All Chapters of 너 없이도 눈부신 나날들: Chapter 971 - Chapter 980

그 이야기는 정은과 그녀의 친구들과는 딱히 상관없는 일이었다. 그저 그런 일이 또 있었구나, 하고 넘기면 그만. 하지만 ‘졌다는 사실’은 어쩔 수 없이 마음을 불편하게 만든다. 학문적 명예라는 건 단순히 학교의 문제가 아니라, 결국은 국가의 자존심과도 이어지는 문제니까.‘뭐, 어차피 우리 일이 아니긴 하지.’ 정은은 그렇게 생각하면서도, 잠깐 스쳐 지나간 생각이 머릿속을 어지럽혔다. 그러다 식판을 들고 배식 창 앞에 다다르자, 갓 볶아진 제육볶음의 윤기와 고소한 향이 그녀의 시선을 강탈했다. ‘됐다, 오늘 점심은 이걸로 힐링.’ ...한편, 같은 시간. 본관 최상층, 총장실.송영한 총장은 무력하게 의자에 깊게 몸을 기대며 긴 한숨을 내쉬었다. “또 졌군.” 그 앞엔 부총장 한중기가 고개를 숙이고 있었다. 표정은 침울했지만, 충격의 강도는 총장보다 덜해 보였다. 게다가 애초에 기대가 크지 않았던 만큼, 받아들이는 것도 담담했다. “총장님... 너무 낙담하지 마십시오. 승패는 늘 있는 일이지 않습니까?” 송영한은 냉소적으로 웃었다. “그래도 왔다 갔다 해야 말이라도 되지. 우린 지금 몇 년째 내리 패배야. 이걸 윗선에 어떻게 보고해야 하나?” 한중기는 조심스레 말을 이었다. “제가 소정은 팀으로 교체하자고 제안드렸을 때, 총장님께선 ‘지금 와서 팀을 바꾸면 혼란만 부를 거다’ 하셨죠. 하지만, ‘안정’이라는 게 때로는 ‘무난한 패배’를 의미하기도 합니다.” ‘안정적인 실패는, 아무도 기억하지 않는다.’ 송영한은 말없이 눈만 감았다. 그 사이 한중기는 뜨거운 차를 따라 책상 위에 조용히 올려두었다. “총장님, 진짜 두려운 건 ‘실패’ 자체가 아니라, 우리가 어디서 어떻게 졌는지도 모른다는 겁니다. 이번엔 졌지만, 내년에 다시 준비하면 됩니다.” “내년에... 소정은 팀으로 나가겠다는 거야?” 이번엔 한중기가 단호하게 고개를 끄덕였다. “네, 느낌이 옵니다. 이번만큼은, 그들이 뭔가

키가 크고 단정한 실루엣의 남자가 온화한 미소를 머금고 길을 건넜다. 천천히, 조용히. 그리고 마지막엔 정은의 옆에 멈춰 섰다. 민지가 눈을 동그랗게 뜨며 말했다. “어머, 조 교수님이셨구나! 언니 혼자 귀가할까 봐 걱정했는데, 이젠 안심이네요.” 민지는 정말 아무 생각 없이 말했다. 말 그대로 걱정 덜었다는 어투였다. 서준과 진일 역시 별다른 반응 없이 고개를 끄덕였다. ‘저 둘이 같이 가는 건 워낙 익숙한 풍경이라...’ 둘 다 특별한 의미를 두지 않는 듯했다. 정은이 가볍게 인사했다. “그럼, 우리 먼저 갈게.” 민지가 고개를 끄덕였다. “네, 잘 가요! 언니!” 정은과 재석이 나란히 길을 걸어 멀어져 가고, 남은 셋은 조용히 그 뒷모습을 바라봤다. 그때, 진일이 문득 물었다. “정은이랑 조 교수님... 알고 지낸 지 오래됐나 봐?” 민지는 잠시 생각하다가 고개를 끄덕였다. “우리보다야 훨씬 오래됐죠.” 기억을 더듬어보면, 민지가 막 대학원 입학했을 무렵, 정은과 함께 식당에 갔을 때 재석과 마주쳤고, 그때부터 이미 두 사람은 꽤 친한 듯한 분위기였다. 진일이 다시 조심스럽게 물었다. “근데 왜 항상 조 교수님이 정은 씨 데려다주는 것 같지? 집이 가까운가?” 민지는 놀란 눈으로 진일을 쳐다봤다. “헐... 선배, 몰랐어요? 두 사람, 같은 아파트 단지 살아요.” 진일은 당황한 듯 말했다. “아무도 나한테 그런 얘기 안 해줬는데...” 민지는 어깨를 으쓱하며 장난스럽게 말했다. “이제 알았으니까 됐잖아요. 같은 방향이면 같이 다니는 거 당연하죠. 나랑 서준이처럼이요. 우리도 집 방향이 같으니까 자주 붙어 다니잖아요. 그렇지, 서준아?” 그러면서 서준 팔을 툭 치며 웃었다. 서준의 굳어있던 얼굴에 순식간에 미세한 변화가 일었다. 구름이 걷히듯, 조금 맑아졌다. “응.” 재석과 정은의 뒷모습이 점점 멀어지는 걸 바라보며, 진일은 조용히 중얼거렸다.

그 말이 떨어지자, 재석의 두 볼에 순식간에 붉은 기가 퍼졌다. 하늘 끝에 퍼진 노을처럼, 은근하고 예뻤다. 정은은 현관 앞에 기대선 채, 웃는 얼굴로 눈 하나 깜빡이지 않고 재석을 바라보았다. ‘이건... 진짜로 농담이 아닌가?’ 재석은 갑자기 목이 바짝 말랐다. 숨이 잘 안 쉬어질 정도로, 입 안이 바싹바싹했다. 그는 겨우 목을 축이며 말을 꺼냈다. “아, 아냐... 나 그런 뜻은 아니고...”“그냥, 너 들어가는 거 보고 싶어서... 오해하지 마, 나... 아무 생각도 안 했어...” 정은은 문틀에 몸을 기대며, 그가 허둥대는 모습을 조용히 지켜봤다. 눈꼬리가 살짝 올라간 표정, 장난스러운 듯 말없이 웃고 있었다. ‘이 사람... 왜 이렇게 귀여워.’ 재석은 점점 더 진땀을 흘렸다. 그 모습이 너무 사랑스러워 보여서, 정은은 더는 놀리지 않기로 했다. “잘 자요.” 정은은 부드럽게 인사하고, 그대로 문을 열고 안으로 들어갔다. 문이 닫히는 소리가 들리자, 재석은 순식간에 공허감에 휩싸였다. ‘뭔가... 놓친 느낌이야.’ 문 앞에 멍하니 서 있던 그는, 몇 초 후에야 한숨을 쉬며 자기 집으로 들어갔다. ...그날 밤, 정은은 침대에 누워 천장을 바라보다가, 불현듯 떠오른 재석의 새빨간 얼굴에 피식 웃음이 나왔다. ‘그렇게 쉽게 부끄러워하다니... 진짜, 안 되겠어... 너무 귀여워서.’ 같은 시간, 재석 역시 쉽게 잠들 수 없었다. ‘오늘... 그 한마디 때문에 미치겠다.’ ‘오늘 우리 집에서 자고 갈래요?’... 그 말이 머릿속을 맴돌았다. 끝없이, 마치 주문처럼. ‘...내가 그때 진짜 ‘그래’라고 했으면... 그다음은 어떻게 됐을까?’ 순간 머릿속이 하얘졌다. 재석은 벌떡 일어나 찬물 한 모금을 들이켰다. 아니, 벌컥벌컥 마셨다. 손을 가슴 위에 얹자, 가슴이 미친 듯이 뛰는 게 느껴졌다. ‘쿵... 쿵... 쿵... 이게 뭐야, 왜 이렇게 빨라.’ 물

해 질 무렵, 정은은 실험대에서 내려와 가운을 벗으며 걸음을 옮겼다. 민지가 깜짝 놀란 얼굴로 물었다. “언니, 벌써 가요?” “응.” “오늘은 왜 이렇게 일찍 가요?” 민지가 유난스러운 건 아니었다. 워커홀릭 정은이 칼퇴근이라니, 이건 거의 자연재해 급 사건이었다. 정은은 웃으며 말했다. “왜? 그 눈빛은 뭐야? 정시에 퇴근하면 안 되는 사람이야, 나는?” ‘네, 언니. 평소엔 늘 야근하더니... 너무 이상하잖아요.’ 민지는 속으로 그렇게 생각하면서도 웃으며 물었다. “언니, 오늘 약속 있어요?” 정은은 겉옷을 걸치며 담담히 말했다. “응, 약속 있어. 데이트... 라고 해야 하나?” 민지는 충격이 너무 컸다. 정은이 실험실 문을 나서고, 그 뒷모습이 완전히 사라진 뒤에도 여전히 입을 다물지 못했다. 그 모습을 본 서준이 민지 앞에서 손을 휘저었다. “왜 그렇게 멍때려? 퇴근 시간이야.” 민지가 갑자기 서준의 손을 붙잡았고, 서준은 깜짝 놀라 그대로 굳어버렸다. 그리고 바로 이어진 건... 세게 꼬집기. “악! 뭐야! 왜 이래?!” 예상 못 한 통증에 놀란 서준은 헉 하고 숨을 들이켰다. “아파?” “당연하지! 너 진짜...” 화가 나서 웃음까지 나왔다. 민지는 작게 중얼거렸다. “그럼 꿈은 아니구나...” “방금 정은 언니가 일찍 퇴근하길래, 어디 가냐고 물었더니 뭐라는지 알아? 데이트하러 간대!” 서준은 미묘하게 입꼬리를 씰룩이며 말했다. “그래서?” “데이트라잖아! 전 남자 친구인가? 도대체 언제 다시 만난 거야?” 서준은 별로 놀라지도 않은 표정으로 말했다. “그 둘은 다시 만난 적 없어. 데이트라면... 지금 남자 친구랑이겠지.” 민지의 눈이 동그래졌다. “현 남자 친구...?” ‘뭐야, 저 침착한 태도...’‘혹시 서준이가... 뭔가를 알고 있나?’ “서준아, 방금 말한 거 진짜야? 정은 언니한테 새 남자 친구 생긴 거?

민지가 차를 몰아 아파트에 도착했을 때, 하늘은 이미 어둑어둑했다. 평소 같았으면 벌써 ‘해산' 저녁 도시락을 뜯고 있었을 시간. ‘해산’은 요즘 민지가 푹 빠져 있는 플래티넘 등급 맛집으로, 단골 멤버십까지 가입해 놓은 상태였다.매일매일 다른 신메뉴가 도착했고, 한 번도 질린 적이 없었다. 하루 종일 실험실에 있다가 돌아와 그 뜨끈한 한 끼를 여유롭게 즐기는 건, 민지에게 있어 ‘오늘 하루 수고했어’라는 작은 위로였다. 하지만 오늘은... 그 고소한 향기가 가득한 도시락을 앞에 두고도 뚜껑조차 열 의욕이 생기지 않았다. ‘아직도 멍하네.’ 머리는 아직도 ‘그 순간’에 붙들려 있었다. ‘임서준... 서준이가... 나를, 좋아한다고?’ ‘말도 안 돼, 말도 안 돼, 말도 안 된다고!’ 오늘은 가까스로 도망쳤지만, 문제는 내일이었다. ‘내일... 또 실험실 가야 하잖아... 그럼 또 마주쳐야 하잖아... 으악, 머리 아파.’ ...다음 날 아침. 서준은 평소처럼 7시 정각, 민지네 아파트 단지 앞에 도착했다. 익숙하게 출입문 비밀번호를 누르고 엘리베이터 쪽으로 향하려던 찰나, 경비가 서준을 불러 세웠다. “어이, 청년.” “민지 찾지?” 이 경비는, 한때 민지가 가져다준 '마라 맛 닭발' 한 팩으로 급격히 친해졌고, 이후 서준과도 종종 마주치며 얼굴을 익힌 사람이었다. “네, 맞아요.” 서준이 고개를 끄덕였다. 경비는 민지의 말을 전하듯 조심스레 말했다. “오늘은 운동 안 간다고 하더라. 청년한테 말 좀 전해달래.” 서준은 눈썹을 살짝 찌푸렸지만, 발걸음을 멈추지 않고 엘리베이터 쪽으로 향했다. 그러자 경비가 덧붙였다. “그리고... 네가 고집부리고 찾아오면... 앞으로는 말 안 섞을 거라고도 했어.” 서준은 발걸음을 멈췄다. “혹시 또 뭐라고 했나요?” 경비는 곰곰이 떠올리며 말했다. “그냥... 조용히 있고 싶대. 그리고, ‘조용히가 뭔지’는 묻지 말아달래...”