All Chapters of 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Chapter 1041 - Chapter 1050

「誰の電話かしら、ずっと鳴ってるわ」看護師の一人が着信音に気づき、訝しげに物置部屋の方へ歩み寄った。景之は慌てて通話を切る。音が途絶えると、看護師は深追いすることなく背を向け、立ち去っていった。その隙に三階へ上がろうと顔を上げた景之は、階段がすべて封鎖され、厳重な警備が敷かれていることに気づく。子供である彼どころか、蠅一匹たりとも入り込めぬだろう。仕方なく、二階の隅に身を潜め、ただひたすら上階の手術が終わるのを待つしかなかった。その頃、黒木グループ営業部。紗枝は一日中、胸騒ぎに苛まれ落ち着きを失っていた。何か良からぬことが起こりそうな予感が拭えない。それが何であるかは分からない。ただ、美希の死だけが理由なら、これほどまで強い不安に押し潰されるはずがなかった。「紗枝さん、昭子さんからお呼び出しです。至急とのことです」部下がノックし、顔を覗かせる。「彼女は今どこに？」「隣のオフィスに」「分かったわ、すぐ行く。あなたたちは自分の仕事に集中して、気を抜かないように」そう言って立ち上がった瞬間、めまいに襲われ、机の角に思わず手をついた。胸のざわめきはさらに強まる。「紗枝さん、大丈夫ですか」部下が慌てて駆け寄る。「大丈夫、心配しないで」紗枝は手を振り、壁に手を添えながら一歩ずつ外へと向かった。隣のオフィスでは、昭子、夢美、鈴の三人が集まり談笑に花を咲かせていた。まさに「女三人寄れば姦しい」といった光景。しかし紗枝が姿を現した瞬間、ぴたりと口を閉じ、空気は一瞬にして凍りついた。「紗枝、人を寄こして呼ばなければ、いつまで待たせるつもりだったのかしら」昭子が真っ先に声を上げた。その調子には露骨な非難が滲んでいた。夢美が取り繕うように口を挟む。「昭子、そんな言い方しなくても。紗枝さんだって、お母様を亡くされたばかりで気持ちが沈んでるんだから」「思いやる？」昭子は顎に手を添え、冷笑を浮かべた。「死んだ人間は生き返らないわ。母親を亡くしたからといって、仕事に支障をきたしていい理由にはならないでしょう」その言葉に、紗枝は皮肉を感じずにはいられなかった。美希が昭子の実母であることを周囲が知らないのはともかく、当の本人までも忘れたというのか。込み上げる怒りを抑え、一歩踏み出す。「私がいつ仕事を滞ら

景之は怪訝そうに弟を見やった。「どうして見覚えがあるなんて言うの？本当にこの会社を見たことがあるの？」逸之はノートパソコンを自分の前へ引き寄せ、IMグループの外観写真を食い入るように見つめていた。やがて、はっとしたように声を上げる。「これ……あのクソ親父の会社だと思う」その言葉に、景之は一瞬息をのんだ。あり得ない。今のIMグループは桃洲どころか全国でも指折りの大企業であり、啓司の持ち物であるはずがない。ましてや、目も見えない彼がこの規模の会社を切り盛りできるはずがなかった。「絶対に見間違えてる」景之は思わず否定した。「見間違えなんかじゃない！」逸之は必死に反論した。「文字を覚えるのは君ほどじゃないけど、映像の記憶には自信があるんだ！」そう言いながら写真の隅を指さす。「前にクソ親父の会社に行った時、いつもこの門から入ってたんだ！」景之はその指先の先に目をやり、すぐに違和感を覚えた。「ここはIMグループの敷地じゃないよ。たまたま隣り合って建っている別の会社だ」少し間を置き、さらに言葉を継ぐ。「それに、今の啓司の状況を考えれば、彼の会社がここまで大きいはずがない」逸之は兄の説明を聞き、しばらく考え込んだ末、しぶしぶ納得したように口を閉ざした。一方その頃、黒木グループでは。昭子、夢美、鈴の三人は、どうにかして紗枝に嫌がらせを仕掛けようと画策していた。だが紗枝はすでに今後数日分の業務を部下に引き継ぎ、早々に退社してしまっていた。三人はまんまと空振りに終わったのだ。「まさか、このまま帰ったっていうの？」昭子の顔は怒りで青ざめていた。営業五課の社員が一歩前に出て、落ち着いた声で答えた。「昭子さん、うちの上司からの伝言です。仕事上の問題があれば、我々に直接ご連絡を。プロジェクトの詳細は私たちも把握しております」昭子はその社員を鋭く睨みつけたが、それ以上は言葉を返さず、踵を返して社長室へ向かった。拓司に告げ口しようと考えたのだ。しかし、社長室の前に辿り着くと、部屋はもぬけの殻だった。眉をひそめ、秘書に問いただす。「拓司は？」「社長はここ数日、重要なご用事のため出社されません」秘書は恭しく答えた。会社の仕事よりも重要な用事とは一体何か？昭子の胸に疑念が深まる。電話をかけようとスマホを取り出した瞬間、先に

「絶対に青葉より先に田中昭惠を見つけなさい！見つけたら、何としてでも彼女の生体サンプルを手に入れて――髪の毛でも唾液でも構わないわ」昭子は電話口で強く念を押した。胸の内ではすでに算段は整っていた。まずは親子鑑定。それで昭惠が青葉の娘でなければ、それで終わりだ。だが、もし本当にそうだと判明したなら、容赦のない手段を取るしかない。「はい、必ずや早急に」電話の向こうで、アシスタントが慌ただしく応じた。昭子はようやく通話を切ると、ベッドに身を横たえ、再び体を休めた。その頃、紗枝は仕事を終えると、自らハンドルを握り、牡丹別荘には直帰せず、まず太郎が告げていた斎場へと向かった。そこではすでに美希の葬儀の準備が進められていた。斎場の外に車を停め、彼女は遠くから祭壇に飾られた美希の遺影をじっと見つめた。どれほどの時間そうしていただろうか。やがて静かにエンジンをかけ、その場を離れた。家に戻ると、唯が駆け寄ってきて、弾んだ声をあげた。「今日、お仕事どうだった？」「ええ、順調よ。ここ数日の仕事は全部片づけてきたから、これから数日は家にいるつもり。どこにも行かないわ」紗枝がそう答えると、唯は瞳を輝かせた。「ほんと！やったー！じゃあ、一緒にお菓子作ったり、ドラマ見たりできるね！」紗枝は微笑んで頷いた。そのとき、二人の子供たちも部屋から顔を出した。「あんたたち、ようやく出てきたのね！」唯は紗枝を振り返り、半ば小言のように言った。「今日一日中、部屋にこもって、何をごそごそやってたのかしら」景之は眉をひそめ、図星を突くように言った。「唯おばさん、もしかして僕たちをドラマに付き合わせようとしてるんじゃないの？」唯は一瞬言葉に詰まり、心の中でため息をついた。この子、本当に鋭すぎる！紗枝はそんなやり取りを見て、久しぶりに笑顔を浮かべた。「はいはい。あなたたちは子供同士で、私たちは大人同士で楽しみましょう。お互い邪魔しないことね」それを聞いた子供たちは、ようやく茶々を入れるのをやめた。唯は紗枝をソファへと引っ張り、座らせた。「ほら、まずはテレビを見ましょ。梓が帰ってきたら夕飯にするの」「ええ」紗枝は頷き、胸の奥に温かなものを感じていた。やはり家は賑やかでいい。外の世界のような息苦しさも、複雑さもない。そ

「このクソガキ、なんでこんなにファンが多いのよ。どうしてこんなに売れるわけ？」夢美はスマホの画面を睨みつけ、頭の中を疑念で埋め尽くされていた。これほど早く売り切れるなど、常識では考えられない。彼女は「不正販売」の証拠を見つけ出し、紗枝に恥をかかせてやろうとまで思いつめていた。だが夢美は知らなかった。ライブ配信の「隠れた大口支援者」は、一般のママたちだけではなかったのだ。澤村お爺さんと綾子――一方は曾孫を盲目的に溺愛し、もう一方は孫を狂おしいほど可愛がっており、二人とも黙々と売上に貢献していたのである。澤村お爺さんは、これが景之たちの仕業であることをすぐに察していた。子供たちが宣伝する商品であれば、彼は惜しみなく大金を投じて応援するのが常で、今回も例外ではなかった。そばに控えていた執事は、つい堪えきれず口を挟む。「旦那様、こちらのスキンケア用品は旦那様がお使いになるものではございません。それに、これほどの量をお買い上げになられては、とても使い切れません」たとえ使えたとしても、浴槽を満たすほどの量だ……執事は心の中でひそかに付け加えた。しかしお爺さんは全く意に介さず、悠然と言い放つ。「構わん。使い切れなければ風呂にでも入れればよい」執事は絶句した。旦那様がお買い上げになった量では、一ヶ月は入浴剤代わりに使えますぞ……一方その頃、黒木家でも綾子がスキンケア用品を大量に購入していた。彼女はスマホを置き、私設秘書に問う。「紗枝はまたお金に困っているのかしら」秘書は少し困ったように答えた。「おそらく……そのようなことはないかと」綾子は深くため息をつく。「困っていないのなら、どうして子供たちがあんなに必死にライブ配信で商品を売っているの」秘書は心の中で、「きっとただ母親を手伝いたいだけでしょう。必ずしも金銭的に困っているわけでは……」と思ったが、あえて口にはしなかった。「紗枝の口座に、さらに十億振り込んでおいて」綾子の声は揺るぎなかった。「どんなに大変でも、私の孫たちと、彼女のお腹の子だけには辛い思いをさせられないわ」秘書は慌てて頭を下げる。「はい、ただちに手配いたします」秘書が去ると、綾子は再び景之たちのライブ配信ページを開き、残っていた商品を一つ残らず買い占め、満足げに画面を閉じた

「母親が死んだってのに、喪服も着ないなんて、どういう人間なのよ」中年の女が嫌味を込めて吐き捨てる。「本当ね。どうりで美希さんが彼女を嫌ったわけだわ。良心の欠片もないんだから」別の女もすぐさま同調した。数人が口々に、紗枝に聞こえるようわざとらしく囁き合い、彼女の前へ進み出る。表面上は慰めを装いながら、声色には非難の棘が潜んでいた。「紗枝さん、昔から親が亡くなれば、子が喪服で葬儀に出るのは当然のことよ。お母さんと確執があったのは知ってる。でももう亡くなったんだから、その態度じゃ浮かばれないわ」「今日になってやっと来たそうじゃない。この二日間、通夜は太郎くんが一人で切り盛りしてたって。今夜はあなたが残って、お母さんの最後の夜に付き添いなさい！」彼女たちは「道徳」を盾に、人を責め立てることに長けていた。かつて美希が紗枝をあれほど酷く扱い、命まで奪いかけた時でさえ、誰ひとり善処を求めはしなかった。それが今、死者となった途端、まるで自分こそ正義の代弁者とでも言わんばかりに。「すみません。今日は顔を見に来ただけで、通夜に残るつもりはありません」紗枝は毅然とした眼差しで、一言一言を噛みしめるように告げた。彼女には、もはや美希に返すべき借りなど一片も残っていなかった。唯が思わず口を挟む。「他人事だと思って好き勝手言わないで！美希さんが昔、紗枝にどんな酷いことをしたか知ってるの？殺されかけたのよ！それなのに、どうして喪服を着なきゃいけないの？」唯に核心を突かれ、女たちは一瞬たじろいだが、すぐに態度を硬化させる。「母親が娘を産んだのよ。多少の間違いくらいで何だっていうの？」「そうそう、産んでくれた恩は何より大きいわ。命を与えてくれたんだもの、それくらいの過ちは帳消しよ」「どうりで美希さんがよく言ってたわけね、こんな娘を産むんじゃなかったって。今ならその気持ち、よくわかるわ！」唯は思わず「美希さんは紗枝の実の母じゃない」と言いかけたが、紗枝にそっと腕を引かれた。真実は、すべての親族が揃った時に告げるつもりだった。その時、恰幅のいい女が前へ躍り出て、紗枝の腕をぐっと掴み、鋭い声で叫ぶ。「さあ行きなさい！この親不孝者が、美希さんに土下座して謝るんだよ！」妊娠中の紗枝には、長年力仕事に慣れた女の腕力から逃れる術はなかった