All Chapters of 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Chapter 1161 - Chapter 1170

青葉は反射的に、「としゆき」という子が自分の孫に手を上げたのだと決めつけた。隣にいた綾子を振り返り、詰問するような口調で言う。「奥様、この『としゆき』というのは、どなたのお子さんですか？」隣にいた昭恵はすぐに状況を察した。昭子から黒木家の子どもたちについて聞いていたこともあり、迷いなく口を開く。「お母様、逸之は紗枝さんのお子さんですわ」また、紗枝？青葉の顔色は一瞬で青ざめた。綾子を真っすぐに見据え、口調はいっそう険しさを帯びる。「綾子さん、これが黒木家の客のもてなし方ですか？子どもが客をいじめているのを、見て見ぬふりをするなんて」綾子は驚いた表情で、慌てて手を振った。「何か誤解があるのではありませんか？」逸之はいつも体が弱く、性格も穏やかだ。そんな子が、他の子どもに手を出すなど、どう考えても信じ難い。「誤解ですって？どこに誤解の余地があるというの！冬馬くんの体とお顔をご覧なさい！」青葉は心配そうに孫を抱き寄せると、すぐさま隣のアシスタントに命じた。「早く、医者を呼びなさい！」大人たちのやり取りを聞きながら、冬馬はどこかおかしいと感じていた。どうやら、話が食い違っている。説明しようと口を開きかけたが、青葉の声に遮られる。「綾子さん、今すぐ逸之を呼んでください。私の前で、冬馬くんに謝らせなさい。でなければ――先に言っておきますが、昭子を黒木家に嫁がせる話は白紙です。それどころか、今後は両家が親戚ではなく、敵として向き合うことになるでしょう」今や、娘の昭恵と孫の冬馬は、青葉にとって何よりも守るべき存在だった。二人のためなら、黒木家を敵に回すことさえ、厭わない覚悟だった。綾子の顔色は見る見るうちに悪くなったが、この場で強硬に出るべきではないと悟り、そっと使用人に目配せした。「逸ちゃんを呼んできてちょうだい。それから、紗枝にも一緒に来るよう伝えて」孫が不当な扱いを受けているなら、黙って見過ごすつもりはない。しかし同時に、真相をはっきりさせる必要もあった。一方その頃、紗枝は部屋で休んでおり、逸之はそのそばでおもちゃを弄んでいた。そこへ、使用人が慌てた様子で駆け込んでくる。「奥様、大変です！鈴木社長が、孫の冬馬くんを殴ったのは逸之坊ちゃんだとおっしゃっていて、今すぐお連れするようにとのことです

昭子は眉をひそめ、夢美に電話をかけた。今や自分と夢美は同じ側に立っている。青葉が夢美の子どものトラブルに首を突っ込むのを、黙って見過ごすわけにはいかなかった。だが同時に、昭子は青葉の性格もよく知っている。冬馬が殴られたと知って、簡単に引き下がるような人間ではない。その頃、明一は昼食を存分に楽しんでいた。腹が満たされると、使用人にあれこれ命じ、まるで小さな暴君のように振る舞っている。今日は黒木家お爺さんが友人と会うため外出しており、普段なら叱りつけられるはずの行いも、誰にも止められなかった。「ここかしら？」ドアの外から、青葉の声が響いた。綾子はうなずく。「ええ。おじい様はこのひ孫をたいそう可愛がっていて、ずっとお手元で育てていらっしゃるんですよ」それを聞いた青葉は、なるほどと思った。だからあれほど生意気で、挙げ句の果てには客の子どもにまで手を出したのだろう。だが今日は、相手を完全に間違えた。「誰？」明一は訝しんだ。こんな時間に、いったい誰が来るというのか。使用人が綾子と青葉の姿に気づき、明一に知らせる間もなく、二人はそのまま部屋へと入ってきた。青葉は一目で、だらしない格好のまま人に馬乗りになっている明一を見つけた。「進め。誰が来たのか見てこい」明一は使用人にそう命じたが、すぐに綾子と見知らぬ老婆の姿が目に入り、怪訝そうに眉を寄せた。「おばあちゃん、どうしてここに？ひいおじいちゃんを探してるの？」綾子は容赦なく叱りつける。「今すぐ降りなさい。あなたに聞きたいことがあるの」明一は不承不承ながら、使用人の上から降りた。「何だよ」「今日、何か悪いことをした覚えはない？」綾子が問いかける。だが明一は、自分が人を殴ったことなど、悪いことだとは微塵も思っていなかった。彼は首を振り、鼻で笑う。「何もしてないよ。悪いことなんて、するわけないだろう！」その様子を見て、青葉は綾子のような回りくどい言い方をやめた。「冬馬くんを殴ったのは、あなたね？」冬馬という名前を聞いた瞬間、明一は顔を輝かせた。「ああ、あの泣き虫の子か。そうだよ、僕が殴ったんだ。べーっ！」そう言って、青葉に向かって舌をペロッと出す。青葉は普段、子どもに対して寛容だった。しかし今は、その瞳に冷たい光を宿し、

その言葉に、大人たちは皆、どこか気まずそうな表情を浮かべた。青葉もまた、まさか逸之がこれほど大人びた言葉を口にするとは思っておらず、驚きを隠せずにいた。一方、紗枝はすでに慣れたものだった。何しろ逸之はドラマ好きで、以前は出雲おばさんと、今では梓や心音と一緒に、日常的にドラマを観ているのだ。冬馬は逸之に許してもらえず、堪えきれずに涙をぽろぽろとこぼした。昭惠はその姿を見て、胸が締めつけられるような思いになった。「逸之くん、どうか私たちを許してちょうだい。冬馬くんはさっきから一生懸命説明しようとしていたの。でもまだ小さいから、うまく伝えられなかったのよ」青葉も続けて言った。「そうよ。もし冬馬くんを許してくれるなら、あなたの願いを一つ叶えてあげるわ。何でもいいから、言ってちょうだい」その言葉を聞いた瞬間、逸之の目がきらりと輝いた。「本当？何でもって？」子供の願いなど、叶えられないものはないだろう。青葉はそう思った。「もちろん本当よ。さあ、何が欲しいの？」「おばあさんって、ママのこと、ずっと意地悪ばっかりしてるじゃないか。だから、ママにもごめんね、って言ってほしいんだもん」逸之はそう言った。彼はまだ幼く、母のためにできることは限られている。それでも、この機会があるのなら、逃す理由などなかった。青葉は思いもよらない条件に言葉を失い、思わず紗枝の方を見て、気まずそうな表情を浮かべた。二人の娘と紗枝の間には確執があり、青葉自身もまた紗枝を好んでいない。理由もなく謝罪するなど、簡単なことではなかった。紗枝もまた戸惑っていた。逸之がなぜこんな条件を思いついたのか、理解できなかったのだ。青葉がなかなか口を開かないのを見て、逸之は冷たく鼻を鳴らした。「やっぱり口だけの人だったんだ。大会社の社長だなんて言うけど、うそつきだよ！そんな人の孫と遊ぶなんて、いやだもん！」そう言い放つと、逸之は踵を返し、自分の子供部屋へ戻って遊び始めた。青葉は、生まれて初めて子供に叱責され、苦笑するほかなかった。子供に謝るのは容易い。しかし、紗枝に謝るとなると、話は別だった。冬馬がそっと青葉の手を引いた。「おばあちゃん」その仕草に、青葉の心はたちまち和らいだ。「ごめんなさい、紗枝さん。以前は、あなたに対して十分

昭惠はその言葉を聞き、目に見えて焦り始めた。「この子ったら、どうしてそんなに言うことを聞かないの？もう帰るって言ってるでしょう、さあ帰るわよ！」昭惠の額には細かな汗がびっしりと浮かび、長居しすぎて紗枝にすべてを見透かされるのではないかという不安が滲んでいた。結局、冬馬は泣きじゃくりながら、無理やり連れて行かれることになった。紗枝は玄関に立ち、去っていく母子の背中を見送りながら、複雑な感情をその瞳に宿していた。「ママ、どうしたの？」玄関でぼんやりと立ち尽くす紗枝を見て、逸之は昭惠親子が嫌いなのだと思い込み、すぐに言った。「ママ、もしあの人たちが嫌なら、今度から僕、あの子とは遊ばないよ」「ううん、逸ちゃん。明日、冬馬がまた来たら、一緒に遊んであげてね」紗枝は穏やかにそう言った。逸之は首を傾げた。「どうして？」「ママのお手伝いってことで、お願いできる？」紗枝はその場にしゃがみ込み、目線を合わせた。自分が役に立てると聞いて、逸之は迷いなく答えた。「うん。ママの手伝いができるなら、誰とでも遊ぶよ」その無邪気な言葉に、紗枝は思わず吹き出した。「ありがとう。でも、もし遊びたくない時は、無理しなくていいからね」紗枝はやはり、子供自身の意思を何より大切にしたかった。逸之は首を横に振った。「実はね、彼と遊ぶの、すごく楽しいんだ。初めて僕のことを『逸之兄ちゃん』って呼んでくれたんだもん」いつも「弟」でいる立場だった逸之にとって、初めて「お兄ちゃん」になる体験は、胸が弾むほど嬉しいものだった。「そうだったのね。それなら、これからも冬馬と遊んであげて」「うんうん」逸之は何度も力強く頷いた。その夜、夕食を終えた後、紗枝は啓司のもとを訪れ、昼間に起きた出来事を一通り話した。「まさか青葉が、あそこまでの人物だとは思わなかったわ。おじいさんまで、彼女には何も言えないなんて」使用人から聞いた話によれば、青葉が明一を叱りつけた際、黒木お爺さんもまた、彼女と並んで明一を叱責していたという。「鈴木グループの影響力は、帝都では確かに侮れない。それに青葉は大胆で型破りだ。彼女のやり方に翻弄された男も少なくない」啓司は静かにそう語った。「そうなのね……」紗枝の胸に、重たい憂鬱が広がった。これ

「もう、あんなことしないでくれる？」紗枝は顔を真っ赤にし、啓司に背を向けると、素早くベッドを降りてクローゼットへ向かい、着替えを始めた。鏡に映る自分の姿を見た瞬間、首元にいくつも残る赤い痕が目に入る。啓司め……心臓は理由もなく激しく脈打ち、意識しないつもりでも、夢の中で見た光景が鮮明によみがえってきた。啓司は外に腰掛けていたが、その目には、紗枝が相当に怒っているように映っていた。彼の瞳の色は次第に深みを帯び、視線は終始クローゼットの方へと注がれている。やがて紗枝は部屋を出てきて、長い髪を下ろし、首元の痕を巧みに隠した。季節は次第に暖かくなり、重ね着はできない。まして妊娠中の身では、厚着をすればすぐに息苦しくなってしまう。「もう行くわ。逸ちゃんがきっと心配してるに違いないから」紗枝は、どこか冷えた声でそう言った。啓司はその様子を見て、彼女の手を掴み、戸惑いながら尋ねた。「……怒ってるのか？」最近、啓司にはますます紗枝の気持ちが分からなくなっていた。なぜ彼女が怒っているのか理解できない。まして、彼女の心の中で、自分と拓司のどちらがより大切なのかなど、知る由もなかった。紗枝は怒ったふりをして言い放つ。「当然でしょ。夜中に帰るって言ったはずよ。もう、あんなことしないで」そう言うと、彼女は啓司の手を振りほどき、足早に外へ出て行った。なぜか、啓司と一緒に過ごす時間が長くなるほど、胸が詰まるような息苦しさを覚えてしまう。彼女自身も、自分が照れるたびに、朴念仁の啓司に「嫌われている」と誤解させているとは、思いもよらなかった。紗枝が去ったあと、使用人たちは、啓司がまた一人で窓辺に座り、虚ろな表情を浮かべているのを目にした。「啓司様、毎日ベランダでぼんやりなさって……どうなさったのかしら」朝食を運んでも、啓司はほとんど手をつけない。「今度は朝食まで召し上がらないなんて……誰かに腹を立てていらっしゃるのかしら？」その問いに答えられる者は、誰一人いなかった。一方、紗枝が家に戻ると、逸之はすでに朝食を済ませており、顔いっぱいに笑顔を浮かべていた。「ママ、おかえり」一晩帰らなかったのだから、きっと怒っているだろう――そう思っていた紗枝は、逸之が何も問いたださないことに、かえって驚かされた。「