All Chapters of 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める: Chapter 1151 - Chapter 1160

黒木家には何かと問題が多い。啓司の伯父の家には昂司のほかにもう一人息子がいるのだが、彼らは今、黒木グループの海外支社に身を置いている。これも、かつて啓司が断行した強硬策の賜物だった。そうでもなければ、伯父とその長男があれほど素直に出ていくはずがない。最近、紗枝は黒木グループ内部に微妙な揺らぎが生じているのを肌で感じていた。伯父たちが復帰の機会を伺っているに違いない、と彼女は踏んでいた。何人かの使用人たちは、紗枝が戻ってくる姿を目にすると、すぐにひそひそと交わしていた噂話を口ごもった。ところが、紗枝が通り過ぎると、再び彼女の話題に戻った。「彼女、本当に啓司様のことが好きみたいよ。毎日一番に帰って来てお世話をして、一番最後に帰るんだから」「顔がタイプなんじゃない？啓司様、頭はどうかしてても、やっぱりイケメンだもの」「……」紗枝は補聴器をつけていたため、彼女たちの会話は一切耳に入っていなかった。もし聞こえていたら、腹を抱えて笑い転げていたに違いない。ほんと、世間話に熱心ね。紗枝は昂司の状況を確認するつもりだったが、今ので十分に察してしまった。昂司の周囲では、いま大騒ぎになっているらしい。夢美が、あの五十億を取り返せないなら離婚すると言い出したのだ。昂司は夢美をなだめようとし、紗枝が戻ってきたと知るなり、他のことなど眼中になく、金を返させようと飛び出してきた。そして彼は決めていた。紗枝がまた何か企むようなら、今度こそ容赦しない、と。紗枝は戻るとすぐ綾子のもとを訪ね、一緒に生け花を楽しんだ。綾子は今、紗枝に対して驚くほど穏やかな態度で接しており、何から何まで丁寧に教えてくれる。「綾子様、昂司様がいらっしゃいました。さ……紗枝様にお目にかかりたいと」「昂司が紗枝に？一体何の用かしら」綾子は訝しげに眉を寄せた。使用人は小さく首を振った。紗枝が口を開く。「夢美さんの件でしょうか？」綾子もその線が濃厚だと判断し、使用人に告げた。「彼には『帰れ』と伝えてちょうだい」「かしこまりました」使用人は静かに部屋を辞した。昂司はあっさりと門前払いを食らった。彼は不満を募らせ、人目のない影で待ち伏せし、紗枝が出てきたところを捕まえて再び難癖をつけようと企んだ。しかし、その彼の背後には、昂司の目には見えな

ボディーガードは恭しく頭を下げて報告した。「全部で百二十八匹を飼っておりました。世話は行き届かず、毎日のように鳴き声がうるさいと、多くの苦情が寄せられておりました」「そんな無責任な真似をするなら、犬の餌にでもしてしまえ」啓司は興味もなさそうに言い放った。「かしこまりました」ボディーガードはすぐさま昂司のほうへ歩み出した。昂司は呆然としていたが、次の瞬間には膝から崩れ落ち、気概など微塵もなく跪いた。「啓司さん、今回だけは、どうか……どうかお許しください。二度とこんな真似はしません。俺が卑劣で下品でした。間違っていました。これからは紗枝さんをちゃんと尊重します」そう言って、自ら頬を叩いた。彼は、啓司という男が一切冗談を口にしない人間であることを痛いほど知っていた。前回は凍え死ぬ寸前まで追い詰められ、もし祖父が現れなければ命などとうに尽きていただろう。今回はどこへ連れて行かれるのか見当もつかない。祖父も、もう救いに来られまい。紗枝も、啓司がここまで手を打つとは想像していなかった。一度は止めようかと迷ったが、ふと立ち返ってみれば、昂司のような卑劣な人間に情けをかける理由など、どこにもなかった。啓司が後悔の機会など与えるはずもなく、昂司は抵抗したものの、無情に連れ出されていった。去る間際、昂司は恐怖のあまり気を失った。昂司の件を片付け終えると、啓司は部下たちを下がらせた。まだ拓司には、自分が完全に回復したことを知られたくなかったからだ。ボディーガードたちが退出すると、室内には紗枝と彼だけが残った。啓司は紗枝に歩み寄り、彼女が頬をふくらませて食べているのを目にして、思わずその膨れた頬へ手を伸ばした。紗枝の心臓は妙に規則正しいリズムで跳ね、思わず一歩身を引いた。「な、何ですか……また触ろうとして」啓司は一瞬だけ動きを止め、不承不承ながら手を下ろした。やはり自分のことが好きではないのだろう。顔に触れることすら許されない。「昨日、昂司への罰として仕事も名声も奪うと言っていたが、あれがそうなのか？」彼はいつもの厳しい面持ちに戻って尋ねた。紗枝はこくりと頷いた。「ええ。私にはこれくらいしかできませんでした」「今後は、二度とそんな危険な真似はするな」今の紗枝はあまりに大胆すぎる、と啓司は思った。もし本当に自

昭惠は夫のことを思い返していた。青葉の後押しがあったからこそ、夫はただのプログラマーから会社社長へと昇りつめることができたのだ。青葉はさらに言った。「昭惠、もし働きたいなら、会社のひとつを任せてあげるわ」昭惠にとっては願ってもない話だった。だが残念なことに、昭子が子供の世話を口実にその申し出を断らせた。そのせいで、昭惠は昭子への憎しみを抑えられなかった。もし弱みを握られていなければ、自分は青葉の実の娘として、会社どころか鈴木家そのものを継いでいたはずだ。「ママ、ここ、すっごく広いね。公園みたい。ううん、公園よりもずっときれい」冬馬は目を輝かせて言った。世間知らずなその様子を、何人かの使用人が白い目で見た。青葉はすぐに彼らの冷たい視線に気づき、前に出る。「あなたたち、偉そうにしているんじゃないわよ。この子が私の実の孫だってわかっている？あなたたちに、この子を見下す資格なんてどこにもないわ」使用人たちは蒼ざめた。彼らは冬馬を青葉の部下の子供だと思っていたのだ。なにしろ、青葉とはどこひとつ似ていなかった。「申し訳ございません、鈴木様」彼らは慌てて頭を下げた。綾子は以前から、鈴木家の者を怒らせることだけは決してしてはならず、黒木家以上に丁重にもてなすよう、厳しく言い聞かせていたのだった。青葉の目には冷たい光が宿る。「執事はどこ？」すぐに女性執事が駆けてきた。「鈴木様、何かございましたか」「あの人たち、目障りなの。追い出してちょうだい」「かしこまりました。すぐに」執事は先ほどの使用人たちのように愚かではなかった。一分も経たないうちに、冬馬を蔑んだ使用人たちは全員、屋敷から姿を消した。冬馬は昭惠の手を握り、きょとんとした顔で尋ねた。「ママ、おばあちゃん、なんで怒ってるの？」昭惠は幼い頃から、どんな悔しさも飲み込んで生きてきた。しかし今になってようやく、強い味方である母親の存在がどれほど大きなものか理解した。最近、美枝子とは連絡が取れなくなっていたが、鈴木家での暮らしがあまりに快適だったため、美枝子の失踪すら気に留めていなかったのかもしれない。青葉は冬馬へ向き直り、穏やかだが力強い口調で言った。「冬馬くん、よく覚えておきなさい。これから誰かに軽んじられたら、すぐにおばあちゃんに言う

昭子は頭の中で計算を巡らせていた。鈴木家から受け取る高額な持参金に加え、父・世隆からもいくらか援助を取りつければ、完璧と呼べる結婚式が整う――そう確信していた。結婚式の詳細を決め終えると、昭子は青葉に、昭恵と一緒に黒木家の邸内を見て回ることを提案した。「ええ、行ってらっしゃい。私はもう少し休ませてもらうわ」青葉は安堵の表情で二人の背中を見送った。昭恵と昭子の仲は驚くほど良く、まるで生まれた時からの姉妹のようだった。昭恵は青葉の前でも、よく昭子を褒めていたほどだ。しかし外へ出た途端、昭子の本性が露骨に顔を覗かせた。「子供は少し離れたところで遊ばせてきて。あなたに話があるの」「え、あ……はい！」昭恵は媚びるような声音で返事をした。冬馬をなだめて使用人に預けると、昭恵は昭子の指示に耳を傾けた。「あなたも知ってるでしょ？私、もうすぐ結婚するの。でもね、心の中にずっと棘が刺さったままなのよ。そう、紗枝のこと！この数日、黒木家に泊まってるんだけど、紗枝も来てるの。何とかして、お母さんの前で紗枝の悪口をたくさん言ってちょうだい。分かった？」昭恵は明らかにたじろいだ。「それは……さすがにいけないのでは？理由もなく紗枝さんの悪口なんて言えませんし、それに、紗枝さんこそが……」言葉が途中で途切れた。昭子の手が、鋭い音を立てて彼女の頬を打ったからだ。「私に逆らうつもり？」昭恵の頬は灼けつくように熱かった。昭子は冷たい声音で続けた。「お母さんはね、身近な人間には優しくて話もよく聞いてくれる。でも裏切ったり騙したりした者には、一切容赦しないのよ」昭恵の顔はみるみる青ざめていった。「申し訳ありません……今のは私の失言でした」「今後は気をつけなさい。二度と同じことを言わないで。本当にムカつくんだから！」昭子は睨みつけるように言い放ち、さらに低い声で畳みかけた。「理由がないなら作り出せばいいのよ。いちいち教えないと分からないわけ？」「はい……」昭恵は深く頭を下げ、表情の険しさを隠した。その胸中では、別の熱が静かに渦巻いていた。昭子なんて、いなくなってしまえばいい。そうすれば、自分が青葉の娘ではないことが露見する心配もなくなり、誰にも怯えずに済むのに。一方その頃、冬馬は使用人に付き

逸之が声のする方角に目を向けると、明一が誰かを殴りつけている光景が飛び込んできた。「本当にたちが悪いな」明一にいじめられている子供を見ると、明一よりもさらに痩せ細った、ひどく弱々しい体つきだった。このまま殴り続ければ、ただでは済まない。逸之は即座に配信を切り、まっすぐ明一たちのいる場所へ向かった。「明一、何してるんだ」聞き慣れた声に、明一はビクリと振り返った。家政婦は逸之の姿を認めた途端、頭を抱えた。逸之と明一の間には日頃から揉め事が多く、ここでさらに火花でも散れば、現場は混乱の渦に呑まれるのは目に見えていたからだ。しかし家政婦の予想に反し、明一は冬馬から手を離し、不承不承ながらこう言った。「お前も見てただろ？僕がそいつを殴ってたんだよ」「この泣き虫がさ、さっき僕のこと睨んだんだぜ」今の明一は景之の子分の立場にあるため、逸之に向かって無闇に悪態をつく度胸はなかった。逸之は一歩踏み出し、低く言う。「お前、正気か？この子がちょっとお前を見ただけで殴り倒したのか？」明一は一瞬、言葉を失った。「殴っちゃダメなのかよ」「ダメってわけじゃないけど、お前は理不尽すぎるだろ。睨んだのか、たまたまそういう目つきだっただけなのか、どうして分かるんだよ」そう畳み掛けられ、明一は困ったように頭を掻いた。「そりゃあ……僕には分かんねえよ」そのやり取りを聞いていた冬馬は、誰かが自分の側に立ってくれたことに胸を震わせ、逸之を見つめた。明一よりずっと整った顔立ちで、肌は雪のように白く、黒曜石のような瞳。まるで絵本に登場する王子様のように見えた。救いの手を差し伸べてくれた英雄に縋るように、冬馬は逸之の背後へ身を寄せる。「助けてくれてありがとう。僕、おばあちゃんに話して、お礼してもらうよ」逸之は彼を安心させるように柔らかく目を細めた。「大丈夫。僕が見た以上、見て見ぬふりはしないから」そして再び明一に向き直る。「明一、弱い者いじめなんかして、僕がお兄ちゃんにこのことを言うのは嫌だろ？」景之の名前を出され、明一はすっかり気勢を削がれた。「わかったよ……もう二度と、そのツラ見せるなよ」冬馬を指差して吐き捨てるように言うと、むすっとしたまま足早に家へ引き返した。家政婦と使用人は、肩から力が抜