発信ボタンを押していたのだ。一方、私立病院では、啓司は翌日に手術を控えていた。着信音が鳴り、画面に「紗枝」の名が浮かぶ。啓司はしばしその文字を凝視し、指を受話ボタンの上に止めたまま、何度も逡巡した。だが最後には、心を鬼にして通話を切った。そのころ、電話の向こうで紗枝は「通話終了」の表示をじっと見つめていた。胸の奥に残っていた最後の希望さえ、完全に打ち砕かれたのだ。彼女は迷うことなく、啓司の番号をブラックリストへと登録した。啓司は美希がすでに亡くなったことを知らなかった。病室のベッドに横たわり、口では「怖くない」と繰り返しながらも、心の内は不安に押し潰されそうだった。何度も祈る。どうか手術が成功しますように。もう一度光を見たい。そして何より、紗枝とやり直す機会をください、と。牧野は美希の死を知っていた。だが、明日の手術を控える啓司の心を乱すことを恐れ、その事実を伝えることは最後まで口にできなかった。太郎は葬儀を機に一儲けしようと考え、わざと三日三晩にわたる盛大な葬儀を企て、人を手配した。彼は紗枝に電話をかけ、懇願するような声で言った。「姉さん、葬儀にはどうしても来てくれないと。何と言ったって、彼女は一応姉さんの母親なんだから。娘が顔を出さなければ、周りが何を言うか分からないよ」「分かったわ。最終日には行く」紗枝は落ち着いた声でそう答えた。

景之は自分のLINEアカウントにログインし、和彦へ直接ビデオ通話をかけた。その頃、和彦は翌日に控えた啓司の開頭手術について、医学の専門家たちと議論の最中だった。画面に「景之」という名前が浮かんだ瞬間、彼は思わず眉をひそめる。こんな時に、いったい何の用だ？さらに厄介なことに、彼のスマホはプロジェクターに接続されており、その場にいた全員が景之の名前の横に表示されたメモを目にしてしまった。「前世で借金を取り立てに来た生意気なガキめ！」和彦は慌ててプロジェクターを切り、会議室を早足で飛び出すと、廊下に出てから応答ボタンを押した。画面が明るくなり、瞬間、端正で幼さを残した景之の顔が、画面いっぱいに映し出された。「何だ？」彼は自分よりもはるかに目を引くその顔を見て、胸の奥に妙な嫉妬が芽生えるのを感じた。景之は答えず、背後の様子をじっと見てから口を開いた。「和彦おじさん、今M国にいるの？」和彦はまともに相手にせず、いい加減な嘘を口にする。「ああ、そうだ。どうした？……まさか、またおじいちゃんが呼んでるのか？」しかし彼は気づいていなかった。景之はすでに背後の植物を見て矛盾を察していたのだ。それは桃洲特有の品種で、M国には存在しない。この男は、やはり抜けている。「おじいちゃんじゃないよ」景之は真剣な顔で言った。「唯おばさんが、和彦おじさんがそっちでどうしてるか、元気かどうか聞いてみてって言ったんだ」彼は澤村のおじいさんに、唯と和彦を結びつける手助けをすると約束していた。和彦は時折ずるい一面を見せるが、よく観察すると、仕事の上では頼りになる男でもある。かつて唯の初恋相手・花城が結婚した際、花城の母親が大勢の前で唯を侮辱したときも、和彦は真っ先に彼女を庇ってくれた。「唯が……俺を心配してるだと？」和彦はその一言に、明らかに動揺した。唯が人を気遣う？いつからそんなふうになった？彼の頭の中は疑問符でいっぱいだった。「唯おばさんは口が悪いけど、本当は優しいんだよ」景之は言葉を継ぐ。「二人が知り合ってもう一年近いでしょ？和彦おじさん、僕より唯おばさんのこと分かってないんじゃない？彼女、自分で聞くのが恥ずかしいから、僕に頼んだんだよ」和彦はその言葉に、無意識のうちに口元を緩めていた。自分では気づいていな

唯はもともとそそっかしい性格で、景之と逸之がその日まったく同じ服を着ていることに気づかなかった。そこにこそ、兄弟の仕掛けた計画の肝があった。「逸ちゃん、あとはお前に任せるぞ。お前の『名演技』が試される時が来た」景之は真剣な面持ちで言い含める。「うん、お兄ちゃん、任せて！」逸之は幼い声ながらも自信に満ちた口調で答えた。屋敷に大人が一人だけ残っているという状況でなければ、景之も本当はこの手を使いたくはなかった。何しろ二人は性格も習慣もあまりに違いすぎ、少しでも綻びがあればすぐに見破られてしまう危険があったからだ。「じゃあ、僕は行くね」そう言って、景之はくるりと踵を返し、裏口からそっと抜け出そうとする。その袖を逸之が慌ててつかんだ。「お兄ちゃん、帰ってきたら、中で何があったか絶対に教えてね！」あのクズ親父に何が起きているのか、逸之はどうしても知りたかった。「うん、大丈夫」景之は静かにその手を振りほどき、足早に裏口から古びた屋敷を後にした。ほどなくして、唯がドアをノックした。「景ちゃん、逸ちゃん、おやつにフルーツを持ってきたわよ！」逸之は深呼吸し、兄の口調をまねて真面目な顔で部屋を出た。「唯おばさん、逸ちゃんは寝ちゃったから、僕だけでいいよ」唯は一瞬目を瞬かせたが、目の前の子供が逸之だとは少しも疑わず、ただ心配そうに問いかける。「逸ちゃん、大丈夫？こんな時間に寝るなんて……病院に行ったほうがいいんじゃない？」逸之はフルーツを一つつかんで口に放り込み、首を振った。「いいえ、彼の病気はこんなもので、習慣的に眠くなっちゃうんだ」「そう」唯は景之を以前からませた子供だと思っていたので、その言葉を信じ込んだ。しかし、今日の「景之」にはどこか違和感を覚えた。普段は決して食いしん坊ではなかったのに、今は頬をパンパンに膨らませ、途切れることなくフルーツを口へ放り込んでいるのだ。「景ちゃん、前はこういうの、あまり好きじゃなかったんじゃない？」唯が何気なく問いかける。逸之は一瞬、言葉を失った。普段の兄がこうしたものを欲しがらないことをすっかり忘れていたのだ。慌ててフルーツを置き、平然を装って言った。「もうお腹いっぱい。部屋に戻るから邪魔しないでね」これ以上失敗して正体を疑われるのを恐